「止めてくれ」
　ニコラウス・ロートシルトが言うと、老執事は黙って車を停止させてくれた。
　運転手が龍臣であれば、止めてはくれなかっただろう。彼は、危険があると判断すれば平然と主の命令を無視する。
　だが、この老執事は違う。いくらか危険があろうと、ある程度はニコラウスの自由にさせてくれる。
「おい、親父……」
　後部座席でニコラウスの隣に座っていた龍臣ロートシルトが、運転席の老人を咎めようとする。
　その時には、後部座席のドアは開いていた。
　ニコラウスは路上にふわりと飛び出し、無警戒に歩み寄って行った。道端で倒れている、その男に。
　ボロ布をまとう、死体のような男。もはや死臭にも等しい臭いを発しているが、辛うじてまだ生きてはいるようだ。
　ウィーンの、最も人通りの少ない区域である。浮浪者の類が倒れているのは、珍しい事ではない。
「どうしました。お身体の具合が、悪いのですか？」
　ニコラウスは身を屈め、まずは話しかけてみた。
「私の知り合いが、この近くで診療所を開いています。差し出がましく恐縮ですが、よろしければそこまで」
「い……いえ、病気や怪我ではないのです……」
　死体寸前とも言うべき男が、声を発した。
「ただ……お恥ずかしい話ですが、もう何日も食べておりません……どうか、水と食べ物を……いえ、水は要りません」
　弱々しく言葉を発する口が、大きく裂けた。無数の牙が、頬を切り裂いて生え伸びる。
「血を……血と、肉を……貴方様の、その若く瑞々しい血と柔らかな肉を、どうか私に！」
　血走った眼球から涙を飛び散らせながら、男は人間ではなくなっていた。
　ボロ雑巾のような服が破け、鱗のある皮膚が、大量の筋肉と一緒に盛り上がって来る。
　牙が、カギ爪が、ニコラウスの細身を襲う。
　外見は確かに１４歳、オーストリア人の美少年である。確かに美味そうには見えるのだろう、とニコラウスは思う。
　だが血の瑞々しく肉も柔らかなこの身体は、１０代前半で成長を止めてしまった７０歳の老人のそれなのだ。
「……こんなものを食べては君、お腹を壊すよ？」
　ニコラウスがそんな事を言っている間に、銃声が轟いていた。
　怪物と化した男の巨体が、路面に倒れ沈む。その頭部……眉間の辺りに、１つだけ銃痕が穿たれている。
「ニコラウス様、そいつから離れて下さい」
　龍臣が、いつの間にか車から降りて来ていた。その右手に握られた拳銃が、微かな硝煙を立ち昇らせている。
「まだ生きてるかも知れません」
「いや……お前が、一発で仕留めてくれたようだ」
　凄まじい悪臭が、ニコラウスの小さな鼻孔を容赦なく襲う。
　倒れた怪物の巨体が、急速に腐敗しながら干涸びていった。
　腐臭を発する干物のような屍が、ひび割れ、崩れてゆく。
　まともな生き物の死に様、ではなかった。
「やはり……か」
　呟くニコラウスに、龍臣が歩み寄って来る。
「ニューヨークで、こういう死に方をする化け物を見かけましたが……ニコラウス様も、ご存じみたいですね？」
「馬鹿げた噂話であって欲しかった」
　馬鹿げた噂話に関して、いろいろと調べた結果、ニコラウスはこうして命を狙われた。
　ここで車を止めなかったら、男は怪物と化して、どこまでも追いかけて来ただろう。
「……人を怪物に変えてしまう薬が、あるらしい。そんなものの売買をしている人々が、このウィーンにもいるという話さ」
「そいつは……確かに、馬鹿げた話ですが」
　言いつつ龍臣が、車の方を睨む。
　老執事が、いくらか億劫そうに運転席から出て来たところである。
「どういうつもりだ親父。こんなのがニコラウス様のお命を狙ってる、それを知ってて車を止めたんだろう？　ニコラウス様もです。わざわざ御自分から、危険な目に遭うような事を」
「このような輩が、ニコラウス様のお命を狙っている。いずれ、どこかで戦いになる」
　老執事の言葉に合わせるかの如く、いくつもの人影が、ニコラウスたちを取り囲んでいた。
「それならば……人通りのない、この辺りが良い」
　痙攣しながら、揺らめく人影たち。
「あ……あぁあ……ろ、ロートシルト家の……お坊ちゃん当主……」
「あ、あんたを殺せばぁ……もっと、クスリを……もらえるんだよおぉぉ……」
「だから死んでおくれよおおおおお」
　口々に呻きながら全員、人間ではなくなってゆく。
　龍臣が、舌打ちをした。
「野良犬どもを、毒入りの餌で飼いならしてる奴らがいるって事か」
「どうするね？　龍臣よ」
　老執事がニヤリと笑いながら、老人らしく手にした杖を軽く掲げる。
　否、杖ではない。鞘を被った、日本刀だ。
「お前の手に負えぬと言うのなら、私が老骨に鞭打って……美術品による殺戮を、披露しても良いが」
「引退した奴は引っ込んでろよ」
　言いつつ、龍臣が引き金を引いた。ろくに狙いを定めずに１度だけ。ニコラウスの目には、そう見えた。
　だが轟いた銃声は２つ、いや３つか。
　メキメキと痙攣しながら、一斉に襲いかかって来た怪物たち。その中で最もニコラウスに近く迫った３体が、硬直した。
　彼らの眉間に、額に、側頭部に、銃痕が生じている。
　硬直し、立ち尽くしたまま、怪物３体が屍に変わり、腐り干涸びてゆく。
　なおも淡々と引き金を引きながら、龍臣は言った。
「大人しくしろよ野良犬ども、一発で脳みその機能を止めてやる……薬や毒ガスよりも、楽に死ねるぞ」

　あの時、自分は死んだ。龍臣ロートシルトに、撃ち殺された。
「今の俺は、もう死んでる……だから恐いものなんて何にもないんだぞっ」
　若干やけくそになっているだけだ、と自覚はしながら、フェイトは引き金を引いた。
　左右それぞれの手で、拳銃が火を噴いた。２つの銃口から、弾丸の嵐がフルオートで迸る。
　薬物で巨大化した筋肉を獣皮で覆い、剛毛を生やした者。鱗をまとった者。外骨格を隆起させた者。翼を広げた者、無数の触手を伸ばした者。
　様々な姿の怪物たちが、フェイトに襲いかかりながら銃撃の暴風に薙ぎ払われ、砕け散った。
　体液の飛沫と肉片の雨が、研究施設内部をビシャビシャッと汚してゆく。
　ヨーロッパ某国、湖のほとりに建てられた研究施設。とある製薬会社の所有物で、当然ながらその会社の了承を得る事もなく、こうして襲撃に及んだわけである。
　このような怪物たちを、施設内で放し飼いしているだけでなく、世界各地で大量生産している製薬会社。
　克明に調べ上げるまでもない、とフェイトは思う。背後には間違いなく、あの組織が存在している。
「虚無の、境界……！」
　フェイトは引き金を引いた。左右２丁の拳銃が、虚しい音を発する。弾切れだった。
　それを待っていたかのように、怪物たちが襲いかかって来る。
　カギ爪、棘のある触手、甲殻類のハサミ……様々な異形の攻撃が、あらゆる方向からフェイトに向かって一閃する。
　元々は人間であった者たち、などと考えている余裕はない。
　フェイトは身を翻した。
　心臓を狙って突き込まれて来たハサミが、胸板と左肩の中間あたりを高速でかすめる。黒いスーツがざっくりと裂けたが、肉体は無傷だ。
　カギ爪が右肩を、棘のある触手が脇腹をかすめる。フェイトの全身あちこちでスーツが裂け、いくつもの固く小さな物体がこぼれ落ちる。掌サイズの、細長い箱。
　スーツの内側に、大量に収納しておいた、予備の弾倉である。
　フェイトは念じた。
　収納しておけなくなった弾倉たちが、フェイトの周囲で、渦を巻いて浮遊する。
　そのうち２つが、左右の拳銃に吸い込まれ、装填される。
　龍臣ロートシルトがここにいたら、装填などする暇もなく全て撃ち落とされているところだ。
　そんな事を思いながら、フェイトは両の拳銃をぶっ放した。
　銃撃の嵐が吹き荒れた。
　カギ爪が折れ、ハサミが砕け、触手がちぎれた。粉砕された怪物たちが、飛び散った。
　装填されたばかりの弾丸が、凄まじい勢いで減ってゆく。
　無駄弾を撃ち過ぎだ。だから、すぐに弾切れを起こす。龍臣には、そう言われた。
　ならば、どうするか。無駄弾を撃たない。本来ならば、それが正解なのであろう。
　だが、フェイトの選んだ答えはこれだ。いくらか無駄弾を撃っても、弾切れが起こらぬ状態を用意しておく。つまり、予備の弾倉を大量に携行する。
「アメリカ仕込みの物量作戦だよ、文句あるかっ！」
　叫びながら、フェイトはとっさに跳躍した。
　その足元で、火花が跳ねた。
「銃撃……！？　いやまさか」
　気のせい、ではない。
　床に転がり込んで身を起こしながら、フェイトは見た。
　怪物たちの中に、小銃を持った一団がいる。
　持っているだけではなく、構えている。カギ爪の生えた手で、水掻きを備えた五指で、触手状の指で、器用に銃身を保持しつつ引き金を引いている。
　いくつもの銃口が、フェイトに向かって一斉に火を噴いた。
　身を隠す場所もない。襲い来る銃撃の嵐を見据えながら、フェイトは念じた。
　左右の瞳が、緑色に燃え上がる。
　エメラルドグリーンの眼光と共に、念動力の塊が生じた。それがフェイトの眼前で、不可視の防壁を成す。
　そこに、怪物たちの銃撃がぶつかって来る。
　フェイトの眼前で、空間に亀裂が生じた。蜘蛛の巣状の亀裂が、空間に広がってゆく。
　念動力の防壁が、ひび割れてゆく。
「くっ……」
　僅かでも気を抜いたら、ひび割れた防壁は砕け散る。怪物たちが弾切れを起こしてくれるまで、フェイトの気力が果たして保つのか。
　その状況を破ったのは、一発の銃声だった。
　火を噴き続ける怪物たちの小銃。その轟音を断ち切るかのような、鋭い銃声。
　小銃をぶっ放していた怪物の１体が、いきなり倒れた。頭部のどこかに、銃弾を撃ち込まれたようである。
　倒れた怪物が、腐敗し、干からび、ひび割れてゆく。
「物量作戦を否定するつもりはないが……」
　声がした。それと共に、鋭い銃声が立て続けに響く。
　小銃を持った怪物たちが、ことごとく倒れた。倒れた数と銃声の回数が、ぴたりと一致している。
「しかしフェイト……お前のはアメリカ流の物量作戦と言うより、日本流のカミカゼだな。まさか１人で突入するとは」
「あんたか……」
　龍臣ロートシルト。
　その姿は見えないが、存在は感じられる。正確無比な狙撃が、彼の存在そのものであると言える。
「武装した怪物どもの巣窟に、日本人の若造１人を放り込む……それがＩＯ２アメリカ本部のやり方か」
　恐らく拳銃ではない。銃身の長い、狙撃用のライフルであろう。
　施設内のどこかで龍臣は、その引き金を淡々と弾きながら、淡々と喋っている。
「あちらでも日本人差別が横行している、と。そういう事じゃないのか？」
「俺１人だけで大丈夫、って事で派遣された。俺自身は、そう思ってるよ……結局、大丈夫じゃなくて、あんたに助けてもらう事になったけど」
「ニコラウス様のご命令でな。別に、お前を助けに来たわけじゃあない」
　そんな会話をしてる間に、怪物は１体もいなくなっていた。全て、頭部を撃ち抜かれた屍に変わり、腐り干涸び始めている。見える範囲内では、だ。
「先へ進もうか。この奥で、例の薬が大量生産されている」
　龍臣が言った。
「頼むぞフェイト。今みたいな調子で、せいぜい派手に暴れて……弾除けに、なってくれ」

　聖母を讃える内容の歌が、清らかに響き渡る。
　欧州の、とある大銀行。
　屈強なガードマンが全員、床に倒れていた。
　昏睡状態である。死んではいないものの、医師による適切な処置が必要な状態だ。
「もちろん救急車は呼んであげる。病院で何日か、ゆっくり休むといい」
　同じく倒れている頭取に、ニコラウスは優しく語りかけた。
「その間に再編成は済ませておく。この銀行は、私が直轄する事になるだろう。君の今後に関しては、まあ考えておくよ」
「ぐっ……ぅ……こ、この……魔物がぁ……っ」
　立ち上がれぬまま、頭取が呻く。
　頭取、それにガードマンたち。倒れている者全員の上に、小さな光の塊が浮遊していた。
　飴玉ほどの球形に固まった、光。
「魔物？　今更、何を言っているのかね君は」
　ニコラウスは微笑んで見せた。
　天使の笑顔、天使の歌声、と人は言う。
　天使の歌声を聞いた者は、しかし皆こうなるのだ。生命力を、光の飴玉という形で抜き取られてしまう。
　無論そんな事にならぬよう、力を制御して歌う事は出来るが、それには尋常ならざる修錬が必要であった。
　修錬の末、人の命を吸い取ったりしない歌を、歌えるようになったのだ。
　それこそが、まさしく歌である、とニコラウスは思う。
「君たちにも、私の歌を聴いて欲しかったよ……こんなものを、歌とは呼べないからね」
　ニコラウスは、右手の人差し指を立てた。
　光の飴玉が全て、その指先に集まって来た。集まり、固まり、巨大な光球を成して輝きを増す。
「こんな事を言いたくはないけれど、私がその気になれば……君たちに、目覚めの来ない眠りを与える事も出来た。それは、わかってもらえたと思う」
　とある製薬会社に、この銀行から金が流れ込んでいた。
　その製薬会社の研究施設は今頃、ニコラウスが名指しで依頼したＩＯ２エージェントによって潰されているだろう。念のため、龍臣を加勢に行かせておいた。
　あとはニコラウス自ら、こうして資金源を断ち切るだけである。
「愚かな事を……ニコラウス・ロートシルト……お前は、あの御方を敵に回してしまったのだぞ……」
　頭取が、呻きながら意識を失ってゆく。
「我らを……大いなる霊的進化へと、導き給う……偉大なる、滅びの聖女を……」
　ニコラウスはもはや聞かず、巨大な光の飴玉に、そっと唇を触れた。
　人体に戻す事は出来ない。責任を持って、摂取するしかないのだ。

　狙撃用ライフルを左肩に担いだ龍臣が、右手で携帯電話を折り畳んだ。
「資金源の方は、ニコラウス様が片付けて下さったらしい。俺たちの仕事も、とりあえず完了だ」
「とりあえず……ね」
　龍臣と２人で湖畔に佇んだまま、フェイトは呟いた。
　工場は破壊した。が、この製薬会社の背後に在るのが本当に虚無の境界であるならば、資金源や工場の１つ２つを潰した程度で、果たして終わるものなのか。
「ニコラウス様がな、お前を招いて直々に労いたいそうだ」
　龍臣が言う。
「来るか？」
「……やめておく。労ってもらうほどの事は、してないからね」
　フェイトは背を向けた。
「虚無の境界が相手なら、きっと長い戦いになる……また会えるよ。あんたとも、ニコラウスさんとも」

いつ頃から、であろうか。人間が、犬にしか見えなくなったのは。
　もちろん犬は可愛い。テリアも、スパニエルも、ダックスも柴犬も、プードルも、シェパードやマスティフ、雑種の野良も皆、愛すべき生き物たちである。
　だが、人間の形をした犬は可愛くない。
　組織の犬、国家権力の犬。裏通りを歩いていると寄って来て金品をせびる野良犬。その中には、端た金で飼い犬になるような輩もいた。
　そんな愛らしさの欠片もない犬どもを始末するのが、龍臣ロートシルトの仕事である。
　何故、始末しなければならないのか。
　そういった犬どもが、龍臣の主に、汚らしい牙で噛み付こうとするからだ。
　主は、音楽界においては世界的に高名な人物で、楽聖あるいは神童などと呼ばれている。
　それは表の顔で、いくつもの大銀行を配下に持つ、欧州経済界の重鎮でもある。
　命を狙われるのは、日常茶飯事と言ってよかった。
　それほどの大人物が、コンサートを開くためにアメリカ・ニューヨークを訪れた。
　会場を警護してくれたのは、ＩＯ２である。
　主を守るのは無論、護衛たる龍臣ロートシルトの任務であるが、ＩＯ２による警護は確かに心強かった。
　龍臣に言わせれば、ＩＯ２とは、高度に訓練された戦闘犬の集団である。いくら心強くとも、所詮は犬だ。
　犬の群れの中に、しかし１匹だけ狼がいた。
　初対面の際には、お互い和やかに名乗りあっただけだ。
　龍臣が自分の名を言った後、その狼は名乗った。フェイトです、と。
　コンサートそのものは、つつがなく終わった。
　主は今もＩＯ２の、そこそこは頼りになる戦闘犬たちに警護されている。一時的にであれば、龍臣が護衛から離れても問題はないであろう。
　なので、自由時間をもらった。
　ゆっくり羽を伸ばしてくるといい。主のその言葉に、龍臣は甘える事にした。
　主の目の届かぬところで実戦を行い、護衛としての腕を磨く。
　龍臣にとって、羽を伸ばすとは、そういう意味だ。
「神様なんてもの信じた事はないが……もしかしたら、本当にいるのかも知れないな」
　龍臣は呟いた。
　ニューヨークの、特に治安の悪い街並の一角である。
　そこへ、見覚えのある黒いスーツ姿の青年が歩み入って行くのを、見かけてしまったのだ。
　見るからに非力そうな、細身の日本人。
　だが、その黒スーツの下では、そこいらの欧米人アスリートを遥かに上回る身体能力が息づいている。
　ただ歩いているだけの動きからも、それが見て取れる。
　先進国で最も引き金が軽い国の、こんな場所で、フェイトと再会する事が出来た。
　神の存在を信じても良い、程度の幸運ではある。龍臣は、そう思う。
「犬を撃ち殺すのも飽きた……狼を、狩らせてもらうぞ」

　野良犬でも撃ち殺したと思え。
　犬がかわいそうだと思うなら、まあドブネズミでもゴキブリでもいい。
　とにかくだ。人間を殺した、なんて考えてたらＩＯ２の仕事はやってられないぞ。
　とある先輩のエージェントが、そんな事を得意気に語っていたものだ。
　今、フェイトの足元に横たわっているのは、しかし野良犬の死体ではない。ドブネズミやゴキブリの死骸でもない。
　数時間前か、あるいは数日前か。とにかく、かつて人間であったものの残骸だ。
　ニューヨークの、この特に治安の悪い区域で、まさに野良犬あるいはドブネズミの如く生きてきた男である。
　そんな小悪党が、自分の所属していた組織のボスを殺害し、その護衛たちを皆殺しにした。
　押し寄せて来た警官隊を虐殺し、ホームレスや売春婦を手当たり次第に殺して回りながら、ニューヨークの裏通りを彷徨っていた。
　フェイトが駆け付けた時には完全に、人間ではないものと化していた。
　念動力を宿した銃弾のフルオート射撃で、有無を言わさず撃砕するしかなかったのだ。
　おかしな薬物が出回っている、という話はフェイトも耳にしていた。
　常習者は肉体に変調を、と言うより変異をきたし、やがて異形の怪物としか表現し得ぬものに成り果ててしまうという。
　虚無の境界が広めたもの、と言われている。
　そうであるならば、流通を断ち切るのは並大抵の事ではない。
　射殺したばかりの怪物の屍を、フェイトはじっと見下ろした。
　それは急速に腐敗し、腐臭を発しながら干からびてゆく。
　とっさに、フェイトは跳躍した。
　銃声が轟いた。干からびた怪物の屍が、砕け散った。
　路地裏に転がり込みながらフェイトは、左右２丁の拳銃を構えた。
　銃声の起こった方向に、目を向けたりはしない。敵が、いつもまでも同じ場所にいるわけがないからだ。
　自分が敵であれば、フェイトを仕留めるために、この場でどう動くか。
　頭の中で何通りかのシミュレーションを行い、その１つを選択しながら、フェイトは振り向いた。
　崩れかけたビル２棟の間の、路地裏である。片方はより破損がひどく、外壁の一部が完全に崩落し、巨大な穴となっている。
　そちらに向かってフェイトは、左の拳銃をぶっ放した。
　銃弾の嵐がフルオートで迸り、大穴の縁をガリガリと砕く。コンクリートの粉塵が舞い上がり、煙幕を成す。
　だがフェイトは、見逃さなかった。
　大穴から現れ出ようとしていた人影が、それを中止して身を翻し、ビルの内部へと駆け去って行く様を。
　フェイトは追った。
　崩落した外壁の内側へと飛び込み、転がり、身を起こしながら左右の拳銃を周囲に向ける。
　廃墟と化した、ビルの内部である。卑猥な落書きをされたコンクリートの柱だけが、立ち並んでいる。
　どこかに、敵が潜んでいる。
　何者かは不明だが、銃撃を受けた今は、敵と認識するしかない。
　追って仕留める必要など、ないのかも知れない。
　任務はすでに完了したのだ。余計な戦闘は避け、撤退する。それがＩＯ２エージェントたる者の在り方とは言える。
　だが、とフェイトは確信していた。
　逃げた瞬間、間違いなく背中を撃ち抜かれる。
　それは、根拠のない確信ではあった。
　フェイトは、柱の陰に身を潜めた。
　すぐに、そこから飛び出した。
　気配が感じられる、と共に銃声が轟き、コンクリートの柱が火花を散らす。
　ほんの一瞬前まで、フェイトが頭を寄りかからせていた位置である。恐ろしく正確な射撃だ。
　敵の姿を確認せぬまま、フェイトは地面に転がり込み、引き金を引いた。
　左右２丁の拳銃が、轟音を発し、火を噴いた。
　フルオートの銃撃が、何本もの柱を薙ぎ払う。コンクリートが穿たれ、砕け、あちこちで鉄骨が剥き出しになる。
　ひたすら引き金を引きながらフェイトは、信じられないものを見た。
　吹き荒れる銃弾の嵐の真っ只中を、こちらに向かって悠然と歩いて来る人影。
　もう１人の自分。フェイトは一瞬、そんな事を思った。
　東洋人の、若い男である。髪は黒く、着用しているスーツも黒い。
　日本人のように見えるが、瞳は青い。もしかしたら混血かもしれない。
「龍臣……ロートシルト……！」
　フェイトは名を思い出した。
　数日前、とある人物の護衛任務で知り合った男である。
　あの人物が、まさかフェイトを始末するよう命令でも出したのか。
　問いただしたところで答えてくれるはずもなく、龍臣ロートシルトは微笑んでいる。
　青い瞳は、しかし笑っていない。殺意に等しい闘志を漲らせ、禍々しく輝いている。
　そんな龍臣の全身あちこちで、黒いスーツがちぎれた。微量の鮮血がしぶいた。
　フェイトのぶっ放す銃撃の嵐が、龍臣の身体をかすめ、だが直撃はせず、虚しく吹き荒れる。
　フェイトがわざと外している、わけではない。
　龍臣も、かわしている、ようには見えない。
　銃弾の通り道を、あらかじめ知っていて、最初からそこを避けて歩いている。そんな様子だ。
「まさか予知能力……いや、弾道を見切ってる！？」
　フェイトは銃撃を止め、横に跳んだ。
　龍臣の右手で、拳銃が火を噴いたのだ。
　横に跳んでかわした、はずのフェイトの左腕から、鮮血が飛び散った。
　深刻な負傷ではない。二の腕の肉が、いくらか削り取られただけだ。とは言え、少しでも位置がずれていたら、心臓を撃ち抜かれていたところである。
　フェイトが横に跳ぶ事を、計算に入れての射撃。
（格が違う……俺みたいな、フルオートの数撃ちゃ当たる射撃とは……）
　そう思っても、しかし数任せの射撃を止めるわけにはいかない。
　左腕の痛みに耐えながら、フェイトはひたすら引き金を引いた。
　銃撃の暴風が、虚しく吹き荒れる。龍臣の姿は、すでにそこにはない。
　左の拳銃が、虚しい音を発し始めた。弾切れである。
　グリップから、空になった弾倉が排出される。
　右の拳銃を油断なく構えたまま、フェイトは念じた。
　スーツの内ポケットから、小さな箱型の物体が飛び出し、浮遊する。予備の弾倉。
　それが念動力によってグリップに差し込まれる、寸前で火花を散らし、弾け飛んで行った。銃声と同時にだ。
　龍臣が、少し離れた柱の陰からユラリと姿を現し、引き金を引いたところだった。
　その拳銃が、もう１度、火を噴いた。
　フェイトの右手を、衝撃が襲った。油断なく構えていたつもりの拳銃が、撃ち落とされていた。
　弾倉の入っていない拳銃が、左手に残っているだけである。もはや丸腰も同然だ。
　龍臣が躊躇なく、引き金を引いた。
「……ズルさせて、もらうぞ！」
　フェイトは叫び、念じた。両眼が、エメラルドグリーンの光を発する。
　龍臣の銃弾が、フェイトの顔面に突き刺さる寸前で止まり、跳ね返り、どこかへ消えた。
　念動力の防壁に、跳ね返されていた。
　眼前で散った火花を睨みながら、フェイトは左の拳銃を真横に向けた。弾倉の入っていない、拳銃をだ。
　龍臣ロートシルトが、そこにいた。
　一体どのような身のこなしで回り込み、距離を詰めてきたものか、全く見当がつかない。
　とにかくフェイトの拳銃は、龍臣の顔面に突きつけられている。
　龍臣の拳銃は、フェイトの側頭部に押し当てられている。
「こんな言葉は使いたくないが……」
　龍臣が言った。
「……引き分け、だな」
「……俺の銃には、マガジンが入っていないんだぞ」
　フェイトは呻いた。
「このまま２人同時に引き金を引けば、俺だけが死ぬ……あんたの勝ちだよ」
「うまい具合に、こっちも弾切れでな」
　龍臣は笑った。
「弾の入っていない銃など、武器としては棍棒以下……一方お前は、弾の入っていない拳銃でも人を殺せる。違うか？」
　フェイトは、睨んだ。
　確かに、このまま念動力を銃弾として撃ち出す事は、不可能ではない。
「いわゆる能力者って連中と戦ったのは、初めてじゃあない」
　龍臣が、拳銃を下ろした。
「だが、お前ほどの奴はいなかった。いい実戦訓練、させてもらったぜ」
「……そのために、俺を殺そうとしたのか」
「お前を試したかった。俺の力も、試してみたかったのさ」
「冗談きついよ……ま、冗談じゃなかったのかも知れないけど」
　フェイトは、溜め息をついた。
　龍臣は、すでに背を向け、歩き出している。
「フェイトとか言ったな。お前、この国に来て何年くらいになるのかは知らんが……アメリカ人の戦い方に、すっかり染まっちまってるなあ」
　振り向きもせず、龍臣が言う。
「質より量……無駄弾を、撃ち過ぎだ。だからすぐに弾切れを起こす」
　彼の右手で、拳銃から何かがイジェクトされた。
　弾切れを起こしたはずの拳銃から、空薬莢が排出されていた。
　それを龍臣が、親指で弾く。
　弾かれ、飛んで来たものを、フェイトは右手で掴み止めた。
　空薬莢、ではなかった。未使用の拳銃弾である。
　フェイトはそれを、握り締めるしかなかった。
　龍臣ロートシルトが、本当に自分を試すだけのつもりであったのか。あるいは殺すつもりであったのか。最後の最後で、思いとどまってくれたのか。それはわからない。
　そんな事は関係ない、とフェイトは思った。認識せざるを、得なかった。
「要するに、俺は……死んだ、って事か」　

犬の散歩をしている。と言うよりも、犬たちに引きずり回されている。
　何本ものリードを手放さずにいるのが、八瀬葵は精一杯だった。
　テリア、トイプードル、チワワ、柴犬、スピッツにパグ。ミニチュアダックス。
　様々な飼い犬たちが、葵を引きずりながら元気に公園を駆けている。
「こ、こら……そっちへ行っちゃ駄目だったら」
　スピッツの仔犬が、茂みの方へと走り出し、止まり、吠えた。
　何に、と言うより誰に向かって吠えているのかは、茂みの中を調べてみるまでもない。
　葵は小さく溜め息をつき、声をかけた。
「……いるんだろ？　ＩＯ２の暇人さん」
「これでも仕事中、なんだけどな」
　言いつつ茂みの中から姿を現したのは、まるで喪服のような黒いスーツを着た不審人物である。
　犬たちが、彼に向かって一斉に吠えた。
　懸命にリードの束を引っ張りつつ、葵は少しだけ声を大きくした。
「俺に……もう護衛なんて要らないよ、フェイトさん」
「虚無の境界って連中は、忘れた頃に手を出して来るんだぞ」
　フェイトのそんな言葉も、犬たちの吠える声に掻き消されてしまう。
「……どうでもいいけどフェイトさん、犬にめちゃくちゃ嫌われてるね」
「狛犬になら、知り合いがいるんだけどな」
　フェイトが、わけのわからない事を言っている。
「まあ何だ、血と硝煙の臭いでもするんだろう。ところで、葵さんも仕事中って事でいいのかな？」
「……まあね。犬の散歩の、アルバイトだよ」
　喫茶店は、今日は休みである。
「まさか、こんなに依頼が来るとは思わなかったけど」
「俺と違って、犬に好かれてるみたいじゃないか」
「どうかな……俺もまあ、人間と一緒にいるよりは気が楽だよ」
　犬は、人間と違って『音』を発しない。猫も、鳥も、植物も。
　葵の知る限り、『音』を発する生き物は人間だけだ。
　フェイト曰く、人間ではない生き物たちが、人間に化けている事もあるらしい。
　そういったものたちが、人間と同じく『音』を発するのかどうかは、まだわからない。
　吠えていた犬たちが突然、静かになった。
　クーン、くぅん……と怯えながら、葵の足元に擦り寄って来る。
　皆、何かを恐がっている。
「……来たな、言ってる傍から」
　フェイトが、声を潜めた。
「囲まれてる。たぶん、虚無の境界の連中だ」
「え……そうなの？」
　気配、のようなものを、フェイトは恐らく感じているのだろう。暇人に見えて、戦闘のプロフェッショナルである。
　素人である葵に、そんなものを感じる能力はない。
　ただ、音が聞こえるだけだ。
　重苦しく、不穏な響き。聞く者を、喩えようもない不安に陥れる音。
　だが、と葵は思う。最も不安を感じているのは、聞いている自分ではなく、音を発している本人なのではないか。
（俺……この音、知ってる……聴いた事、ある……？）
　そんな事を考えている葵の腕を、フェイトがいささか荒っぽく引っ張った。
「とにかく、安全な場所へ！　この人数相手に、そんなものあるかどうかは怪しいけど」
　フェイトは葵の腕を引き、葵は犬たちのリードを引く。
　この人数、などと言われても、葵には何もわからない。囲まれているらしいが、囲んでいる者たちの姿など見えない。
　周囲には、何の変哲もない真昼の公園の風景が広がっているだけである。
　木々に噴水、外灯に公衆便所。まばらな通行人たち。ベンチに座って新聞を広げている男。
　その男が、新聞を畳んだ。
　フェイトが息を呑み、立ち止まった。
　その手が、黒いスーツの内側から何かを引き抜く。
　拳銃だった。
「葵さん、伏せろ！」
　フェイトが叫び、拳銃を構える。
　つい今まで新聞を読んでいた男が、ベンチから立ち上がり、同じく拳銃を構えていた。
　そしてフェイトに、銃口を向けている。フェイトの銃も、その男に向けられている。
「お……おい、やめろよ……」
　言われた通り地面に伏せ、犬たちを抱き寄せながら、葵は呆然と声を発していた。
　睨み合いの後、フェイトが言った。
「……龍臣さん？」
「お前か……」
　こんな所に鏡が置いてある。葵は一瞬、そんな事を思った。
　フェイトによく似た、若い男である。２２歳のフェイトよりも、いくらかは年上であろうか。
　黒髪に黒いスーツ。外見的な類似点は、それだけだ。童顔のフェイトと比べて顔立ちは鋭く、瞳は青い。
　それでも似ている、と感じながら、葵は問いかけた。
「フェイトさん……知り合いなの？」
「ああ。虚無の境界かと思ったけど……大丈夫、この人は違うよ」
　フェイトが拳銃を下ろす。が、龍臣と呼ばれた男は下ろさない。銃口を、フェイトに向けたままだ。
「……何故、そう言い切れる」
　そんな事を言いながら龍臣は、躊躇なく引き金を引いた。
　銃声が轟いた。
　フェイトの背後で、黒い影が弾けた。
　葵とフェイト、どちらに襲いかかろうとしていたのかは不明である。
　とにかく、襲撃者だった。
　黒い、マントかローブか判然としないものに身を包んでいる。
　その身体が倒れ、痙攣しながら、苦しげに宙を掻きむしる。
　先端が鋭利に尖ってカギ爪を成す、金属製の五指。その爪で、フェイトを背後から斬殺しようとしていたのか。
「この平和な国に帰って来て……少し、なまったんじゃないのか？　フェイト」
　片手で軽やかに拳銃を回転させながら、龍臣が言う。
「顔見知りだからって、不用意に拳銃を下ろすな。俺が、例えば虚無の境界に雇われた殺し屋だったらどうする」
「あり得ないさ。あんたが、あいつらに雇われるなんて」
　フェイトは即答した。
「あんたを雇える人間、あんたに何か命令出来る人間は、この世にただ１人……そうだろ？」
「……まあ、な」
　そんな答え方をしながら龍臣は、その冷たく鋭い青色の双眸を、ちらりと周囲に向けた。
　フェイトも、緑色の瞳で公園を見回している。
　敵が、葵にも見える形で、ようやく姿を現していた。
　黒い、人影の群れ。
　全員、マントかローブか判然としない黒衣から、カギ爪状の五指をギラリと覗かせている。
　フードの下では、眼光がチカチカと生気なく輝いている。人間の眼光ではない。
　機械の点灯だ。
　この者たちは人間ではない。それが葵には、はっきりとわかった。
　何故なら、音が聞こえないからだ。
　聞く者を、喩えようもない不安に陥れる音。それを重苦しく響かせているのは、この龍臣という男だ。
（俺……やっぱり、聴いた事ある……？　この音……）
　心の中で呟きながら葵は、怯え擦り寄って来る犬たちを抱き締めた。
　わけのわからぬ黒衣の襲撃者たち、ではなく龍臣を、犬たちは恐がっている。
「機械人形……か」
　フェイトがいつの間にか、もう１丁の拳銃を握っていた。漫画か映画のような、２丁拳銃である。
「こんなもの使ってまで、葵さんをさらおうなんて……なりふり構わなくなってきたな、虚無の境界も！」
　２つの銃口が、火を噴いた。
　機械仕掛けの襲撃者たちが、一斉に襲いかかって来たところである。
　金属製のカギ爪が無数、フェイトあるいは龍臣に向かって凶暴に閃いた。
　それら斬撃が、嵐のような銃撃に弾き飛ばされる。
　左右２丁の拳銃を、フェイトはまるで二刀流の剣士のように振り回していた。引き金を、引きながらだ。
　２つの銃口から迸るフルオート射撃が、機械人形たちを片っ端から薙ぎ払う。
　襲撃者たちは黒衣もろとも潰れ砕け、金属の残骸に変わりながら吹っ飛んで行く。
　荒っぽく撃ちまくっているように見えて、葵や犬たちを襲う流れ弾を１発も出さない、驚くべき技量である。
　その正確無比な銃撃の嵐を、しかし潜り抜け、あるいは飛び越えて、何体かの襲撃者が獣の動きで間合いを詰めて来る。金属のカギ爪による斬撃が、多方向からフェイトを襲う。
　それら機械人形たちが、しかし見えない壁にでも激突したかのように揺らぎ、倒れ、痙攣しながら動きを止めてゆく。
「無駄弾を撃ち過ぎだ、フェイト」
　龍臣が、いつの間にか葵の傍らにいた。左腕で葵を庇い、右手で拳銃を構えている。
　その銃口が、火を噴いた。フェイトのようなフルオート射撃ではなく、単発である。
　襲撃者がまた１体、弾けたように倒れた。頭部のどこか……人間で言うと額か眉間の辺りに、弾を撃ち込まれたようだ。
「こいつらは遠隔操作で動かされている。受信装置を破壊すれば、１匹につき弾１発で済む……第３の目の位置だ。よく狙え」
「無理！　この乱戦で、正確に第３の目を狙うなんて！　龍臣さんだけだよ、そんな事出来るの！」
　悲鳴じみた声を発しながら、フェイトは左右の拳銃をぶっ放した。
　銃撃の嵐が、機械人形たちを片っ端から粉砕する。
「俺、射撃下手くそだからね。質より量で、いかせてもらうよ！」
「質より量、か……まるで、アメリカ人だな」
　龍臣は、苦笑したようである。そうしながらも、引き金を引いている。
　襲撃者たちが１体また１体と残骸に変わり、倒れ伏す。
　フェイトに撃ち砕かれたものたちと比べ、実に綺麗な残骸である。受信装置を撃ち抜かれたらしいが、その部分を取り替えれば、また動けそうだ。
「龍臣さん、アメリカ人は嫌い？」
「ヨーロッパ暮らしが長いもんでな」
「そう言うなよ。アメリカ人にだって、いい奴は沢山いるから！」
　一方フェイトの銃撃は、襲撃者たちを、もはや使い物になりそうにない金属屑に変えてゆく。
　呆然とその様を見つめる葵の肩に、龍臣が片手を置いた。
「久しぶり……と言っても、覚えちゃいないだろうがな」
「俺は……」
　確かに、覚えてなどいない。だが葵は言った。
「あんたの……音……聞いた事、ある」
「音、か。相変わらずだな」
　龍臣は微笑んだ。
「人間を、音でしか判断出来ないようではいけない……俺の主からの、伝言だ」

　葵もフェイトも龍臣も、警察が来る前に逃げた。
　住宅街である。
　散歩を終えた犬たちを１匹１匹、飼い主の家に送り届けながら、歩いているところだ。
　あとはチワワと柴犬とパグが各１匹、残っているだけである。
　フェイトの左足にパグが、右足に柴犬が、左手にチワワが、がふがふと噛み付いている。
「あー……痛いんだけどな」
「こらこら……駄目だよ、人を噛んだら」
　犬たちをフェイトの身体から引き離しつつ、葵は思う。この青年は犬に嫌われている、わけではないのかも知れない。
　本当に嫌いな人間には、犬は噛み付くどころか近付きもしないだろう。
　犬たちが明らかに避けているのは、龍臣ロートシルトである。チワワもパグも柴犬も、彼を嫌っている、と言うより恐れている。
「無理もない。こちとら犬を狩るのが仕事だからな」
　気にした様子もなく、龍臣が笑う。重苦しい、聞く者を不安にさせる音を発しながらだ。
「組織の犬、国家権力の犬……野良犬のくせに、端金で飼い犬になる奴らもいたな。そういう可愛くもない犬どもを、片っ端から殺処分する仕事さ」
「日本でも、同じ仕事を？」
「この国が、思っていたほど平和じゃないってのはわかった。同じような仕事に、なっちまうんだろうな」
　フェイトの問いにそう答えながら、龍臣は葵の方を見た。
「お前に、ろくでもない犬どもを近付けないのが、俺の新しい仕事だ。お前に拒否権はない……あの方の、命令だからな」
「あの方……ってのが、どの方なのかは知らないけど……」
　龍臣を恐がって擦り寄って来るチワワを抱き上げながら、葵は言った。
「……あんた、その人と離ればなれになっちゃったから……そんなに不安そう、なのかな」
「……お前、何を言ってる」
　龍臣の青い双眸が、険しさを帯びた。
　その眼光を、葵は正面から受け止めた。
「あんた……不安なんだろ？　さっきから、そういう音しか聞こえない……大切な人から離れてまで、日本へ来たのは……俺なんかを、その」
「守るため、だ。あの方の、命令だからな」
　言いつつ龍臣が、軽く溜め息をつき、頭を掻いた。
「でなきゃ、誰がお前なんかに会いに来るかよ」
　遠慮容赦のない言い方が、葵の閉ざされた記憶の扉を、荒々しくノックする。
　間違いない、と葵は感じた。自分は、この龍臣ロートシルトという男を知っている。
　そして彼の言う「あの方」も。
「あんたは……一体、誰なんだ？」
　葵は訊いた。訊くべきではない、とも思った
　思い出してはならない何かが、自分の中にはある。そんな気がする。
「あの方からの伝言だ……思い出せば、お前も背負う事になる。ロートシルト家の、呪われた宿命を」
　龍臣は言った。
「……その覚悟は、あるのか？」
「宿命……俺、そんなもの背負いたくないよ……」
　チワワを撫でながら、葵は答えた。
「けど、逃げても追いかけて来るんだろ……あんたがオーストラリアから、はるばる日本へ来たみたいに」
「オーストリアだ。オージーを馬鹿にするわけじゃあないが、２度と間違うな」
　龍臣が苛立っている。
「……追いかけて来るものを自力でどうにかしようって気は、あるんだな？」
「自力でどうにかするのは、大変だぞ」
　噛み付こうとする柴犬をかわしながら、フェイトが言う。
「宿命とか運命ってやつは、そんな生易しいもんじゃない……何にも知らずお気楽に生きる道だって、あるんだぞ。それを咎める権利なんて誰にもない」
「フェイトさんだって……お気楽に生きようと思えば出来たはずなのに、それをしなかったんだろ？」
　そのくらいは、フェイトを見ていればわかる。
「……教えてよ、龍臣さん。俺は、何を思い出さなきゃいけないのかな」
　龍臣は答えず、ただ呟いた。
　日本語ではない。英語、いやフランス語か。
「ドイツ語だ。意味は、そのうち気が向いたら教えてやる」
「あ…………」
　荒っぽくノックされ続けていた記憶の扉が、静かに開いてゆく。
　そして、光り輝くものが現れた。
「……たつ兄……？」
「いきなりそれか……他に思い出さなきゃならん事、いろいろあるだろうが」
　龍臣の言う通り、様々な記憶が甦って来る。が、それらはとりあえず、どうでも良かった。
「たつ兄に……会えた……」
　今の葵にとっては、それが全てだ。

　今まで葵を守ってくれてありがとう、と龍臣は言っていた。
「護衛の任務は龍臣さんが引き継いでくれる……って事で、いいんですよね？」
『あの男が、日本へ……帰って来た、と言うべきなのかな』
　スマートフォンの向こう側で、上司が言う。因縁を感じさせる口調が、フェイトは気になった。
「もしかして……お知り合い？　なんですか、龍臣さんと」
『さあな……御苦労だったフェイト、しばらく休め。そろそろ本格的に、働いてもらう事になる』
「本当ですか。やるやる詐欺は、もう勘弁ですよ」
　通話は、すでに切れていた。

人を、音でしか判断出来ない。それでは駄目なんだ。
　遠い昔、そんな事を誰かに言われたような気がする。
　夢の中で言われた、のかも知れない。夢なら、すぐに忘れてしまいそうなものではあるが。
　何にせよ、他人を判断するには『音』を聴くのが最も手っ取り早い。それは事実であった。
　会話をする必要が、ないからだ。
　自分が他人との触れ合いを苦手としているのは、会話をする事なく相手を判断出来てしまう、この能力のせいではないのか。
　八瀬葵は、そう思わない事もなかった。
「……って駄目だよな、何かのせいにしてちゃあ」
　呟きながら葵は、その場を立ち去る事が出来ずにいた。
　聞こえてしまったからだ。『音』が。
　哀しみと寂しさ。いかなる音であるかを言葉で表現するとしたら、それしかない。
　早朝。アルバイト先の喫茶店へと向かう、道の途中である。
　葵の職場である、喫茶店の近く。
　雑居ビルと空き店舗の隙間に、その少女は佇んでいた。
　１０歳前後、と思われる小さな女の子。
　哀しみと寂しさの『音』そのものが、細く弱々しい少女の姿として具現化している。葵は、そう感じた。
「見つけた……」
　少女は言った。
　独り言ではなく、葵に話しかけてきている。
「あたしと同じくらい、寂しい人……」
「君は……」
　いかなる返事をするべきか、頭で考える前に、葵は感じた事を口に出していた。
「生きて……ない？　もしかして……」
「何で、そう思う？」
　少女が、にっこりと儚げに微笑んだ。
　生きている人間に、こんな綺麗な『音』が出せるわけがない。葵は、そう思っただけだ。
「まあいいや……それより、お兄ちゃんも一緒に行こ？」
「どこへ……」
　訊くまでもない、という気はした。
「１人は、寂しいよ……そうでしょ？　だから一緒に行くの」
　少女が、小さな手を差し伸べてくる。
　少し前の自分であれば、その手を握っていただろう、と葵は思う。
「……俺は、行かない」
「どうして？　１人は、寂しいよ？」
　少女が、じっと見つめてきた。
「わかるよ……お兄ちゃん、１人なんでしょ？」
　今の俺は、１人じゃない。葵は、そう言ってしまいそうになった。
　口に出して、言う事ではなかった。
「俺は……１人さ。確かに寂しいよ」
　葵は、少女を見つめ返した。
　まっすぐ、お客様の顔を見て。そうすれば自然に、ある程度は大きな声が出ます。
　雇い主である喫茶店のマスターが、助言してくれた事である。
「……だけど、君と一緒には行けない。これからバイトだから」
「……１人は……寂しいよぉ……」
　少女の愛らしい顔が、険しく醜く歪んでゆく。
　寂しさと哀しみが、憎悪に等しいところまで達しているようだ。
「１人は……嫌……あたしと行くのぉ……お兄ちゃんも、一緒に行くのぉおおおおおおお！」
　おぞましい憎悪の『音』が、葵を襲った。
　身体が動かない。逃げる事も、耳を塞ぐ事も出来ない。
　憎悪の思念の塊となった少女が、ゆら……っと葵に迫って来る。
　そして止まった。止められた、ようにも見えた。
「どうにか普通に人と話せるようになって……仕事も見つかって」
　そんな事を言いながら、誰かが歩み寄って来た。
　黒一色のスーツに身を包む、１人の青年。
　初対面の時から、何やらいろいろと世話を焼いてくれる彼が、じっと少女を見据えている。
「前向きに生きられるように、なってきたとこなんだ。連れて行かせる、わけにはいかないんだよ」
　その両眼が、エメラルドグリーンの光を燃やしている。
　力を有する眼光が、少女を射すくめていた。
「フェイト……さん」
「ごめん、付きまとってた。ストーカーみたいな事してるって自覚はあるよ。だけど、あんたの護衛は俺の仕事なんでね」
　言いつつフェイトは、緑色の眼光で少女を威圧し続けた。
　威圧だけではない。この青年がその気になれば、霊体だけの少女など、一瞬にして消えてなくなる。
　それほどの『力』が、エメラルドグリーンの瞳に漲っている。
「説教臭い事、言うわけじゃないけど……難儀な力を持ってるのは、葵さんだけじゃあない」
「何……何なのよ、あんた……」
　少女が、怯えている。
　フェイトの『力』を、感じ取っているのだ。
　緑色の瞳を、容赦なく輝かせながら、フェイトは言った。
「葵さん。俺これから、ちょっと嫌な事するからさ……見たくなかったら、バイト行きなよ。ヴィルさん、待ってるから」
　生きてはいない少女を、この世から解放してやるには、力で無理矢理に消滅させるしかない。
　それを実行する、とフェイトは言っているのだ。
「あんたも連れてってやる！　あたしと一緒に、恐くて冷たい所へ！」
　少女の姿が、激しく歪んだ。
　白い肌が破裂し、中から憎悪の念が溢れ出して来る。そんな感じだ。
「あたし１人で行くのは嫌！　１人は嫌！　ひとりはイヤぁあああああ！」
「……そうだよな。１人は、嫌だ」
　フェイトの呟きに、何者かが続いた。
「誰もが１度は、１人で行かなければならない場所です。恐くて冷たい所になるのかどうかは、貴女次第ですよ」
　身なりも体格も良い、まるでハリウッド俳優のような外国人男性。
　葵の雇い主である喫茶店店主……ヴィルヘルム・ハスロであった。
「マスター……」
「おはよう葵君。今日も頑張っていきましょう……おはようフェイトさん。当店の従業員を護衛して下さって、どうもありがとう」
「葵さん、ちょっと厄介な連中に目を付けられてるからね。この子は、そいつらとは別口みたいだけど」
　厄介な連中というのは、あの『虚無の境界』という組織の事であろう。
「わかるもんか！　生きてる奴に、あたしの気持ちなんて！　わかるもんかあ！」
　少女が、今や形容し難いほど醜く歪み捻れながら叫ぶ。
「パパもママも泣いてるの！　あたしはここにいるよって声かけても気付いてくれないの！　あたしの声が聞こえないの！　あたしは１人！　ひとり！　１人は嫌！　１人は嫌だからアンタたちも一緒に行くのぉオオオオオオッ！」
「……これは、パパとママからの贈り物ですか？」
　ヴィルが、長身を屈めた。
　少女の足元に、何かが転がっている。
　ゴミ捨て場も同然の路地裏に放置された、廃品の１つ。
　小さな箱、であろうか。
　少女の姿は、その小箱から、立ちのぼるかの如く発生しているようであった。
「オルゴール……だね」
　フェイトも身を屈め、その小箱に見入った。
「壊れてる？　みたいだ」
「それなら、やる事は１つですね」
　ヴィルが、小さなオルゴールを拾い上げる。
　その形良い五指が動いた、と見えた瞬間、オルゴールはバラバラになっていた。
　そして再び、組み立てられていた。
　どうやら修理されたらしいオルゴールが、音楽を奏で始める。
　フェイトが、唖然とした。
「え……直ったの？　凄いね、ヴィルさん」
「銃の分解清掃に比べれば、楽なものですよ」
　そんな事を言いながらヴィルが、掌の上でオルゴールを鳴らしている。
　葵も知っている曲であった。音楽の勉強をしている時に、聞いた事がある。
　優しい音色の曲、だけではなく歌も聞こえた。誰が歌っているのか。
　自分である事に、葵はしばらく気付かなかった。
「ぐ、ろぉおお……おぉおぉお……おぉおぉおー……おぉおおお……りあ……」
　歌が、身体の奥から沸き起こり、唇から溢れ出す。
「いん、ねくしぇるしす……で……お……」
　曲が流れているから、歌う。ただ、それだけだ。
　何も考えず、葵は歌っていた。
　痛ましいほど醜悪な怪物に変わりかけていた少女が、元の可憐な姿に戻りながら、光に包まれてゆく。
「パパ……ママ……」
　少女は、涙を流しながら、微笑んでいた。
　悲しそうな、寂しそうな笑顔が、キラキラと光の中に消えてゆく。
「パパとママにも、いつかきっと貴女の声が届きますよ」
　ヴィルが言った。
「だから今は、１人でお行きなさい。いずれ私も１人で行かなければならない場所です。そこを、恐くて冷たい場所にしないで下さい。どうか、優しさで満たして」
　そこで、ヴィルは微笑んだ。苦笑、のようでもあった。
「……いえ、私がそこへ行けるはずはありませんね。私が行くのは、本当に恐くて冷たい場所です」
「あなたも……」
　何かを言いかけながら、少女は消えた。
　小さなオルゴールだけが、ヴィルの掌に残っている。
「俺は……」
　我に返ったように、葵は歌を止めた。
「俺……今……」
「歌ってた。俺もヴィルさんも聴いてたけど、何ともないよ？」
　フェイトが、葵の細い肩をぽんと叩いた。
「自分の歌が人を不幸にする、なんてのは単なる思い込みさ。あんたの歌は、ただの……いい歌だよ」
「葵君の歌は今、１つの魂を救ったのですよ」
　ヴィルが、あり得ない事を言っている。
　自分の歌が誰かを救う、などという事が、あるはずはないのだ。
「君の歌には、人の心を救う力があります」
　ヴィルが、まっすぐに葵を見据えた。
「それ以外の力などありません。そもそも歌に、人を壊したり死なせたりする事など出来るわけがないのですよ。人を殺せるのは、武器と暴力だけです……長く戦場にいた私が言うのですから、間違いはありません」
「マスター……俺は……」
「……さあ、仕事ですよ。葵君」
　話を終わらせるかのように、ヴィルは笑った。
「君を目当てのお客様が、今日も大勢いらっしゃいます。笑顔を忘れないように」

　どちらかと言うと、店主ヴィルヘルム・ハスロが目当ての客の方が、多いようではある。
　とにかく店内にいるのは、ほとんど女性客であった。
　レモンティーをすすりながらフェイトは、いくらか居心地の悪さを感じていた。
　この店の主な出資者である人物とは、知り合いである。
　彼に本場・英国流の紅茶というものを振る舞ってもらった事はある。
　あれと比べて、この店の紅茶が美味いのか今一つであるのかは、フェイトの舌では判断がつかなかった。紅茶の味など、わからない。
　この店で飲める物なら、コーヒーの方が自分の舌に合う、とフェイトは思っている。
　これでもかというほどの、アメリカン・コーヒーであった。
　４年間アメリカン・コーヒーを飲み続けてきたフェイトにとって、実に馴染む味であった。
　いささか安っぽさは否めないアメリカン・コーヒーの味に、ヴィルヘルム・ハスロは何か思い入れを抱いているようである。
「頑張ってるじゃないか、葵さん」
　手が空いた時を見計らって、フェイトは従業員に声をかけた。
「思ったより繁盛してるみたいで良かったよ、この店」
「フェイトさん、あんた……もしかして暇なの？」
　執事風の制服を着せられた葵が、そんな事を訊いてきた。
　今のところ彼の接客は、この制服に負けていると評価せざるを得ない。
　落ち着きに欠け、丁寧な言葉遣いもぎこちなく、紅茶やコーヒーをこぼさずに運ぶのが精一杯という様子で、まあ微笑ましくはあった。
　自分が接客をしたら、もっとひどい事になるであろう、ともフェイトは思う。
「言ったろ、あんたを護衛するのが仕事だって……あれから何か、虚無の境界の連中が手を出してきたりとかは？」
「今のところ、ないよ……それっぽい連中が来た事はあるけど、マスターが話だけで追い払ってくれた」
　ちらり、と葵が視線を動かす。
　同じ制服を着たヴィルヘルム・ハスロが、何人もの女性客に囲まれ、質問攻めに遭いながら、よどみなく紅茶の説明をしている。
　全て御曹司からの受け売りですよ、とヴィル本人は言っていたが、それを全く感じさせない見事な接客であった。女性客は皆、舞い上がっている。
　ハリウッド俳優のような美形のマスターと、美少年の従業員がいる喫茶店。
　という事で、この店はあっという間に話題となった。
　美少年と言っても２０歳なのだが、とにかく連日、女性客で賑わっている。
　連日、マスターの奥方が、いささか難しい顔をしている。それがフェイトは気になった。
「マスターにも……それにフェイトさんにも俺、借りが出来ちゃったよな……」
「言っちゃ悪いけど、あんたに何か返してもらおうなんて期待はしてないからな」
　素っ気なく、フェイトは言った。感謝などされても面倒なだけだ。
　気を悪くした、わけではないようだが、葵がじっと見つめてくる。
　いや。見ているのではなく『音』を聞いているのだとフェイトは感じた。
「何か……変なものでも、聞こえるのかな？」
「いや、その……ごめん、たぶん気のせいだと思う。あんたの中から……フェイトさんの音、じゃないものが聞こえたような気がしたんだ」
　葵は、目を逸らせた。
「フェイトさんの音は、はっきり言って荒っぽい……その下に、何か……そうじゃない音が、ずうっと流れてる……それも、あんたの音なのかも知れないけど」
　すいませーん、という声が客席から上がった。追加注文のようである。
　はい、と応えながら葵がそちらへ向かう。
　フェイトは無言で、その背中を見送った。
　アメリカで、１人の少女に魂を分けてもらった。
　フェイトという魂は１度、完全に失われてしまったのだ。

かなり古い建物を買い取ったのか、あるいは古めかしく造ってあるのか、八瀬葵には判断がつかなかった。
　とにかく、年代がかった雰囲気の喫茶店である。
「どうでしょう。お金をいただいても良いレベルに、達していますか？」
　店のマスターが、そんな事を訊いてくる。緑色の瞳が、向かい側の席から、まっすぐに向けられる。
　ここを紹介してくれた青年と同じ、エメラルドグリーンの双眸。
　見つめ返す事も出来ず葵は、俯き加減に紅茶を啜っていた。
　アールグレイ、であろうか。紅茶の種類には、葵はあまり詳しくはない。蘊蓄を語るほどの知識もない。
　飲ませてもらっても、紅茶の味の良し悪しなどわからないというのが正直なところであった。
　ただ一口、味わった瞬間、葵の頭には曲が浮かんだ。
　このレトロな喫茶店で紅茶を味わう、その情景にふさわしい音楽がだ。
（……誰に聞かせるんだよ、そんなもの）
　そんな事を思いつつ葵は、とりあえず当たり障りのない事を言った。
「……美味しい、と思います」
「良い茶葉を使っていますからね。ある人のおかげで、格安で手に入れる事が出来ました」
　マスターが微笑んだ。
　３０代前半、であろうか。日本語の流暢な、外国人男性である。
「このお店の、出資者のような立場の人です。とある英国企業の若社長なのですけどね。様々な事を、私はその人から厳しく叩き込まれましたよ。茶葉や豆の扱い、淹れ方から管理方法から価格設定……全てにおいて私、素人ですから」
　優しい笑顔。
　温かなものが、自分を包んでいる。葵は半ば呆然と、そう感じた。
　ヴィルヘルム・ハスロ。
　マスターは最初に、そう自己紹介をした。
　茶色の髪に、あの青年と同じ緑色の瞳。彫りの深い、端正な顔立ち。
　均整の取れた体格に、仕立ての良いスーツが似合っている。
　まるでハリウッド俳優のような白人男性が、ここで喫茶店を開こうとしているのだ。
　従業員募集に応じて店を訪れた葵が今、面接を受けている。そういう状況である。
　募集に応じたと言うより、あの緑眼の青年に、この店を紹介されたのだ。
　つまり葵がこの店で、今までのアルバイトのような失敗をやらかしたら、あの青年の顔に泥を塗る事になる。
　そうなる前に、言っておかなければならない。
「……俺、接客が……全然、駄目なんです……」　
「私もですよ。接客業は、初めてです」
　ヴィルヘルムの笑顔は、変わらない。
「言ったでしょう？　商売の全てにおいて素人なんですよ私、本当に」
「……俺は……」
　こんな所で自分は何をしているのだ、と葵は思った。
　自分は、あの『虚無の境界』などという危険な者たちに狙われている。
　アルバイトなど始めたら、この店にもヴィルヘルム・ハスロにも迷惑がかかる。
　何しろ自分には、危険な連中に狙われる能力があるのだ。人の心を壊し、不幸をもたらす。それ以外には何の役にも立たない能力。
　全て、説明しなければならない。
　なのに葵は、頭の中で言葉を組み立てる事が出来ずにいた。
　音楽が、聞こえてきたからだ。
　ヴィルヘルム・ハスロの『音』。
　その荘厳な調べが、葵の思考能力を圧倒していた。
　荘厳さの中に、深い悲哀がある。
　どのような悲哀であるのか、葵にはわからない。探る事など許されない、という気がする。
　とにかく、その悲哀すらも、ヴィルヘルムは受け入れて自らの『音』にしてしまったのだ。
「……俺……俺は……」
　自身の事を説明しなければならない。面接とは、そういう場なのだ。
　自分が厄介極まる能力を持っている事、そのために狙われている事。この店にとって自分は、迷惑となり得る存在でしかない事。全てを、雇い主には話しておかなければならない。
　説明など、しかし頭の中で組み立てる事は出来なかった。
　葵の口から出てしまったのは、別の言葉だ。
「……俺……人を、殺してるんです……」
　親友が、死んだ。
　親友の恋人だった女性は、心が壊れたままだ。
「……そんな奴が……お客さんに、紅茶やコーヒーを飲んでもらうような仕事……出来るわけ、ないですよね……」
「私も、人を殺していますよ」
　ヴィルヘルムの顔から、微笑が消えた。
　緑色の瞳が、恐いほど真摯な輝きを孕む。
「人を殺した手で淹れたお茶を、お客様に飲んでいただこうとしているわけです。私という男はね」
「……ヴィルヘルムさん……」
「ヴィル、と呼んで下さい。私も貴方を、葵君と呼ぶ事にします」
　すでに採用が決定したかのような口調である。
「葵君は懸命に、御自分の事を話してくれましたね。私も少しだけ、自分の事を話しましょうか……２０年近く前、ブカレストの裏通りで、私は初めて人を殺しました。ただ一切れのパンを奪うためだけに、ね」
　ブカレストというのが、どの国の都市であったか、葵は思い出せなかった。ハンガリーであったか、クロアチアか。
「その後、私はずっと、人を殺す仕事をしてきました。生活の糧を得る、ただそれだけのために」
「……お仕事、だったんでしょう？　人殺しを……楽しんでた、わけじゃないんでしょう……」
「さあ、どうでしょうね。どこかで楽しまなければ、やっていられない。そんな仕事でもありましたから」
　エメラルドグリーンの両眼が、葵を見つめていながら、どこか遠くを見てもいる。
「私の手によって失われた命……それらは、私が後悔し反省し、己を責め続け、贖罪のために自ら命を絶ったとしても、戻って来る事はありません」
　葵がいくら自身を責め続け、仮に自ら命を絶ったとしても、親友が生き返るわけではない。彼女が、心を取り戻してくれるわけではない。
　ヴィルヘルム・ハスロは今、そう言ったのだ。
「生きている者が、死んだ人のために出来る事など、何もないのですよ」
「……何も……ない……」
「生きている者は、頑張って生き続けるしかないんです。重いものがあるのなら、それをずっと背負いながらね」
「……俺、頑張れる……でしょうか……？」
　他人に聞くような事ではない、と葵は頭ではわかっていた。
「……俺、生まれてから１度も……頑張った事なんて、何にもなくて……自分からも、他の人からも、逃げてばっかりで……」
　自分が何を言っているのか、葵はわからなくなりつつあった。
　ただ、声が震える。
　こちらを見据えるヴィルの顔が、じわりと潤み、ぼやけてゆく。
　葵は、涙を流していた。
「……俺……頑張りたいです……」
「明日の午前中から、入ってもらいますよ」
　葵が持参した履歴書に、ヴィルは目を通そうともしなかった。
「貴方に、いくらか他の人とは違う能力があるのは、見ればわかります。そのせいで、いろいろと背負ってしまっているのでしょう？　出来る限り力になりたい、とは思います。少なくとも、物理的な暴力から従業員を守るくらいの事は、私にも出来ますから」
「……俺……このお店に、迷惑を……」
「そんな余計な事は考えずに、働いて下さい」
　ヴィルは言った。
「……偉そうな口をきけるほど、私も何かを頑張った事なんてありません。一緒に、頑張っていきましょう」
「……ヴィルさん……」
　その時、喫茶店の扉が開いた。
　同時に、音楽が聞こえた。優しい音楽だった。
　葵にしか聞こえない、優しい音楽。だが言葉は厳しい。
「ねえヴィル。セカンドライフ症候群って、知ってる？」
　ずかずかと店内に歩み入って来たのは、１人の日本人女性だった。夫婦、であろうか。
「仕事一筋だった男の人が定年になって、やる事なくなってトチ狂って、おかしな夢持ち始めてねえ。いきなり借金してレストランとか経営してみたりバンド組んでみたりで、奥さんにえらい迷惑かけちゃう病気の事」
「肝に銘じておこう。そうならないように……頑張る、としか言えないんだけどね」
「まったく、この子もまだ小さいのに」
　５歳くらいの小さな男の子を、彼女は連れていた。
「おとうさん！　しんそうかいてん、おめでとー！」
　その子がヴィルに、仔犬の如く飛びついてゆく。
「もう、がいこくへいったりしない？　ずっと、おうちにいてくれる？」
「そういうわけには、いかないさ。まあ……外国で撃たれて死ぬ、ような事は、もうないと思いたいけどね」
　飛びついて来た息子の頭を撫でながら、ヴィルが言う。
　そこへ、彼の妻であろう日本人女性が迫って行く。
「ちゃんとした利益が出るまで……途中で投げ出すなんて、許さないからね」
「わかっているさ。ここも１つの戦場だと思って、生き抜いて見せるよ」
「本当に、もう……キミだけが、頼りよ」
　初対面の葵に、女性がそんな事を言ってくる。
「うちのヴィルを、よろしくね？」
「……は、はい……」
　そんな答え方をして良いものかどうかも、わからなかった。
「おひるごはん、できたよ。あのね、ぼくも、おてつだいしたんだよー」
　子供が、ヴィルの手を引っ張っている。
「……あ、じゃあ俺、帰ります」
　葵は、席から立ち上がった。採用が決まった以上、今日はもうここにいる理由がない。
　家族の時間を、邪魔してはならない。そう思ったのだが、
「葵君も、御一緒にどうですか？」
　ヴィルが、そう言って微笑んだ。
「私の家族を、貴方に紹介しておきたいんですよ」
「……で、でも……俺なんかが……」
「ホットサンドなんだけど。この子がねえ、調子に乗ってパン切りまくるから、つい沢山作り過ぎちゃったのよね」
　ヴィルの妻が、子供の柔らかな頬をむにーっと引っ張った。
「だから片付けるの手伝って下さいな。キミの、最初のお仕事って事で」
「……は……はあ……」
　自分の家族と、最後に一緒に食事をしたのは、果たして何年前であったか。
　葵は、もう思い出せなかった。