クリスマスも間近に迫る頃。
　一色に染められた街中に、一人の存在があった。
「……こうしてこっちに戻ってくるのも、久しぶりだな……」
　ぽそりと紡ぐ声音が若干幼い。
　栄神・万輝がそこにいるのだが、彼は見た目も声もすっかり変わっていた。
　成長という言葉が真逆に当たる、幼さが見えるのだ。
　年で言えば八歳前後だろうか。
　かつては有名モデルでもあった彼だが、いつの間にか姿を消し今ではどこにいるかも定かではない。夢か幻でも見ていたかのような感覚をこの世界に残し、万輝は現し世から消えた。
　何故そのような事になったのかは今の時点では解らない。
　だが今の彼は、一つの電脳世界を仕切る神としての過程を踏んでいる最中であった。
　クリスマスが近い。
　それは万輝にとっては自分の誕生日が近いという事も表している。
　そして、自分の分身である『彼女』の誕生日も。
　彼はその彼女にプレゼントを渡すために、『こちら』に戻ってきているのだった。
「ここ数年は花とか洋服ばっかりだったな……今年は少し変わり種でもいいかもしれない」
　イルミネーションが瞬く街の中、光が反射するウィンドウの中を覗き込みながら、彼はそう呟いた。
　口調には変わりはないようだ。
　彼女に何が欲しいかと聞いても、好物であるシシャモを迷いなく言うのを解りきっているので、敢えて聞かなかった。
　可愛らしい服。アンティークな小物。輝きを放つアクセサリー。
　一番似合うものをと考えつつ、万輝は街中を歩き続けていた。

　――降りてきた。
　ヒトでもなく、神そのものでもない。不安定な存在。
　取り込めばさぞ美味しいだろう。甘美であろう。

　そんな言葉が宙で舞った。
　一般人には聞き取れない声音は、幾重にも重なって、街中のクリスマスソングと交じり合って流れていく。
「物騒な連中だな……」
　そう漏らすのはフェイトであった。
　声の主を、任務で追っている。
　間違いなく、霊的な存在が引き起こしている問題を解決するまでが彼の仕事だ。

　――降りてきた。
　彼を亡き者に。
　そして、甘美な肉体を味わおう。

　危険な囁きは歌となって移動している。
　それは、邪霊達が寄り集まって発している言葉であった。
　この世界に『何か』が出現した。声達は『彼』と言っていた。
　その『何か』が『誰』まではフェイトは把握していない。だが、明らかに狙われている対象でもあるので、警戒しているのだ。
　上空を漂う不穏な声を追い続けて、数キロ。
　狙う者達も標的の居場所を完全に把握していないらしく、フラフラとしている。
　だが、彼等には明確な目的地は存在していた。
　一体では不安定な存在である為に、ある場所を拠点とし力を集積するという算段であるらしい。
「そろそろ、か？」
　フェイトが再びの独り言を漏らした。
　数メートル先に一つの古いビルがある。一階の怪しげな煙草屋以外は空きテナントとなっている廃墟同然のそのビル内に、数年前に閉店となったネットカフェがあった。建具や機材なども放置され、散々たる空間である。
　周囲の軽く見回した後、フェイトはそのビル内に足を踏み入れた。
　エレベーターは動かない。
　となると上に登る手段は当然階段で、彼は横手のコンクリート製のそれに歩を進めて駆け上がり始めた。
　幸い、元ネットカフェは二階にある。
　人の気配は無い。
　――はずであったが。
「え、あれ……この気配？」
　フェイトが壁に背を預けて、一旦足を止めた。
　もう少しで二階フロアにたどり着くというところであった。
　こちらに近づくてくる気配に気づいて彼は慎重に視線を巡らせる。感じたことのあるそれに、フェイトも僅かに首を傾げた。
「よっ……と。なんだよここ、廃墟じゃん。フロアごとぶっ飛ばしても問題ねぇんじゃねぇの？」
　そんな声が聞こえた。
　踊り場から降りてきたらしいその存在は、誰かと会話をしているようであった。
　フェイトは壁越しにそちらへと視線を向けてみる。
「……っ、ナギさん！？」
「おあ。あー、槻史、あとで繋ぎ直すわ」
　声の主はフェイトの言葉に一瞬肩を震わせた直後、ちらりと振り返って耳に手をやった。通信を行っていたようで、耳元に切り替えスイッチでもあるのだろう。そして彼は改めてフェイトを見て、歩み寄ってくる。
　銀髪に赤い瞳と外見にさほどの変化は見られない。
「部外者……じゃなさそうだな。ん、あれ、お前どっかで……もしかして、勇太か？」
「憶えててくれたんだ。そうだよ」
「うわ、マジか。久しぶりだな～……しばらく見かけねぇなと思ってたけど、そうか、お前も大人の階段登ったわけね……」
「その言い回しはどうかと思うんだけど……」
　相変わらずの口調に、フェイトは苦笑しつつ答える。
　目の前の彼――ナギは５年の歳月など感じさせないほど、いつもどおりであった。
　唯一違うところがあるとすれば、彼の身体の刺青の範囲が広がっているくらいか。
「……ナギさん」
「あー……やっぱお前も気になるか。どんどん隠しづらくなっちまうなぁ」
　彼はそう言って軽く笑うだけだった。
　衣服で隠してはいるが、右の袖口から影が見え隠れしている。フェイトが想像するに、狼の影はナギの右半身を覆っているようであった。
「ま、俺は今のところ大丈夫だし、コレの話はまたの機会にな」
「う、うん。……っていうか、ナギさんも調査でここへ？」
「まぁ、そんなトコだな。厄介な話は俺に回すなって言ってあるんだけどなぁ……と、集まりきったか？」
　会話を交わしているところで、フェイトが追っていた声……思念体のようなものが数体、割られたネットカフェの自動ドアの隙間を縫うようにして入っていった。
　ナギの言葉でフェイトもそちらに視線を移し、表情を厳しいものにする。
「なぁ、お前はアレ、なんだと思う？」
「……俺は、立場上、邪霊っていう認識だけど」
「なるほどな。ヒトでもなく生きてる感じがしねぇモンは、そういう感じだよな」
　二人はそんな会話をしつつ、自然に二手に分かれて入口の側へと近づいた。
　自動ドアの右と左に立ち、肩越しに中を伺う。
　薄暗く荒らされた店内。
　天井につきそうな高さの本棚の列の向こうに、モニタ画面などが割れているパソコンが数台放置されている。
「夜逃げ同然だなー……」
「ビル自体の管理も悪いよね」
　店内にゆらゆらと浮遊しているのは先程の邪霊たちであった。
　それを目に留めつつ、廃れたネットカフェの現状を見てため息を吐き零す二人。
「ん？　……一台、まだ生きてんな」
「あ、本当だ……邪霊もそれに集まってる」
　壊れたパソコンが置かれた更に奥のほうで、モニタが青白く光った。
　それを合図にするかのように、浮遊していた邪霊は一点に集中し始める。
　同時に、空気が重くなっていくような感覚を二人共同時に感じて、顔を見合わせた。
「うわ、なんかすげぇ頭重い……マズいな」
「集合体になることで力を発揮出来る……。きっと、あの生きてるパソコンのネット情報が餌になってるんだ。ここで止めないと……！」
　彼等はそう言い合った後、一歩を踏み込んだ。
　だが、直後に広がりを見せた風圧のようなものに阻まれ、ナギもフェイトもそれ以上を進めることが出来なかった。
「くっ」
　よそ者は排除するとばかりに向けられる『気』が肌にビリビリと伝わってくる。
　二人共表情を歪めて、歯を食いしばりながら前方を見た。
　集まった邪霊達は今にも『破裂』しそうな勢いであった。
　だが。
「……全く、好き勝手やってくれたね」
　別の声が二人の背後から聞こえた。
　立つのがやっとのフェイトとナギの後ろに立っていたのは、万輝であった。
　そして彼は二人を軽々と追い抜いて、店内へと足を進める。
「……おい、万輝！」
「うるさいよ、黙ってそこで見てて」
「え……あれって万輝さん……！？」
　見るからに小さくなっている外見を見て驚いたのはフェイトだった。
　だが、態度や言葉遣いには変化が見られない。むしろそれすら研ぎ澄まされたかのような、冷たいオーラが彼の周囲をゆらりと包んでいる。

　――来た。
　――彼だ。そのものだ。
　神の候補者。
　まだ完全ではない。
　喰らうなら今だ。

　邪霊たちがそこで声を上げた。
　ざわざわと空気が揺れる。
　耳にしただけで気分が悪くなるような音と気配だ。
　フェイトはそこで、不穏な声の狙いが万輝であったのだと悟った。
「万輝さんを一人で行かせて大丈夫なの？」
　フェイトがナギに向かってそう問いかけた。
　するとナギは肩を竦めつつ「あいつは止めても聞かねぇし、大丈夫だ」と言うだけだった。
　ふぅ、とわざとらしいため息が漏れる。
　幼い姿の万輝は、今の現状を恐れるどころか心底面倒くさくて鬱陶しいという表情をしていた。
　心配など無用らしい。
「僕がこっちに来るのを狙ってたみたいだけど、詰めが甘いよね。僕が何の予想もせず出てくると思った？」
　彼はそう言いながら傍にあったパソコンの電源を呼び起こした。
　放置されて壊れているはずのモノが動く。不思議な出来事が万輝の前では当たり前のように起こる。
「……例えこの子たちが動かないとしても、スマホやタブレットだってある。電子はどこにでも流れてる。意味わかるかな？」
　子どもとは思えない笑みを浮かべて、万輝は続けた。
　それを後ろから聞いていたフェイトとナギが少し困り顔で冷や汗をかく。
「つまり……万輝さんは無敵ってこと？」
「ある意味、そうなんだろうな。体力使うこと以外であいつに出来なかったことなんてねぇぞ」
　そんな会話を小さく交わして二人は乾いた笑いを漏らした。
「二人とも、僕の専門は電脳関係のみだからね。それ以外の『邪霊』だかは、そっちで始末してよ」
「！」
　ちら、と肩越しに視線が送られてきたと同時に、そんなことを伝えられた。
　二人は少しだけ驚いた表情になった後、各自で返事をして体勢を整える。
　フェイトは手にしていた銃のグリップを握り直し、ナギは風の能力をいつでも発動出来るように構えた。
「さぁ、お遊びは終わり。次からはもっとお利口な手段を使うことだね」
　次があればね、と付け足しながら万輝は片腕を上げた。
　彼が起動させたパソコンの画面に浮かぶものは、箱のようなものだった。
　その蓋がゆっくりと開いて、邪霊たちの力の源を吸い込んでいく。
　次の瞬間には、集合体であったものがあっさりと元の個体に戻り、空間に散った。
「よし、今だ」
「じゃあ俺は左側から！」
　拠り所をなくした邪霊達はおぞましい声を上げつつ次の依代を求めて彷徨い始めた。
　その隙を突いて、ナギとフェイトが行動に移る。何もない空間から風が生まれ、邪霊たちがそれに飲まれていく。フェイトは隣で対霊弾を打ち込み、確実にその場で漂う霊達を消していった。
「…………」
　そんな彼等の姿を、万輝は黙って見ていた。
　無表情であったが、碧色の瞳は輝いているようにも見えた。
　そして彼は、静かに電脳空間の箱の蓋を閉じ、消滅させる。
「無理をさせて悪かったね。もう、眠るといいよ」
　小さなそんな呟きは、パソコンに向かってであった。
　彼の言葉を受けとめたかのようにパソコンが小さいノイズを放った後、電源を落とす。
　幼い少年の細やかな行動は、静かで少しだけ優しさを含んだものであった。

「２５日が何の日かは解ってるよね」
「う、それを言うなって……」
　一件を片付けた後、ビルを後にした三人は大通りに出た。
　クリスマスイルミネーションが美しく輝く並木道の下で、そんな会話が始まる。
　万輝がナギに放った言葉には、刺があるように思えた。
「言っとくけど、忘れてたわけじゃねぇよ。ただ、何にするか迷ってただけだ」
「毎年、僕のお眼鏡に叶うモノ出してこないよね、キミは。いい加減、学びの成果を見せたら？」
「だーから、お前がそうやってダメ出しばっかするから困ってるんだろ」
「…………」
　万輝とナギを交互に見やって、数秒後。
　何やらの会話内容に、フェイトは自分は混ざれないと悟り少し距離を取った。
　そして彼は、おもむろにスマートフォンを取り出し耳に当てる。
「――ああ、俺。こっちの任務は完了したよ。うん、お疲れ様」
　フェイトはその場で任務完了の連絡を入れているようだが、相手は仕事先では無いようだ。
「懐かしい人たちに、会ったんだ。……うん、戻ったら話すよ」
　そんな言葉を繋げるフェイトの表情は、柔らかなものだった。
　頭上で光る灯りをふと見上げて、目を細める。
「勇太！」
　ナギが声をかけてきた。
　それに反応して、彼はスマートフォンの通話を終える。
　ゆっくりと振り向くと、ナギと万輝が肩を並べてこちらへと歩み寄ってきていた。
　つい先ほどまでは言い合いのようになっていたはずなのだが。
「……全くの偶然だったけどさ、会えて良かったよ。お前、さっきのアレって仕事の一環だったんだろ？　どこで働いてるんだ？」
「ＩＯ２だよ。エージェントネームがあって、『フェイト』って呼ばれてる」
「あー、なるほどな。噂では聞いてたけど、こんな身近にいるとは思わなかったぜ」
　ナギが感慨深そうにそう言った。
「……噂って言えば、風の噂を小耳に挟んだけど、ナギさんは『彼女』と良い感じなんだって？」
「あー、あー！　……それは、うん。また別の機会にな！」
　フェイトが思い出した様にそう言うと、一気にその場が寒くなった。
　ナギが慌てて誤魔化しの格好になり、高いトーンで返事をしてくる。
　隣にいた万輝は、冷めた目でナギを見つめていた。
「そういえば、万輝さんは……その、前より幼くなってるけど……」
「僕は今、現し世にはいないからね。普段は電脳世界で時間を過ごしてるんだ。この外見も、そのせいだよ」
「そ、そうなんだ……？　ごめん、俺にはちょっと良く解らないんだけど……。でも、また会えて嬉しかったよ、二人とも」
　若干の困り顔になりつつも、そう言ってくるフェイトに対し、万輝は彼をゆっくりと見上げたあと、また視線を落としてから「それは、どうも」と答えた。
　嬉しかったのかもしれない。
「さて、ここらで解散するか。また会えた時にでも、積もる話を聞かせてくれよ」
「そうだね、俺もこれから報告に戻らないと行けないし」
「僕はプレゼントを選び終えたらまた、あっちに戻るよ。……その前に、ナギサンには色々付き合ってもらうけど」
　あわよくばこのまま解放されて……と思っていたナギであったが、万輝がすかさず釘を刺す。
　ナギはかくりと肩を落としつつ「分かった。分かりました、万輝サマ」と漏らした。
　そんな二人を見て、フェイトは小さな笑みを作った。
　偶然が生み出した再会の喜びを静かに噛み締めながら、彼は万輝たちとそこで別れる。
「勇太、メリークリスマス！　まだ、イブだけどな！」
　踵を返して数歩進んだあと、フェイトの背中にそんな言葉が投げかけられた。
　心が暖かくなり、彼はまた微笑んでから、くるりとその場で二人を振り返り、腕を振った。
「ナギさんも万輝さんも、メリークリスマス！」
　フェイトの言葉を、万輝もナギも笑顔で受けとめてくれている。
　そして彼等は、数秒後にはその場を後にして喧騒に姿を消していった。
　はぁ、と白い息が唇から漏れる。
　フェイトはそれをゆっくりと見上げてから、また歩みを再開させるのであった。

ウィーンの街並みはクリスマス一色に染められ、賑わっていた。
　市庁舎の前やシェーンブルン宮殿前、マリア・テレジア広場……様々な場所でクリスマスマーケットが開かれ、毎日多くの人が行き交っている。
　夜にはイルミネーションが輝き、とても美しいと評判だ。
　ハンドメイドの小物を扱う露店で数点の買い物をしていたのは、黒髪の青年だった。
　流暢なドイツ語を話し目の色は青いが、顔つきは東洋人である。
「毎年有難うね」
「……憶えててくれているのか」
「そりゃそうさ。あんたみたいな若い子がこんな古い小物屋に足を運んでくれるんだ、忘れられるはずもない。その黒髪のインパクトも大きいしね」
　若い子と言えども自分は２６歳なのだがと思いつつ、白髪と皺の多い露店の店主からしてみればまだまだ若造なのだろうと思考が行き着き、青年は紙袋を受け取った。
「ありがとう。また来る」
「いつでも待ってるよ」
　温かい笑顔が印象的な老店主に頭を下げつつ、彼はその場から離れて人混みの中に足を踏むこむ。
　龍臣・ロートシルト。
　街外れの古い洋館に住む彼には、仕える主が存在した。
　その主のために彼はクリスマスのこの時期は必ずマーケットに足を運び、様々なものを買う。
　『あの人』が喜んでくれるといい、と思いながら。
「……、……」
　龍臣の足がふと止まった。
　視線の先に見つけた人影に違和感を覚える。
　自分と同じ黒髪が前方５０メートルほどの先で露店を覗き見ている。
　その横顔と気配を確かめて、違和感ではなく既視感だと思いながら、記憶を辿った。
　ただの東洋人か、と片付けてしまえる相手ではなかった。気配が『観光客』では無かったからだ。
「……あの時の」
　龍臣はそこで一月ほど前の事を思い出した。
　主の歌のコンサートのためにアメリカに数日滞在した。
　能力の漏洩をなるべく控えるためにと現地で雇ったＩＯ２というエージェント。怪異などに精通している組織らしく、主の能力にも肯定的であった。
　主はそのエージェントの一人と偶然に知り合い、数時間を過ごした。カップケーキを食べて小さな動物園を巡るという流れであったが龍臣はその行動すべてを影で見守っていたので、今でも鮮明に光景を思い出すことが出来る。
　――名は確か、フェイトと言ったか。
　その『彼』が何故かこのウィーンの地にいる。
　ＩＯ２という組織は世界規模であるらしく、それ故にどこに存在が居てもおかしくはないのだが、彼等は職業上、身を潜める行動を取っている――と、龍臣は思っている。
　かつて自分が居た組織と似たようなものだろう、という認識だ。
「…………」
　龍臣はそこで何かを思いついたような表情を見せた。
　そして人混みから外れて壁の影に身を潜めて、また前方へと視線をやる。
　直後、目線を鋭くして『彼』に殺気を向けた。
「！」
　ビク、と肩を揺らしたのはフェイトだ。
　自分に向けられる異常とも言える気配に瞬時に気がついたのだ。
　彼は上司の出張に同行するという任務でこの地を訪れていたのだが、今は自由行動を許され街を散策しているところであった。
　背中に突き刺さるような鋭い気。
　理由はわからなかったが、自分が狙われていると悟ったフェイトは、ゆっくりと顔を上げて振り返った。
　碧色の瞳が鋭いものになる。気配を放つものは視界では捕らえられない。
　だが、自分だけを見ていると感じて彼は移動を開始した。
　すると、気配の元も動き出す。
　近づいてくるかと思ったが、その行動は意に反して後退した。
「……なんだ？」
　フェイトは思わずの独り言を漏らす。
　だが、殺気そのものが消え去ったわけではない。
　相変わらず自分に向けられたままの独特の気配。
　何故か知っているかのような感覚に陥りつつも、フェイトは移動を続けた。
　相手は距離を保ちつつフェイトの動きに合わせて移動している。
　龍臣とフェイト。
　彼等はウィーンの街の一角でそんな奇妙な『鬼ごっこ』を開始した。

　小走りに移動を続けて十分ほど。
　フェイトが的確に自分へと近づいてくるのを感じながら、龍臣は薄く笑った。
　以前の時は顔と存在を確かめるのみで、実力そのものを測るタイミングが無かった。だが今はこうして彼を試している。
　フェイトは自分を見失わずに追ってくる。
　その現実が、彼は嬉しいようであった。
　――否、これは嬉しいのか。少し違うような気がした。
　嬉しいと言うよりは、心が刺激されているような感覚であった。
　ギリギリまで張り詰められた神経と、感覚。
　殺伐とした空気。
　そういう環境下に置かれることに、龍臣は慣れきっていた。
　今の状態を言えば、自らその選択を導いたとも言える。
「……は……俺も、大概……」
　口元に浮かべる笑みが若干歪んだ。
　立場にもそして主にも、当然不満があるわけではない。
　それなのに、今の現状はなんだ、と自嘲しているのだ。
　そして彼は、懐に仕舞いこんでいた銃を手に取った。
　この間にも歩みは止まらずに、自分を追ってくるフェイトの影をしっかりとマーキングして距離を図る。龍臣は一度標的を特定すると、座標を外すことはないのだ。
　フェイトが近づいてくる。
　龍臣は人気を避けて彼を路地に誘い込み、短く息を吸い込んだ。
　その直後、彼は躊躇いなく右手を伸ばしその先に忍ばせた銃を相手に突きつける。
　ほぼ同時に、自分の眉間の前に影が出来た。
　銃口であった。
「…………」
「……え、あれ？」
　声を上げたのはフェイトのほうであった。
　銃を向けた相手を視界で確かめて、驚きの表情を浮かべたが姿勢は崩さずのままだ。。
「えーと……こないだの、コンサートで見た」
「この状態でも慌てず、か……見事だ」
　互いの眉間には互いの銃が突きつけられたまま。
　龍臣は浅く笑ってそう言い、静かに腕を下ろした。
　するとフェイトも同じように腕を下し、銃を懐に仕舞う。
「悪い、あんたをマーケットで見かけて、どうしても試したかった」
「……あ、ああ……そういうことか……」
　龍臣がフェイトに向けた殺気の理由をアッサリと告げた。
　フェイトはそれを半ば気の抜けた状態で受け止め、かくりと肩を落とす。
「…………」
　龍臣はそんなフェイトの姿を見て、僅かに焦ったような表情を浮かべた。
　フェイトは俯いた状態であったのでその表情を見ることはなかったが、空気が変わったのを感じ取って顔を上げる。
　アイスブルーの瞳が視線を逸らす。
「……その、悪かった。近くにカフェがあるから、そこで珈琲でも奢らせてくれ」
「じゃあ、お言葉に甘えるよ」
　冷たい印象しかなかった男の以外な表情を見てしまったフェイトは、小さく笑って頷いてみせた。
　そして自分がまだ名乗っていないことに気がついて、口を開こうとする。
「あんたの名前は知っている。フェイト……いや、工藤勇太か」
「うわ、なんで俺の本名まで？」
「……まぁ、今のところは俺と主しか知らないがな。ああ、俺は龍臣・ロートシルトだ」
　彼の主は有名な銀行家である。
　要するには何かしらの伝があり、フェイトの事も殆ど知れているようなのだが、何となく龍臣の主の独特の能力で知られてしまったのではないかと思ってしまった。
　以前の任務で護衛をする前に、数時間を『彼』と過ごしたことがある。少年らしくない物腰と雰囲気に、未だに不思議な違和感を拭えないままでいた。
　龍臣の後ろをついて歩いて、数分後。
　こじんまりとした古いカフェに辿り着いた彼等は、木製の扉を押し開けて中へと入った。
「いらっしゃい、連れがいるとは珍しいな」
　人の良さそうな壮年のマスターが声をかけてきた。
　龍臣の行きつけの場所なのかもしれない。
「……メランジュ二つ」
　龍臣はマスターをちらりと見た後、控えめな声音で勝手にコーヒーを二つ注文して、奥のテーブル席に座った。
　仕草や動作から見ても、彼の特等席なのだろう。
　フェイトはその向かいに座り、小さなため息を漏らす。
「ああ、悪い。勝手に注文した」
　龍臣が僅かに表情を歪ませてそんなことを言ってくる。
　それを見たフェイトは、思わず笑ってしまった。
「……なんだ、勇太」
「あ、いや……その、龍臣さんってそういう顔もするんだって思ってさ……」
「『さん』はいらない」
　笑われたことに対してなのか、敬称を付けられたことに対してなのかは良く解らなかったが、次に龍臣が見せた反応はまたもや新鮮であった。
　照れている、のだろうか。
　一番最初に出会ったあの凍りつくほどの視線と全体的な冷ややかに感じたイメージが一気に崩れていく。
「……だって龍臣さん、俺より年上だろ？　まだ出会ったばかりだし、こうして会話するのだって初めてだしさ」
「勇太はいくつだ？」
「２２だよ」
「……そうか」
　そんな会話をしていた所に、龍臣が注文していたコーヒーが二つ置かれた。
　日本でいうところの『ウィンナーコーヒー』である。ホイップクリームは乗らずに泡立てミルクが混ざったものだ。
「こっちの珈琲はクリームやミルクに加糖が殆ど無い。甘さが欲しければ角砂糖で調整してくれ」
「ありがとう。頂きます」
　可愛らしい紙に包まれた砂糖がソーサーの上に一つ置かれている。
　フェイトはそれを開けて自分のカップの中にそっと落とした。
　龍臣を見れば彼は無糖派らしく、そのまますでにカップに口を付けている。
　仕草が大人っぽい。
　伏し目がちにゆっくりとカップを傾けるそれが、フェイトの目から見ても少し艶の含まれた物に見えて、思わず視線を下げた。
「ウィーンには、仕事でか？」
「あ、うん……っていっても、今は自由時間。上司の出張に同行してきたんだ。夜の便で帰るよ」
「こんな時期に出張か。大変そうな職場だ」
「今更だけど、龍臣さんはＩＯ２の事は把握済み？」
　フェイトがそう問えば、龍臣は静かに「まぁ、それなりに」と答えてきた。だがそれ以上は望めず、彼はまたゆっくりと珈琲を口にしていた。
　その彼の隣に置かれたものに、フェイトは目が行った。紙袋だ。
　会話を途切れさせるのもおかしい気がして、彼は思わず「中身を聞いてもいい？」と再びの問いかけをした。
　すると彼は普通に「ああ」と返事をして、紙袋の中身をあっさりと見せてくれた。
　手作り風のクリスマスオーナメントであった。銀色の鳩らしい鳥とワイン色の楕円形の飾りが数個。それぞれに金色の装飾が入っていて、綺麗なものであった。
「馴染みの小物屋が毎年、マーケットにも出店しててな。そこで小物を揃えている」
「……彼のため？」
「そうなるな」
　『彼』を『誰』とは龍臣は聞き返しては来なかった。
　丸い飾りを一つ手に取り、親指で撫でる仕草を見せた後、彼はまた唇を開いた。
「あの人が今年はワイン色が良いと言った。だから、その通りにしている。俺にはあの人の言葉だけが形になる」
「…………」
「……俺は孤児だった。だから本当の自分の年も実は知らない。あの人と会った時にそれくらいだろうという流れから、今は２６だと聞かれたら答えるが。もう何年も前の話になるが、俺はとある組織の暗殺者でもあってな」
　手元のカップの隣、テーブルの木目を数えているかのような視線で、龍臣は自分のことをそう語った。
　フェイトは聞いてしまってもいいのかと思いつつも、彼に対する興味が全くないわけではなかったのでそのまま聞くことにした。
「クリスマスなんて、バカバカしいただのイベントの一つだと思っていた。少なくても、俺にとってはそうだった。……物心ついた時には『人殺し』だった俺には、まさに夢かおとぎ話でしか無かった」
　優しいキスをくれるママも、プレゼントを買ってくれるパパも存在しない。
　凍える冷たい冬は、龍臣には色の無い世界そのものであった。雪でさえ灰色の空から白い粉が降っている、くらいの認識でしかなかった。
　人の温もりなど、乱暴な大人からしか感じ取ることが出来ない、過去の記憶。
　唯一温かいと感じたのは、標的を仕留めた時に浴びた相手の血くらいだ。

　――そこは寂しいだろう、一緒においで。

　銃を向けた相手にそう言われたのは初めてだった。
　龍臣は何を言われているのか解らなかった。理解する気もなく、早く仕留めなければという感情しか無かった。
　だが『あの人』は、今の主は、そんな龍臣をただひたすらの微笑みのみで手招きした。
「……確か、１０歳くらいだったか。あの人に引き取られた俺は生まれて初めてクリスマスツリーを見上げた。とにかく大きくて……その時は、金色がメインの飾り付けだったな。天使と鳩が沢山飾ってあった。どれでも好きなものを選びなさいと言われて見たプレゼントの山には……正直、どうしたらいいか解らなかった」
　フェイトはその言葉を聞いて、何となくその光景が想像できたような気がした。
　龍臣の主を少なからず知っているからだ。
　無邪気で可愛らしくて、それでいて達観している。
「そう言えば、あの人はずっとあの姿のまま……？」
「ああ、あれでも７０歳だ」
「え……っ、そ、そんなに……！？」
　実際の年齢を聞いて、フェイトは珈琲を吹き出しそうになった。
　能力者であるために年齢を重ねることが出来ないと把握はしていたが、そこまでの年配者だとも思わなかったのだ。
　だがしかし、それを聞いてなおさらに、龍臣が初めて体験したクリスマスの光景を、脳内で想像することが出来た。そして、小さく笑う。
「……なんだ？」
　フェイトが見せた笑みに僅かに首を傾げつつ、龍臣はそう言った。
「あ、ごめん……その、あの人らしいんだろうなって思って」
「ああ……そうだな。きっと、勇太が思い描いた通りなんだろうな」
　目の前の彼は主を知っている。数時間過ごしただけだが、それでもフェイトならば主を理解するにはさほど時間を要さないであろうとも思った。
　主が信頼した相手だからか、龍臣はフェイトに対しては友好的でもあるようであった。
「そう言えば、また会いたいと言っていた」
「俺も、また会って話がしたいよ。今日は時間がないから無理だけど……」
「そのうちまた、こちらからでも連絡を入れる。アメリカや日本に行く機会はこれからも増えそうだからな」
　ボーン、とカフェ内の古い柱時計が時を告げた。
　それに思わず視線をやり、フェイトは「そろそろ行かないと」と言って立ち上がる。
　龍臣も同じようにして立ち上がり、マスターにコーヒー代を自然に差し出して、フェイトを振り返った。
「今日は付き合わせて悪かったな。でも……お前は不思議だ。楽しかった」
「俺も楽しかったよ。それから、珈琲も美味しかった。奢ってくれてありがとう」
　店の前、向き合っての会話をして、どちらからともなく笑みが浮かぶ。
　そして二人はその場で別れ、踵を返した。
　数歩、歩いたところで足を止めたのは龍臣だった。
「――勇太」
「え、……わっ」
　名前を呼ばれるままに振り向けば、視界に飛び込んできたものがあり、フェイトは慌ててそれを両手で受け止めて視線を落とした。
　手に収まっていたのは、先ほど見た球状の飾りだ。
「龍臣さ……」
　慌てて顔を上げるが、彼はすでに視線の先にはいなかった。
　言葉では残されなかったが、それを土産にしろということなのだろう。
　フェイトは嬉しそうに笑いながらそれをきゅ、と握りしめてコートのポケットに仕舞い、また歩み出す。
　寒風が頬をくすぐった。
　僅かに天を向いてそれを受け止めたフェイトは、また『彼ら』に会えることを願って、帰るべき場所への道を進むのだった。
　

街は月末に迫るハロウィンの装飾で彩られていた。
　今年はハロウィン当日に大きなコンサートなどもあるらしく、宣伝のためのポスターもあちらこちらに貼られている。
　片腕に茶色の紙袋を抱えて道を歩くのは、休暇を利用し買い出しへと出ていたフェイトだった。
　様々な形のジャック・オ・ランタン。ランプや置物など様々なものが並んでいる。蜘蛛やコウモリのシルエットアート。仮装のための衣服などがずらりと通りに並ぶ。
　本格的に家自体を飾る家庭も多く、庭先に墓があったり、その年に流行った映画のキャラクターなどが置いてあったりと賑やかでもある。
「はぁ……」
　そんな空間の中でフェイトの口からぽろりと漏れたのは、溜息であった。
　鮮やかな装飾に素直に感動出来れば憂いることもないのだろうが、フェイトには視えてしまうのだ。
　この時期になると鮮明に映し出される『この世のものではないモノ』が。
　行き交う人にゆらりと寄り添う浮遊霊。前を歩く男性の足にまとわり付いているのは動物霊だろうか。
　魔除けのために飾られている装飾は現在はその意味を殆どなさずにいることが多い。
　次にフェイトの目に入り込んできた光景は、ショーウィンドウを覗きこむ一人の少年の姿だった。
　その彼の頭上に浮かぶのは形の崩れた霊であった。
　基本は放っておいてもさほど害もないのだが、フェイトはそれを無視することは出来なかった。壁側に歩みを寄せて少年から数メートル離れたところで立ち止まる。
　霊が少年の髪に手を伸ばす。
　それをギリギリのラインで制止させたのは、フェイトだった。言葉も発せず行動にも映さず、精神のみでの能力で霊を追い払ったのだ。
「…………」
　ガラスに手を置き店内を興味深そうに覗きこんでいた少年が、直後にゆっくりと視線をこちらへと向けてきた。
　オレンジのような色が交じる瞳の色と、銀色の髪。
　フェイトは一瞬気づかれたかと焦るが、少年はにこっと笑顔を向けてくる。偶然、フェイトの視線に気が付き、こちらを見たといった具合であった。
「japaner？」
　少年がそう問いかけてくる。ドイツ語だった。
　フェイトはその響きに「あー……」と言い淀む。少年はそんな彼を見て「英語でも日本語でも大丈夫だよ」と言って、首だけ動かしていた身体をフェイトへと向きなおしてペコリと会釈をしてきた。
「こんにちは、僕はニコだよ。良い日和だね」
「あ、俺はフェイト……。君、一人なの？」
「うん、今はね。ちょっと用があってオーストリアから来たんだ」
　少年の割には随分と落ち着いた口調だと思った。
　ニコと名乗った彼は、初対面であるのに大きな目を逸しもせずに興味深げにフェイトを見上げてくる。
　日本人が珍しい……という空気ではなく、どちらかと言えば何かしらの縁を含んでいる目線だと感じて、フェイト彼に歩みを寄せる。
「お兄さんは、ここで暮らしてるんだよね？」
「ああ、うん。そうだけど」
「僕、アメリカは初めてじゃないんだけど、こうして街中をゆっくり歩いたことがなくて……」
　ニコは先程まで覗きこんでいたウィンドウをチラリと見ながら言葉を繋げた。
　窓の向こうには色とりどりのカップケーキが並んでいる。この辺りでは有名なケーキ店の支店であった。
「今なら待ち時間もあんまり無さそうだし、一緒にケーキ食べようか？」
「……いいの？」
「俺もちょうど甘いもの食べたいって思ってたんだ。ついでにこの辺を案内してあげるよ」
「ありがとう、お兄さん！」
　フェイトの言葉に素直に喜びを見せた少年の笑顔は、子供らしいそれであった。
　可愛らしい表情に、思わずフェイトも顔が緩む。
　そして彼らは目の前にしている店に入り、窓側の席に向い合って座った。
「アメリカのケーキは色が鮮やかだね、キラキラしてて面白い」
　テーブルに並べられた様々な色のケーキを見て、ニコは楽しそうにしながらそう言う。
「ニコは……えーと」
「あ、ウィーンだよ。どっちかというと地味な色合いが多いかな、あっちのは。ザッハトルテとか、ああいうの」
「なるほど……」
　自分がオーストリアのどこから来たかまでを言っていなかったと気付き、ニコはフェイトの言葉にそう答えた。
　すると運ばれてきた紅茶を笑顔で受け取り、ほぅ、とため息をこぼす。
　ちなみにフェイトの目の前にはカフェオレが置かれていた。
「お兄さん、いい人だね」
　砂糖も入れずに紅茶を一口含んだニコが、静かにそう言った。
　フェイトも丁度カップを手にして一口を含んでいたところであり、彼の言葉を受けて目を丸くする。
　返事に困り、何も返せないでいると、目の前のニコはクスクスと笑った。
「…………」
　不思議だ、とフェイトは思った。
　不思議というよりは、違和感があるのだ。ニコという少年は。
　１３、４歳と言うところの外見と、少し低いと思われる身長。
　どこからどう見ても『子供』なのだが、時折見せる仕草と言葉の運び方が『らしく』ない。
　質の良い衣服を着ているのでそこそこの家の出なのだろうとは思うが、そこから醸し出ている雰囲気が子供のそれではないと感じられるのだ。
「……ニコは、日本人と何か、関わりがあるの？」
「あ、うん。『家族』にね、何人かいるんだ。だから、お兄さんを見た時に親近感というか……そう言うのもあって、聞いちゃったんだよね」
「家族……」
　妙な言い回しだと、またもや思った。
　ニコはフェイトが自分の言葉を反復するのを確認して、困ったような笑みを作る。
「お兄さん……フェイトは僕に聞きたいことが色々あるみたいだね。かくいう僕も……いつもの『僕』を演じきれなくて困ってるんだけどね」
「え……？」
「フェイトの『音』は、とても複雑だ。恐れ、不安、警戒、葛藤、迷い……そして喜びが混じってる」
　ニコはそう言葉を続けた後、カップケーキを一口食べた。口いっぱいに広がった甘い食感に彼は頬を綻ばせて「lecker！」と言う。ドイツ語で美味しいと言う意味であった。
　フェイトもそんな彼を見つつ、カップケーキを口にする。幾度か口にしたことのある甘い味。その甘さに瞳を細めると、ニコも同じようにして笑った。
「lieblich」
「なに？」
「お兄さんは可愛いってことだよ。その味を教えてくれた人を思い出してるでしょう。喜びの音が溢れてくる」
「な、なんでそんなことが解るの？　その、さっきも言ってたけど……」
　フェイトの問いに、ニコが微笑みしか返さなかった。柔からかで子供らしい笑顔。
　思わず目の前のフェイトも釣られてしまう、そんな表情だった。
　傍から見れば可愛い二人が微笑み合っているようにしか見えなかった。窓の外を通る人々や店内のスタッフが、それに見とれてほぅ、とため息を零している。
「ねぇ、フェイトお兄さん。これからどこに連れて行ってくれるの？」
　子供が訪ねてくるような、普通の声音の普通の言葉。
　フェイトはそれを目と耳で受け止めてから、ふぅ、と一つの吐息を漏らした後口を開く。
「ここからならセントラル・パークが近いよ。動物園でも行く？」
「うん、行ってみたい！」
　動物園と言うと、ニコの表情が一層明るいものになった。
　本心からくる喜びの表情に、フェイトは小さく笑って、「じゃあこれを飲んだら、出ようか」と言って自分のカップを手にし、残りのカフェオレをゆっくりと飲み干した。

　セントラル・パーク内にある動物園は、小規模ながらも子供には人気のスポットであった。
　ハロウィンが近いこともあり軽い仮装スペースなどもあり、観光客がマントをつけたり悪魔の角を見立てたカチューシャをしてみたりと賑わっていた。
「そこのお二人さん、記念に写真でもどう？」
　ニコの手を取り並んで歩いているところで、仮装したスタッフに声をかけられた。彼はクラシックなカメラを持っており、どうやら観光客をターゲットにした写真を撮っているらしい。
「どうする、ニコ？」
「うん、お兄さんとの出会いの思い出に、撮ってもらいたい」
　そんな会話を交わして、二人はその場で写真を撮ってもらうことにした。ニコの希望でフェイトには黒猫の耳が付いているカチューシャを渡され、彼は仕方無くといった表情でそれを装着して、ニコの隣に膝を折る。
「……フェイト、ありがとう。貴方にまたどこかで会えたらいいと思ってるよ」
「ニコ」
　カメラマンの前で構えている僅かの間。
　ニコはフェイトに小さくそう言った。
　直後、「はい、笑ってね」というカメラマンの合図に二人は笑顔を作り、シャッターが切られた。
　カメラはインスタントで、その場で写真が手渡される。
　フェイトはそれをニコに渡して、自分はスマートフォンを取り出した。
「僕が貰ってもいいの？」
「記念、だろ？　俺はこっちにデータをシェアしてもらうから大丈夫だよ……っと、ごめん」
　フェイトのスマートフォンが震えた。それに慌てて彼は立ち上がり、ニコにそう言ってから少しの距離を取り、耳に当てる。
「――ごめん、連絡忘れてた。うん……うん、ちょっと寄り道してる」
　誰かからの電話に謝っているフェイトを見上げつつ、ニコは小さく笑った。
　そして、一度目を閉じた後に視線を移して、遠くの木へと目をやる。
「…………」
　彼は目を細めてまた笑った。その表情はとても少年とは思えぬような笑みであった。そして彼は黙ったまま右腕を僅かに上げて、ひらり、と横に一度だけそれを振る。
　木の幹の向こう、僅かに動く影があった。それはニコの行動を受け止めたかのようにして、直後にそこから消えてしまう。
「……全く、頭の固いやつだ」
　小さく、誰にも届かないようにしてニコはそう呟いて口元を隠す。
　そのすぐ後にフェイトも通話を終えて、ニコのほうへと戻ってきた。
「ニコ、ごめんな。待った？」
「ううん、大丈夫。フェイトお兄さんこそ、平気なの？」
「大丈夫、動物見て回るくらいの時間はあるよ。この先に珍しい色の鳥がいるから、行こう」
「うん」
　フェイトは再びニコの手を自然に取った。
　その温もりがニコの指先にじわりと伝わり、彼は嬉しそうに笑う。
　温かくて、優しい。
　フェイトと言う人物の『音』を全身で感じながら、ニコは動物園を満喫するのだった。

　時間にしては一時間ほど経ったくらいだろうか。動物園を出てから、ニコはフェイトに「戻らなくちゃ」と言い、軽い足取りで一歩を下がる。
「通りに戻らなくても大丈夫か？」
「うん、そろそろ迎えがくるから、平気だよ。フェイトももう、待ってる人の所に戻ってあげて」
「ニ、ニコ……」
　この少年は、どこまでを知ってるんだろう。
　フェイトはそう思わずにいられなかった。
「――あ、そうだ。さっきは『追い払って』くれてありがとう」
「！」
　ニコの言葉に、肩が震える。
　フェイトが追い払ったといえば、出会ったばかりに見た霊の存在だろうと思う。ニコと言う少年は、それに気づいていたのだと今改めて悟った。
「じゃあ、またね、お兄さん！」
「あ。うん……」
　ニコは元気よくそう言った後、踵を返した。そして右腕を上げて、フェイトを肩越しに振り返りつつ手を振って駆け出す。
　フェイトは呆気にとられつつも、それにひらりと手を振り返してやり、彼を見送った。
　何とも不思議な邂逅であったと思いつつ、ニコの姿が完全に見えなくなるのを感じてから、フェイトも踵を返すのだった。

　一週間後。
　一件の護衛依頼がＩＯ２に舞い込んできた。一人の歌手とコンサート会場周辺を警護する為に数人のエージェントが配置され、その中にフェイトの姿もあった。
「あれ？」
　会場内、彼らに与えられた控室内で、フェイトはそんな声を上げた。
　傍にいた同僚が「どうした」と聞いてくる。
「……俺、この子知ってるよ。前に街で会った子だ」
「え、お前、あの『神童』に会ってたのかよ？」
　フェイトは今回の護衛のための資料を読み返していた。ハロウィンコンサートと言えば、宣伝のためのポスターが街中に貼られていたと思い出して、この事だったのとかと思いつつ、資料内にある一人の少年の写真をまじまじと見る。
　ニコラウス・ロートシルト。
　世界的に有名なソプラノ歌手であり、その歌声は天使のようだとも言われている。
　多くを魅了し、多くのファンを持つ。
　同僚の言う『神童』は彼の二つ名でもあり、同時に『アムドゥキアス』とも呼ばれていた。
　一週間前、フェイトが街で出会い、カップケーキを食べて動物園を案内したあの少年と同じ顔である。
「そんなに有名なの？」
「お前……こないだのテレビでも特集組まれてただろ？　『奇跡の歌声、神童アムドゥキアスに迫る』ってさ」
「……そういえば、そんなようなのやってた気がする。っていうか、そんなに有名なら俺と歩いてた時だって、騒がれるはずじゃ……」
「意外と溶け込めてるもんだぜ。傍から見ると似てるな～くらいでさ。まさか本人がここにいるはずもないって誰もが思うから、やり過ごせるんだよ」
　そういう同僚の言葉を聞いて、そういうものなのかと思いながら、フェイトは少年についての詳細に目を通した。
「あー、やっぱり能力者か。そうじゃなきゃ俺達に護衛なんて頼んでこねぇよな」
「歌で生命を……そうか、音に関係する能力を持ってるのか。ある程度コントロールは出来るみたいだけど」
「二つ名はこの辺から来てるっぽいなぁ。ここまで有名になっちまうと、立ち回りも大変だろうな」
　同僚がフェイトの見ている資料を覗き見しながらそう言った。
　フェイトはそれを少し遠くで受け止め、彼と会っていた時のことを思い出す。
　『ニコ』はフェイトに音がすると言っていた。
　彼は歌う以外にもきっとそう言った能力があるのだろう。
　どれほどのものかまでは解らないが、それは安らかなものではないはずだと感じて、フェイトは深い溜息を零す。
「――あんま深く考えるなよ、フェイト」
「うん……」
　ポン、と同僚の手のひらがフェイトの頭の上に乗った。
　彼はフェイトの心情を読んだのか、そう伝えてから髪を撫でる。
「俺達は俺達の出来ることをやるだけだ」
「うん、そうだね」
　そんな会話を交わした直後、コンコンと控えめなノック音がした。開演時間まではまだあるはずだがと同僚が扉を開ければ、その先には一人の男が立っていた。
「ロートシルトの者です。主から皆さんへと言付かって参りました」
　男はその場で頭を下げてそう言い、一つの籠を差し出してきた。その中には数本の酒のボトルらしいものと焼き菓子が入っていた。
「うぉ……っ、これってドンペリじゃねぇか」
「ブリニャックまであるぞ」
　室内がざわつく。
　籠の中の酒はすべて高級シャンパンであった。菓子にはそれぞれハロウィンらしいラッピングが施されており、『Hope your Halloween is a Treat!』と綴られたメッセージカードが添えられていた。
「では、本日はよろしくお願い致します」
　籠を運んできた男は静かにまた頭を下げて、その場を離れていった。
　黒髪で黒のスーツを着こんだ、隙のない存在であった。
「…………」
　フェイトはその男を思わず目で追ってしまう。
　すると彼は僅かに振り向き、フェイトを一瞬見た。冷たいアイスブルーの瞳が印象的であった。
「フェイト、これはお前用みたいだぞ」
「え？」
　同僚がそう言葉を投げかけてくる。
　それに反応して視線を戻せば、『フェイトお兄さんへ』と書かれたカードと共に高級トリュフの箱と写真がプリントされたポストカードが添えられていた。動物園で撮ったあの写真であった。撮った後にフェイトに電話があったために結局あの後、データは受け取ってなかったのだ。
　リボンに差し込まれたポストカードを手にとって裏を返してみれば『今日はお疲れさま。公演が終わったら恋人と一緒に楽しい時間を過ごしてね』と書かれていて、彼は思わずそれをまたひっくり返そうとした。だが、傍にいた同僚にそれを遮られ、カード自体を取られてしまう。
「ちょ、ちょっと……」
「ふーん、えらく気の利いたお子様だな、フェイト？」
「……そういう子、なんだよ。言っただろ、不思議な子だったって……」
　同僚はニヤリと笑いつつそう言った。
　フェイトはそんな彼をまともに見ることが出来ずに、うっすら頬を染めて視線を逸らして言葉を繋ぐ。
「まぁ、お言葉に甘えるためにも、任務頑張ろうぜ」
「う、うん……そうだね」
　同僚がどさくさに紛れてフェイトに腕を回してくる。
　一気に距離も近くなったが、フェイトは敢えて抵抗を見せずに小さくそう答えた。
　――いつかまた、どこかで会って話が出来るだろうか。
　そんな事を思って、数分後。
　それぞれの通信機に任務開始を知らせるメッセージが届く。
　フェイトも隣にいた同僚もそれを確認して、体勢を整えた。
「任務を開始しよう」
「了解」
　部屋の奥でシャンパンボトルに沸いていた他の同僚たちにも声をかけて、彼らは部屋を出る。
　そしてフェイトは与えられた任務を完璧にこなすための行動を、静かに開始するのだった。
　

夜の帳が完全に落ち、街の灯がキラキラと輝き始める頃。
　とある通りの一画で二つの影が移動を続けていた。前方は逃げる者、後方はそれを追う者だ。
　ＩＯ２エージェントが一人の異能力犯罪者を追い詰めているところであった。
「……っ、このままじゃ逃げられる……」
　追う側のエージェントが足を止めた。そして懐に手を入れて彼の武器を取り出し、素早く前方へとそれを向ける。
「――――」
　その狙いは、一点の揺らぎも迷いもなく。予め装着されたサイレンサーに音は殆ど吸収された形になったが、放たれた弾は前方の足元に落ちて、逃走を食い止めた。足を撃ちぬいたのではなく、特殊な加工を施された弾が地面で弾けて進む足を止めたのだ。
「――こちらフェイト。目標を確保した」
〈了解、すぐにそっちに向かう。フェイト、そいつは厄介な能力の持ち主だ。気をつけろよ〉
「分かってる。早めに合流してよ」
　ハンズフリーの無線で離れた地点にいる同僚に連絡を入れつつ、彼――フェイトは地面に転がっている影の主の腕を掴み後ろ手に両手首を拘束するために手錠のようなものを取り出した。
　装着自体は簡単なものであった。
　だが。
「……畜生っ！」
「おい、大人しくしろ！」
　捕まえられた男が悪あがきとばかりに能力を発動させた。電磁波のような衝撃が手元に走り、バチン、と音と立てて弾ける。
　フェイトもそれを予想していなかった為に若干反応が遅れてしまう。
　ビリ、と指先が痺れる感覚が広がった。それに気を取られていると、男がフェイトの首元に回し蹴りを打ち込んできた。
「！！」
　見事にそれがヒットしてしまったフェイトは、そのままふらりと後ろによろめいた後、側にあった草むらに倒れこんでしまう。
〈どうした、フェイト？〉
「…………」
　無線の向こうで同僚の声がした。
　フェイトはそれに応えることが出来ずに、そこでふつりと意識を手放した。捕えた男はすでにそこには居らず、地面の上には使われるはずであった拘束具が僅かな電磁波を発しながら転がっていた。

　チリン、と小さな鈴の音が夜空に溶ける。
　眼下に広がるいつもと変わらない『世界』。輝く宝石箱を眺めつつ飛行を続ける千影の視界に、不自然に走る男の影が写り込んだ。必死に走っているが、よたよたとしていて落ち着きが無い。
「ん～、酔っぱらいさんかな？」
　上空にいる千影には当然気づくこと無く、その男は通りを抜けて走り去っていく。
　千影は妙にその行動が気になり、男が辿った道を遡ってみた。そして、数メートル進んだ場所で、草むらで倒れこんでいる人物を目に留める。フェイトであった。
「…………」
　千影は迷わずその場に降りた。地面に寝転んでいる人物はさほど珍しい光景では無かったが、彼の身なりからそういう類の人となりではないと判断したためだった。
「……ねぇ、だいじょうぶ？」
　膝を折りそう問いかけてみても、フェイトは応えない。すでに気を失っている為だ。
「え？」
　千影がそろりと手を伸ばして彼に触れようとした所で、フェイトの体が震えた。そして次の瞬間には変容が現れ、千影も目を丸くする。
　目の前のフェイトが、大人の体から小さな子どもの姿になってしまったからだ。しかも、猫耳と尻尾まで生えている。
「うにゃん？　チカと同じ眷属の人？」
　千影はその変化に、瞠目した直後はさして驚いた様子も見せなかった。
　この世界は『不思議』に満ちている。彼女は毎夜、その不思議に出会うために散歩を続けている。だから、この出会いも恐らくは偶然ではないのだろう。
　取り敢えずは、と彼女はフェイトを膝の上に乗せてやった。見た限りでは大きな怪我などはしていない。それを確認して、数回頭を撫でてやると、意識が浮上したらしいフェイトがもぞりと身じろいだ。
「……ん、にゃ？」
　頬が暖かい、と感じながらフェイトがゆっくりと瞼を持ち上げる。
　するとそこには見慣れぬ少女の姿があり、自分の体はその彼女の膝の上であった。
「気がついた？」
　少女はそう問いかけてくる。可憐な声音であった。
　緑色の瞳と黒い髪。自分と似た色を持つ少女を見上げて、フェイトはふにゃ、と笑った。
「あたしはチカ。あなたは？」
「えっと……あれ……？」
　千影に問われたとおりに答えを音にしようとした所で、フェイトの表情が歪んだ。自分の名前が喉の奥から出てこないのだ。そこから考えてみても、何も出てこない。
「わかんにゃいにゃ……自分のなまえ……」
　へた、とフェイトの猫耳が下へと向いた。感情が表に現れたのだ。
　追っていた男に蹴られた時の衝撃なのか、それとも猫化の影響なのかは分かりかねるが、フェイトの記憶は閉ざされていた。
　今の彼には自分が何者であるかすら分からないようだ。『フェイト』であることも、『勇太』であることすらも。
「うーん、記憶喪失っていうやつかな？　チカはそっちのことは詳しくないし……誰かと一緒だったりしなかった？」
「覚えてないにゃ……でもなにか、大事なことをしてた気がするのにゃ……」
　うう、とフェイトは頭を抱えた。倒れる以前の記憶は全く無いようで、困り顔にもなる。
　千影はそれを見てフェイトの頭を優しく撫でた。そして膝の上からゆっくりと彼を下ろし、手を引いて立ち上がる。
「じゃあ、この辺を少し歩いてみよう？　何か思い出すかもしれないよ」
「う、うん……」
　チリン、と音がした。
　それに釣られてフェイトが顔を上げると、千影の身につけている衣服の裾に小さな鈴が飾られているのに気がつく。
　耳にすんなりと滑りこんでくる鈴音に、不安でいっぱいの心がゆっくりと溶かされていくような気がして、フェイトは千影の手をやんわりと握り返した。
「名前が無いと困るね。えーっと……クロちゃんでいいかな？」
「うん、チカおねえちゃん！」
　フェイトが身につけている衣服からイメージした便宜上の名前だが、彼自身は嬉しそうに頷いて見せた。
　最初に見た時には確かに大人の気配、そしてその姿であったヒト。
　だが今は、小さくて可愛らしい幼子だ。千影は足元でそわそわとしているフェイトを見ながら、まるで自分に『弟』ができたような感覚がして、心の奥がくすぐったい気持ちになっていた。
「あれ、これなんだろ？」
「にゃ？」
　草むらからアスファルトの部分へと足を向けた所で、千影が何かに気がついた。
　フェイトもそれに続くようにして彼女の視線の先へと顔を動かし、そこでビクリと肩を震わせる。
　そこにあったものは先ほど落としたあの拘束具だった。一般的に見かける手錠とは形状が異るので、パッと見はそれが何であるか分からないだろう。
「クロちゃん、何か知ってるの？」
「……ううん、わかんにゃい。でも、大事なものな気がするにゃ」
　視界が呼びかける記憶の欠片。
　だがそれだけでは今のフェイトには届かない。
　俯くフェイトを見やりつつ、千影はそっとその拘束具を拾い上げて、草むらのほうへと置いた。その際、僅かに触れた指先に伝わる電気のほうな痺れに首を傾げたが、それ以上の思考は巡らなかった。
「じゃあ、ぐるっと歩こう」
「うん」
　二人は手を繋いだまま歩き出した。
　並木道となっているその通りをゆっくりと歩み、周囲を見回す。遠目に見えるショーウィンドウからは陳列された商品を照らすためのライトが煌々と光を放ち、キラキラと輝いて見える。
「キレイだにゃー」
「キラキラしてるね」
　いつも目にしているはずの光景だったが、見る角度が違えば新鮮さも違う。
　眠ることを知らぬかのような夜の街の灯りに少しのワクワクを抱きながら、千影もフェイトも歩みを進める。
　途中、チラシ配りのアルバイトに広告入りのティッシュを手渡された。その人物に「似てるね、姉弟？　かわいいね」と声をかけられて、お互いを改めて見やる。
　髪も目の色も服の色も同じであった二人は、他人からはそう見えるのかと感じて小さく笑った。
「あ、そうだ。上からも見てみようか」
「にゃ？」
「えーっと、ここじゃ目立っちゃうから……あ、あそこからにしよう」
　千影はそう言いつつ、目についた細い路地へとフェイトを招いた。
　頭に「？」を浮かべたままでとてとてと歩くフェイトが路地に完全に見を滑らせるの待ってから、千影は彼を後ろから抱きかかえてふわりと宙に浮いた。
「にゃ、……にゃ！？」
　突然の行動に、フェイトがそんな声を上げる。
　見る間に地面から離れていく自分の体。それがどういうことか理解するのに少しの時間がかかる。
「チカおねえちゃん、お空飛べるのにゃ？」
「うん、そうだよ」
「凄いにゃ……凄いにゃー！！」
　フェイトが目を輝かせながらそう言った。そうしているうちにも、千影はどんどん上昇して高いビル群をするりと抜けていく。
「わぁ……キレイにゃ……！」
　眼下に広がる色とりどりの灯り。
　建物から吹き上げてくる風に頬をくすぐられながら、フェイトはとても楽しそうであった。
　腕の中ではしゃぐそんなフェイトを見やりつつ、千影は得意げな笑みを浮かべる。
　その、直後。
「！」
　ビクッ、と大きくフェイトの体が震えた。
「どうしたの？」
「おねえちゃん、ちょっとだけ下に行って欲しいにゃ」
「うん、わかったよ」
　フェイトは一点を見つめたまま、少し厳しい顔をしていた。
　そして千影に僅かな降下をお願いした後も、『それ』をずっと見ている。
「あれ？　あの人……」
　そう言ったのは、千影だった。
　足元を歩く一人の男。それに見覚えがある。
「あ、さっきフラフラしながら走ってた人だ」
「にゃ……！　あいつ、あいつを捕まえなくちゃいけない気がするにゃ……！！」
　フェイトはそう言いながら手足をバタつかせた。
　千影はそんな彼を落とさないようにしっかりと抱き込みつつ、眼下を歩く男をゆっくりと上空から追っていく。
「クロちゃん、どうする？　あの人、悪い人なの？」
「わかんにゃいけど、けど……おれはあいつを捕まえなくちゃダメなのにゃ！　チカおねえちゃん、おれをあいつの上で降ろして欲しいにゃ！」
「わかった。だけど、大丈夫？」
　男はよく見るとガラの悪そうな外見であった。
　チラ、チラ、と周囲を見やりつつ歩くその姿は、何か怪しい。そんな男にこの小さな子が適うのだろうかと、千影は素直に心配になったのだ。
「顔に飛び掛かってやるのにゃ！　そしたらあいつもきっと降参するのにゃ！」
　フェイトは意気込みつつそう言った。
　千影はそんな様子の彼を見つつ、「無理しちゃダメだよ？」と繋げてから彼の体を宙に放ってやった。彼の言うとおりに、男の顔に飛びかかれるようにしてやったのだ。
「にゃー！！」
「……うわっ！？」
　フェイトは両腕を大きく広げながらそう叫んで男の頭に飛び込んでいく。
　頭上から現れたその影に男は大きく驚きながらも、次の瞬間には追手だと判断したのか手のひらに電気を走らせた。
「！」
　宙で様子をうかがっていた千影が、顔色を変える。
　先ほど感じた指先の痺れ。あれはあの男の能力によるものだったのかと判断して、彼女も降下する。
「クロちゃん！」
「にゃ、にゃーー！！」
　バチバチッと電磁波が弾ける音がした。
　あっさりと頭から引き剥がされたフェイトは、男の能力をまともに食らい、地面へと転がる。
　千影が小走りで腕を差し出しフェイトを抱きとめて、キッと男を睨みつけた。
「あなた、悪い子ね？」
「なんだぁ、あそこはガキも扱うのかよ！？」
　男は乱れた髪を片手で直しつつそう言った。千影の問いには答える気もないらしい。
「悪い子はおしおき、だよ？」
「なんだお嬢ちゃん、俺様と遊んで欲しいのかよ？　バチバチって痺れるぜ？」
　ニヤニヤと汚い笑みを浮かべる男に、千影はわずか程も怯まなかった。それどころか睨みつける視線を強くさせる。
「チカ、主様とお友達を傷つける子は許さない」
　彼女はそう言って、右手に何かを持った。黒い杖だ。どこから出したのかは不明だが、彼女のアイテムであり、その杖は生命すら宿す存在である。
「な、なんだよコイツ……？」
　千影の様子に逆に怯んだのは男のほうであった。怪しく光る杖を見ながら、逃げ腰になる。
　その杖からどんな恐ろしい力が発せられるのだろうか。
　――と、思考が及んだ先に。

　ゴンッ。

　そんな鈍い音が大きく響いた。
　言葉すら発する機会すら与えられず、男はその場に崩れ落ちる。
　どうやら千影のその杖が、男の頭部にクリーンヒットしたらしい。
　そもそも杖とは――とも思うが、今はその思考を巡らせる人物もおらず、答えもない。
「う……」
　左腕に抱え込んだままのフェイトが身動ぎをした。その後、体がビクリと震えたので、千影は黙って彼を足元に下ろす。そしてビルの壁を背にして座らせた後、彼は元の体に戻るための変容を始めていた。
「今日はここまで、かな。……またね、クロちゃん」
　千影は小さくそう呟いて、その場でポンと地を蹴った。
「――フェイト！」
　彼を呼ぶ声がする。
　その声に千影が肩越しに振り向いてみれば、フェイトと同じような服装をした一人の男性が駆けてくるのが見えた。
　彼はその場に倒れこんでいる能力者の男を確保した後、側で気を失っているフェイトへと駆け寄り、状態を確かめる。
　フェイトは数回の呼びかけのあと、意識を取り戻した。もうすっかり、元の姿に戻った状態であった。
「……あれ、俺……？」
「大丈夫か、フェイト」
　ふるり、と頭を振る。軽いめまいを感じながらも、フェイトは顔を上げて同僚に「大丈夫」と伝えた。
「え、あれ……あいつ、確保されてる……？」
「なんだよ、お前が捕まえたんだろ？　俺が来た時にはもう伸びてたぜ？」
「そう、なのか……ごめん、ちょっと記憶に無くて。誰かに会ってた気もするんだけど、夢だったのかな」
　自分が座り込むすぐ側に、あの男が拘束されて気を失っていた。頭に大きな腫れがあるようだが、フェイトには一切の記憶が無い。思考を巡らせても、自分の首元に蹴りを入れられた辺りの記憶しか思い出せずにいる。
　だが、微かに瞼の裏に残っている面影があった。それが誰なのかは全く解らなかったが、優しくしてもらった事だけはうっすらと憶えているような気がする。
「また、会える……かな」
　ぽつり、とそんな言葉が漏れた。
「フェイト、撤収するぞ」
「ああ、うん」
　同僚が促しの言葉を投げかけてくる。
　フェイトはそれに遅れること無く立ち上がり、衣服についた土埃を軽く払った。その際、ポケットの中に何かの違和感を得て、彼は黙って中を探った。
　取り出されたものは広告付きのティッシュだ。
「？」
　受け取った記憶のないものだったので、思わず首を傾げる。

　――チリン。

　頭上で小さな鈴の音がした。
　フェイトは咄嗟に音の方向へと視線をやるが、そこには何もなく、ただネオンと喧騒が交じり合うだけ。
「…………」
　言葉なくそのポケットティッシュを同じ場所に仕舞いこんだフェイトは、仕事に戻るために歩みを再開させる。
　同僚と肩を並べて二言三言の会話を交わしつつ、彼はキラキラの宝石箱の中に姿を消した。

　ビルの屋上からそれを見ていた千影もまた、小さく笑って夜空に姿を消したのだった。