「にゃっ……！？」
　フェイトは困惑していた。
　普通に声を出したつもりが今のような響きになってしまい、彼は慌てて両手で口を塞ぐ。
　ぐんと高くなった周囲の建物。高層ビル。
　いつも見上げていた位置よりも確実に高くなって見えるのは、彼自身が縮んだためだ。
「にゃ、にゃんでこのタイミングで……？」
　慌てて頭に手をやった。そこにはふわふわな手触りの『耳』がある。普通ならありえない状況だが、それは猫耳であった。
　そして恐る恐る後ろを見やれば、自分の尻の上辺りから生えているのは紛れも無く長い尻尾であり、思わず「うわぁ……」と独り言が漏れた。
「ど、どうしよう……もうすぐクレイが合流しちゃうにゃ……」
　フェイトはその場であたふたとし始めた。
　彼はつい先程ＩＯ２の任務を終えたばかりで、同僚のクレイグとの合流ポイントに向かっている最中だったのだ。
　前触れも何もない状態での『チビ猫化』――。これまでにも数回ほどこの状態になったことがあるが、原因は不明のままである。
「おーい、フェイト？」
「！」
　同僚の声が聞こえてきた。
　フェイトはビクリと全身を縦に震わせて周囲を見やる。
　すぐそばにクレイグの足音があって、彼はフェイトを探しているようであった。
「にゃ、にゃ……どうしよう……」
　頭の上にある猫耳を押さえつつ、左右ウロウロとしていたが、足元に落ちていた自身の銃に躓いてフェイトはころんと転がった。
「……うぉっ」
　そんなおかしな声を出したのはクレイグだった。
　躓いて転んだフェイトが、彼の足元にボールのように転がり込んできたのだ。
「う、にゃっ」
　クレイグの長い足をくぐり抜け、フェイトは近くの植え込みにぽすんと体を軽くぶつけてからその動きを止める。
　逆さまに映る世界。
　こてり、と自分の両足が地面につくのを感じた彼は、本物の猫のように軽やかにくるりとその場で回って自分の体勢を直した。
「ふぅ……危なかったにゃ」
　そんなことを言いながら、着ている衣服についた土埃を両手で払う。ちなみに体が縮むと同じように衣服も縮むらしく、その辺りで困った問題点は無さそうだ。
「フェイト？」
「……ッ！」
　ほっとしたのも束の間。
　改めて目の前を見やれば、そこには膝を折ってこちらを見ているクレイグの姿があった。眉根を寄せて不可解そうな表情をしている。
　まずい、とフェイトは内心で呟いた。
「あ、あの……おれは……フェイトじゃないにゃ……」
「…………」
　フェイトがぶんぶんと頭を左右に揺らしながらそう言うと、クレイグの眉根の皺が益々深いものになった。
　彼は彼なりにこの事態に、これでも動揺しているのだ。
　難しい表情のまま「うーん」と唸り、首を傾げてから彼は何かを納得したようにしてまた顔をフェイトに向けた。
「よし、帰るか！」
「にゃっ！？」
　フェイトの体がふわりと宙に浮く。
　クレイグが抱き上げたのだ。
「……ふにゃ～……」
　肩の上にちょこんと座らされて、直後にフェイトはそんな声をあげた。
　自分の知らない視界。
　背の高いクレイグから見える『世界』は、自分の普段とは大幅に違う。
　それに素直に感動した彼は、数分前まで心に抱いていた警戒心をすっかり緩めていた。
「いい眺めだろ？」
「うん！」
　クレイグの言葉に、フェイトの返事が明るい色があった。
　そして彼はクレイグの頭を抱きしめるようにして掴まり、「れっつごー、にゃ！」と言い放つ。
　猫化によって精神面での変化もあるらしく、幼い物言いが目立つようになってきた。
　それを側で確認したクレイグは、小さく苦笑しつつフェイトの言うとおりに歩き出す。
　なぜ、自分の相棒が突然この姿になってしまったのか。原因を突き止めるには時間を要しそうだと判断した彼は、そこで敢えて真実を追うのをやめた。困っている様子は見られなかったので、この状況を楽しんでもいるのだろう。
　そして小さなフェイトを肩に乗せたクレイグは、少し歩いた先でタクシーを拾い、自分のアパートへと帰るのだった。

「ちび、何食べたい？」
「ハンバーグ！」
「んー、ああ、パティか。了解。ちょっと待ってな」
「ねークレイグ、テレビ視てもいいにゃ？」
　ソファの上でごろごろしつつテレビのリモコンを見つけたフェイトはそんな事を言った。
　クレイグはすでに台所に立っていて、フェイトが所望した『ハンバーグ』を作るための作業を開始している。
　ちなみにテレビを視てもいいかという質問には「好きなの見て待ってな」と答えている。
　黒い尻尾がゆらり、と揺れた。
　今のサイズだと、クレイグが普段から小さいと言っているソファも大きく感じる。
　フェイトがうーんと全身使って伸びをしてもまだまだ余裕があった。
「おい、ちびー？　お前ニンジン食えるよな？」
「にゃー、甘いのが好きにゃ！」
　クレイグがフェイトを『ちび』と呼ぶのは、フェイトが自分を「フェイトじゃないにゃ！」と繰り返すので彼はそれ以上を追求せずに呼び方を変えたらしい。
　うつ伏せになりながらテレビのリモコンをポチポチと弄っているフェイトに対し、クレイグはエプロン姿でリビングを覗いてそう言った。リラックスしているように見受けられる『黒猫』を見て、彼は安心しながら元の場所に戻る。
「……普段のあいつも、あれくらい素直で自然でいてくれりゃぁなぁ……。そういう場所を、俺が作ってやるしかねぇか……」
　ぽつり、と唇から漏れる言葉。
　フェイトに出来る事。彼に自分が、自分だけがしてあげられること。
　クレイグは密かにそれを探っている。
　彼の中ではいつでもフェイトが優先順位の上位を占めているからだ。
　自分が守りたいと思ったからこそ、それなりの覚悟と気持ちの大きさがある。
　手際よく夕飯の準備をしながら、彼は口元のみで小さく笑って心の中の決意を改めていた。

　揃って夕食を採った後、フェイトはすっかりクレイグに気を許すようになり彼の膝の上でごろごろとしていた。
　クレイグは片手でフェイトの頭を撫でてやりながら、新聞を眺めている。夕方にポストに入るタブロイド紙だ。
「にゃー」
「ん、どうした、ちび？」
「クレイグ、煙草、吸わないのにゃ？」
「お前がいるからな」
　テーブルの上に置いてある灰皿と煙草の箱が気になったのか、フェイトがそんな質問をした。
　クレイグは食後の一服を欠かさずにいるので、不思議だったのだろう。だが彼は、フェイトの前では殆どそれを吸ったことはない。一緒にいる時であればベランダに出て吸う姿が記憶の端にあった。
「クレイグは優しいにゃね～」
「お前が嫌がることはなるべくしたくねぇからな」
　クレイグはそう答えると、フェイトは嬉しそうに「えへへー」と笑った。
　彼の優しさと気遣いがその笑顔を導いたのだろう。
　そんなフェイトの笑みを見たクレイグも自然と表情がほころんでいる。
「おれはねー、クレイグがすきだにゃー」
「ありがとな。俺もお前が好きだよ」
　何気なく買わされる言葉。
　フェイトにとってはその好きは友好の延長上みたいなものだったが、クレイグのそれは違うところにある。
　今は特に言うべきでもないので、彼はそれ以上は言わずにいる。
　そんなクレイグの顔を、フェイトはころりと仰向けに体を動かしながら見上げた。よくよく観察しているようにも見える。
「なんだ、ちび」
「うにゃー。クレイグはいけめんにゃね～」
「ん？」
「えっとねー、日本ではカッコいい人をそう言うんにゃよ」
　フェイトはクレイグの手にしていた新聞を取り上げつつそう言った。
　そしてそれを両腕で広げて少し文字を読んだ後、つまらなそうにポイと投げる。
「こら、ちび」
「だって、クレイグはおれとお話してるにゃよー。だから余所見しちゃダメなのにゃー」
「あー……そうだな」
　フェイトの言葉を受け止めて、クレイグはくしゃりと彼の頭を撫でた。指先に触れた猫耳にそのまま指を這わせて軽く揉んでやったりもする。
「『いけめん』はちびの言うこと聞かねぇとな」
「そうにゃよー」
　くすぐったそうにしながらも、クレイグの言葉に得意げになるフェイト。
　可愛い仕草に思わずの笑みを見せつつ、クレイグはフェイトを軽々と抱き上げて目線を合わせてから額にキスをする。
「にゃっ？」
　フェイトは全身を震わせてそんな言葉を漏らした。尻尾もピンと伸びて、緊張しているかのようだった。
「……お前ほんとに可愛いなぁ」
「男にかわいいとか言っちゃダメなのにゃ」
「しょうがねぇだろ？　ほんとの事なんだからさ」
「うー……」
　かわいいという響きに難色を見せるも、クレイグには何の効果もなくさらにちょん、と鼻の頭が触れ合った。
　フェイトの心が僅かに跳ねる。
　何故かは解らなかったが、頬が上気していくのを感じてフェイトは慌てて両手を伸ばした。
　そしてクレイグの両頬にそれをおいて、ぐいぐいと距離を測る。
「にゃー！」
「はいはい、わかったよユウタ。そろそろシャワー浴びるか」
「うにゃ……水はきらいにゃ……」
　小さな手で一生懸命自分との距離を取ろうとするフェイトの姿を暫く眺めているのも良いと思ったが、嫌がる彼を無視するのは意に反する。抱き上げたままだった彼を膝におろしてそう言えば、フェイトはシャワーを嫌がるような言葉を発した。
　どさくさに紛れてフェイトの本名を読んだクレイグだったが、フェイト自身はそれに気づかなかったのか両手で猫耳を隠すようにして身を丸めているので、それ以上の反応は諦める。
　本物の猫は水を嫌う傾向にあるが、フェイトも似たようなものなのだろうか。
「……なら、一緒に入るか？」
「うん……」
　新しい質問には、素直に。
　と言うよりは、嫌悪感のあるモノから少しでも逃れたいと思う気持ちが先に出たという所だろうか。
　それでもクレイグは満足そうに笑って、再びフェイトを抱き上げて「じゃあ行くか」と彼をシャワー室へ連れ込んだ。

　アメリカのシャワー室はトイレと一体型が普通である。
　クレイグのアパートでもそれは同様で、バスタブの中で体を洗うシャワーのみだった。
「狭くてごめんな。だけど、ちびだけだとシャワー届かねぇだろ？」
「クレイグは毎日シャワーなのにゃ？　湯船に浸かったりしないのにゃ？」
「んー、こっちじゃそういう習慣は殆ど無いからなぁ」
　そんな会話をしながら、クレイグはてきぱきとフェイトの服を脱がせて彼のバスタブの中に入れた。そこには沢山の泡があり、フェイトは素直にそれに興味を持った。
「にゃ～！　あわあわだにゃ！！」
　テレビなどで見かける泡だらけのバスタブ。
　それが今目の前で展開していることに、フェイトは驚きと喜びがいっぺんに訪れているようであった。
　アメリカにはバスタブにお湯を溜めるという習慣は殆どないが、子供の体を洗う際には気を引くためにおもちゃも入れたりこうした泡がメインの入浴剤を使ったりする事がある。クレイグがなぜこのようなものを常備していたかは分からないが、取り敢えず「水が嫌だ」とギリギリまで怖がっていたフェイトの気持ちを反らせることには成功したようだ。
「ほらちび、髪洗ってやるからここ座れ」
「はーいにゃー」
　膝を曲げた状態でようやくバスタブの中に入れると言った狭さの中で、クレイグはフェイトを自分の膝の上に座らせた。
　フェイトが泡に気を取られている間にシャンプー剤を手の中に取ってわしゃわしゃと洗い出す。
「……うにゃ～……クレイグは手がおっきいにゃ～」
「そりゃ今のお前が小さいからだろ？」
　見る間に自分の周りまでが泡になっていく中で、フェイトは目を瞑りながらそんなことを言い出した。
　クレイグが洗うことに専念しながらそう答えれば、フェイトはゆるく首を振る。
「そうじゃないにゃ……クレイグは……クレイは……おっきな手でいつもおれを守ってくれて……それが、嬉しいんだにゃ……。でも、してもらってばっかりで、おれは何もお返し出来にゃいのにゃ……」
「…………」
　ぽつぽつと話を繋げるフェイトに、クレイグは瞠目した。そして直後に苦笑する。
「お前がそう思ってるだけで、俺はお前から色んな物貰ってるぜ？」
「ふにゃ……？」
「今だって、裸のお付き合いだろ？　お前が小さいのがまぁ残念と言えば残念だが、これもこれで悪くない」
　言葉の並びだけでは物凄い事を言われているのだが、今のフェイトにそれが通じているのだろうか。
　彼は目を閉じたまままで首を傾げている。
「ほら、流すぞ」
「にゃにゃ……待ってにゃ……今度はおれがクレイの髪の毛洗ってあげるにゃ」
「目ぇ瞑ったままじゃ出来ねぇだろ。俺は自分で出来るから……って、おいユウタ」
「くらえ～泡攻撃にゃ～！！」
　うっすら目を開けたところで泡が目元にないことがわかったフェイトは、両手にいっぱいの泡を抱えて目の前のクレイグに飛びかかった。
　あまりの展開にクレイグは驚いたままで「うわ」と声を上げた後、フェイトの泡攻撃にされるがままの状態になった。
　スイッチの入った子供のフルパワーな遊びには、さすがのクレイグもお手上げのようだ。
　そして二人は、狭いバスタブの中でしばらく童心に帰ったようにしてたくさんの泡で遊ぶのだった。

　ひとしきりクレイグとじゃれあったフェイトは、ベッドに入る頃にはすっかり体力も尽きてうとうととしていた。
「おいちび、そんなとこで寝るなよ。ちゃんと真ん中行け」
「うにゃ……」
　ベッドへよじ登った後、端でうつらうつらとしているフェイトをクレイグが後ろから抱き上げて、中心へとその体を持っていく。
「ほら、寝るぞー」
「うん……」
　クレイグが先に横になり、フェイトを促してやった。
　すると彼はそのままぽてりと体を傾けさせて、クレイグの体の上で眠ってしまう。動作が猫と同様なのは、やはりどうしようもないのだろうかと思いつつ、彼は器用に上掛けを手繰り寄せてそれを被った。
「にゃ……」
　もぞり、とクレイグの胸の上で丸くなっているフェイトが身じろぐ。体のラインにそって尻尾も沿っているので、それに指をやればパタリと本物の猫のような反応を返してくる。その可愛らしい仕草に目を細めていると、クレイグも疲れたのかじわじわと訪れた睡魔に抗うこと無く瞳を閉じた。
　その手にきちんと小さな黒猫を抱きながら。

　次の日。
　いつもより早い時間帯に目が覚めたフェイトは、いつの間にか自分の体が元に戻っていることに気がついて静かにその場で瞠目した。頬に感じるのは人の体温。
　要するには、クレイグの体を下敷きにして眠っていたのだ。
「……、……」
　思わず声が出そうになり、フェイトは口元を手で多いながら静かに彼の側を離れた。そしてズルズルと後ろ向きに体をずらして、彼のベッドから降りる。
　意識がはっきりしていくのと同時に昨日の記憶が綺麗に蘇る。
　猫化して過ごしたクレイグとの時間は、色々な意味で濃いものだった。顔から火が出るほどに恥ずかしい。
　寝巻き用にとクレイグが着せてくれていた彼のシャツを静かに抜いて、そそくさとソファの上の自分の服に着替える。
　変化した場所に銃を置いてきてしまったと思い込んでいたが、服の側にそれが置いてあるのを見て、フェイトはクレイグを振り返った。
　おそらく彼は、最初から猫化したフェイトの事をきちんと解っていたのだろう。
　改めて自然な彼の気遣いに感謝しつつ、羞恥のために彼を長く見ることが出来ずに視線を落とした。
　そしてテーブルの隅に置かれているブロック型のメモ帳も一枚取り、言葉なくメッセージを書き込んだ。

『ありがとう』

　たった一言。それだけの言葉。
　そしてそのメッセージの横には肉球のマークを小さく描いて、ペンを置く。
　クレイグはまだ目を覚まさない。
　だから今のうちに、彼の部屋を出てしまおうと心に決めてフェイトは静かにクレイグの部屋を出た。
　扉を閉める音も出来るだけ最小限に。それだけを心がけてアパートを後にする。
　そしてフェイトは自分の部屋に戻るために足早に早朝の路地を掛けていき、その影を消した。

「……紙じゃなくて、直接言ってくれりゃいいのになぁ」
　フェイトの書き置きを手にしながらそう言うのはクレイグだった。
　彼はフェイトが目を覚ます数十分前にはすでに起きていて、彼の様子を静かに伺っていたらしい。
　ふぅ、と漏らすため息。口元には苦笑が混じってはいたが、気分を損ねているような色合いではなく、むしろスッキリしているかのような空気もある。
　そして彼は、右手に収めたメモ帳を口元に持って行き筆跡に軽いキスをしてから大きく伸びをするのだった。

「そうか……君は、人間になりたいのか」
　ぼくの頭を指先で撫でながら、その人は言った。
「なる手段が仮にあるにしても……やめておいた方がいい。人間は、君たちと比べて自由じゃあない。それゆえに汚れてゆく。人間はね、汚らしいんだ。だから、私は……」
　そこから先を、その人は言ってくれない。
　悲しそうな目をしたまま、指先で、ぼくの頭や頬っぺや顎の下を撫で回すだけだった。
　ぼくがくすぐったそうにしても、やめてくれなかった。

「や……こ、これは若社長」
　貨物船の船長が、いささか驚いている。
「私どもの仕事を、もしや抜き打ちでお調べに？　まあ構いませんが、荒っぽい奴が多いから気をつけて下さいよ。何せ船乗りですから」
「船乗りは荒っぽい、というのも偏見でしょうけどね」
　ダグラス・タッカーは微笑んだ。
　若社長と呼ばれてはいるが、まだ正式に総社長の地位を受け継いだわけではない。タッカー商会を実質的に動かしているのは父であり、その状況は、ダグが正式に地位を受け継いだ後も続くであろう。
　いや。この先、何事もなく正式に社長の座を受け継ぐ事が出来る、などと思うべきではない。タッカー商会内部にさえ、敵対者は多いのだ。
　そういった者たちが、商会の貨物船で違法な荷を運び、私腹を肥やす。
　このところ、立て続けに発覚している事件である。
　１週間ほど前も、ここポーツマスの港に出入りしていたタッカー商会の船から、大量の麻薬が発見されたのだ。
「この船も、調べさせてもらいますよ。貴方がた現場の人たちを、差別なく等しく疑うのが、私たちの仕事ですからね」
「まあ御自由に。何もないとは思いますが……隠れてクスリ持ち込む奴が、いないとも限りませんからね。そういう奴を、むしろ見つけ出して欲しいくらいですよ」
「持ち込みが禁じられているのは、麻薬の類だけではありませんが……」
　ダグが言いかけた、その時。
　港湾施設の一角で、ちょっとした騒ぎが起こっていた。
「ぼくはネズミじゃない！　ネズミじゃない！　なんどいったらわかるのか！」
　ネズミにしか見えない白い生き物が、そんな言葉を発している。
　貨物船から下りて来た１人の若い船員が、喚き立てるネズミを片手でつまみ捕えたまま、困惑していた。
　そこへ、船長が声をかける。
「おい、何かあったのか……何だ、そりゃ？」
「いやあ、船の中にネズミがいたんで捕まえたんですがね」
　船員が言った。
　その手で首根っこをつまみ上げられたまま、白いネズミがじたばたと暴れている。人間の言葉で、叫びながらだ。
「だからネズミじゃないといっている！　ぼくはダイフク！　ダイフク！　みてわからないのか！」
「ほう、大福ですか。あれは私も大好きです」
　ダグは言った。
「日本のお茶には、よく合いますよね。ですが紅茶との組み合わせは……果たして、どうでしょう。貴方で試してみましょうか」
「あわない！　りょくちゃともこうちゃともてっかんのんちゃとも、ぜんっっぜんあわないから！」
「冗談ですよ。しかしまあ、貴方自身が冗談のような存在ですからね」
「……若社長、普通に会話をしないで下さいよ」
　船長が、わけのわからない夢でも見ているような顔をしている。白ネズミを捕えている、船員もだ。
「船長にも、聞こえますよね……このネズミ、喋ってますよね」
「俺もお前も、疲れてるのかな……そんな大した船旅じゃなかったはずだが」
　ＩＯ２エージェントなどという仕事をしていれば、言葉を話すネズミなど問題にならないほどの怪異を、日頃いくらでも目の当たりにする事となる。
　ＩＯ２とは縁もゆかりもない船長や船員にとっては、おかしな夢にも近い事態なのだろう。
「どうしましょう、船長……うちの猫の餌にでもしようかと思ったんですが」
「ネコ？　ふふん、キミはネコなんかかってるのかね」
　つまみ上げられたまま、白ネズミが偉そうな言葉を発している。
「ずるがしこくてはらぐろくて、ほんとはすごくキョーボーで、だけどキミらニンゲンにこびをうるのはたいそううまいアイツらに、もののみごとにころがされちゃってるとみえるね。なげかわしいなげかわしい、あさはかだなあ」
「てめえ！　猫ちゃんの悪口を言いやがるか！」
「まあまあ」
　激昂する船員を宥めながら、ダグは長身を屈め、少しだけ眼鏡の位置を調整し、まじまじと白ネズミを観察した。
　ネズミと言うより、ハムスターの類か。
　以前、日本で見かけた、チンチラという種にも似ている。
　虫以外の生物に関しては詳しくないダグにも、人語を話す齧歯類など存在しない事くらいはわかる。
「……彼の身柄は、とりあえず私が預かりましょう。タッカー家の客人として」
　ＩＯ２の領分かも知れない、とダグは判断した。

　ポーツマスは、タッカー商会にとっても重要な港湾都市である。
　支部が設立されており、そこは今やほとんどダグの仕事用別荘と化していた。
　御曹司ダグラス・タッカーが時折、寝泊まりするだけではない。要人を宿泊させる事もある。
　いつ誰が来ても泊められる状態を保っておくのは、メイドたちの仕事である。
　そのメイドたちの中に、チンチラの飼育経験者がいたのは幸いだった。
「うーん、いいきもち。ひさしぶりに、すなあびをしたよ」
　本当にチンチラなのかどうかはわからない、大福と名乗った小さな生き物が、そんな事を言いながら、もりもりとスコーンをかじっている。
　アフタヌーンティーの時間であった。
　テーブル上に直立し、小さな前足で大きなスコーンを抱えながら、大福は偉そうな言葉を発している。
「まったく。チンチラにみずあびをさせようなんて、ものをしらないやからのすることさ。つぎからは、きをつけてくれたまえよ」
「大変、失礼をいたしました。お客様」
　乾杯の形にティーカップを掲げながら、ダグは微笑んだ。
　チンチラは、水に濡れると体調を悪くしてしまう生き物らしい。
　だから身体を清潔に保つために、水浴びではなく砂浴びをする。それも公園などの砂では駄目で、チンチラを飼うならば、専用の砂を購入する必要があるという。
　いきなり大福を水洗いしようとしたダグに、メイドの１人がそれを教えてくれた。
　幼い頃からチンチラを飼っていたという英国人少女で、今はテーブルの傍らに控えている。
　彼女に給仕をさせ、幸せそうにスコーンをかじりながら、大福は言った。
「それにしてもニンゲンはいいなあ。こんな、おいしいものをたべられるなんて」
　本当に幸せそうにスコーンを齧りながら、大福がにっこりと笑う。
「ぼくも、はやくニンゲンになりたい」
「……いけませんよ、成り急いでは」
　ダグも、微笑んで見せた。
「人間にも、出来損ないは大勢います。私のようにね」
「そんなことはない、キミはりっぱなニンゲンさ。ぼくにこんな、おいしいものをたべさせてくれるんだから。ほめてあげよう、えらいえらい」
「……どうも」
　ダグは咳払いをした。
　はぐらかしの上手い、手強い交渉相手と相席しているような気分だった。
「……１つ、お訊きしたいのですが。貴方のような水に弱い方が何故、船旅などを？」
「おてんきが、ぽかぽかだったからさ」
　蜂蜜がたっぷりかかったスコーンをがつがつと堪能しながら、大福は答えた。
「おふねにゆられて、おひるねをしていたのさ」
「なるほど。お昼寝の間に船が出港して、見知らぬ場所に着いてしまったと」
　会話をしながらダグは、自分は一体何をしているのか、と思った。
　テーブル上の齧歯類を相手に、ティータイムである。商会内部の敵対者たちが見たら、御曹司は気が狂ったなどと言って攻撃材料にするであろう。
　まるで人間のように、言葉で会話が出来てしまう相手なのだから仕方がない。ダグは、そう思う。
（虫たちが相手なら……会話をするのに、言葉は必要ないのですが）
「そうゆうわけでキミ、さっそくボクが日本へかえれるよう、てはいしてくれたまえ。このスコーンとハチミツとジャムをおみやげに、あっなにをする」
　傍らに控えていたメイドが、大福を片手でつまみ上げた。
「あんたね……ダグラス様にあんまり無礼な口きいてると、うちの猫の餌にしちゃうわよ？　飼い始めたばっかりの仔猫だけど、狩りを覚えさせるのも悪くないかしらね」
「こらこら、お客様を振り回してはいけませんよ」
　このチンチラが、いずれタッカー商会で買い物をしてくれるようになるかどうかはともかく、招いたのはダグの方である。賓客として扱うべきであった。
　じたばた暴れる大福の首根っこをつまんだまま、メイドが言った。
「ダグラス様、僭越ながら申し上げておきますけどチンチラは甘やかしちゃいけませんよ。こいつらマジで調子に乗りますから。犬なんかと違って忠誠心のかけらもないし」
「イヌとネコ、どいつもこいつもイヌとネコ」
　ぷらーんと揺すられながら、大福が喚く。
「みんな、もっとチンチラをかうべきなのだ！　イヌとちがってほえないし、ネコとちがって、ことりをくいころしたりもしないし」
「うちで飼ってたチンチラは確かに、あんたよりは全然可愛かったわよ。１５年くらい生きて、こないだ死んじゃったけど」
「そ、それですぐにネコをかいはじめるなんて、ひどいじゃないか」
「しょうがないでしょ！　うちの兄貴が、拾って来ちゃったんだから」
　その兄というのは、もしかしたら、あの若い船員かも知れない。
　が、そんな事はどうでも良くなった。
「失礼……」
　一言、断ってから、ダグはスマートフォンを手に取った。
　ＩＯ２からの、着信である。
　任務のメールに、画像が添付されていた。
　ダグが今から捕縛しなければならない相手の、顔写真である。
「ほう……この男が、イギリス国内に」
　数日前、欧州某国で大規模な爆破事件が起こった。
　爆弾ではなく、黒魔術の類を用いて爆発を引き起こす能力者であるらしい。ＩＯ２の管轄である。
　その爆破能力者が、逃走の挙げ句、イギリスに密入国したという。
「ほうほう。これが『すまーとほん』というものか」
　大福が、メイドの手からぴょこんと逃げ、ダグの肩に飛び乗って来た。
　そして、まじまじと画像を覗き込む。
「あれ……このひと」
「……ご存じ、なのですか」
　ダグは指先で、大福の頬の辺りを撫でた。
「貴方を日本へお帰ししましょう。タッカー商会が世界に誇る最高品質の茶菓子をお土産に、ね……その前に、済ませておかなければならない事があります。御協力、いただけますか？」

　大福が乗っていた貨物船に、その男は潜んでいた。
　夜になるのを、待っていたようである。
「ま、まさか……こんな密航者に、気付かないなんて」
　船長が、衝撃を受けている。
「若社長、私は船乗りとして失格です……辞表を、書くべきでしょうか」
「おやめなさい。偉そうに抜き打ちで調べに来ておきながら気付かなかったのは、私も同様です」
　言いつつダグは、軽く片手を掲げた。
　形良い五指から伸びた特殊繊維が、１人の男の全身を絡め取り、縛り上げ、拘束している。
　爆発の魔力を、この男はすでに使い果たしていた。だからこうして、容易く捕える事が出来たのだ。
「これで私は……つつがなく死刑に処してもらえると、そういうわけかな」
　蜘蛛に捕えられた虫のような様を晒しながら、男が弱々しく笑う。
　ダグは、冷たく答えた。
「私の任務は捕縛まで。刑罰に関しては……どうでしょうね。まあ普通に裁判を受けさせてもらえるなどとは、お考えになりませんように」
「どうして……」
　大福が、ダグの肩の上で呆然と呟く。
　この男と一緒に大福は、密航の一時を過ごしていたようだ。
「ボクにいろいろやさしくしてくれた、このひとが……ばくはつで、たくさんのひとをころすなんて……」
「動物は殺せなくとも、人は殺せる。そういう方々もいらっしゃるという事ですよ」
　ダグとしては、そう応えるしかない。
　捕えられた男が、じっと大福を見つめ、言った。
「人は、人を殺せる……動物も殺せる……だから、やめておきなさい。人間になる、なんて……」

戦場で飲んだコーヒーの味が、忘れられなかった。
　いつか喫茶店を開きたい、と思った最初のきっかけが、それである。
　同じ部隊に配属されたアメリカ人の傭兵が、野営地でコーヒーを振る舞ってくれたのだ。
　お前ら紳士気取りのヨーロッパ野郎は、紅茶ばっかり飲んでアメリカン・コーヒーを馬鹿にしてやがるだろう。そんな事を、言いながら。
　飲まされたのは、今思えば粗悪なインスタントコーヒーである。
　あの味が、しかしヴィルヘルム・ハスロは忘れられなかった。
　だが喫茶店を開くとなれば、コーヒーだけでは片手落ちというものである。紅茶にも、こだわらなければならない。
　だからヴィルヘルム・ハスロは今、ダージリン地方を訪れていた。
　この辺りで紅茶を買い付けるとなれば、まず話を通さなければならないのはタッカー商会である。
　総社長の子息とは５年ほど前、僅かな縁を持つ事が出来た。
「あの御曹司も……私の事など、覚えてはいないだろうが」
　人脈となり得るような、深い繋がりはない。喫茶店の商売に役立てる事は、出来ないだろう。
　タッカー商会との関係は、１から地道に作り上げてゆかなければならない。
　商会の重要人物に、何かしら恩を売る事が出来れば、最も都合が良い。
　今回の事件は、だから好機とも言える。
「武装グループ……ですか」
　ヴィルは、眉をひそめた。いつ、どこで聞いても、嫌な単語である。
　武装グループ。はっきり言って、吸血鬼の類よりも悪質な相手だ。
「商会の幹部の方が、拉致されてしまったと？」
「身代金の要求が、来ているのです」
　タッカー商会・ダージリン支部の責任者が、青ざめている。
　武装グループに拉致されたという商会幹部の身に万一の事があれば、彼の責任問題となるのであろう。
「用意出来ない金額では、ないのですが」
「払うべきではない、と私は思いますよ」
　商会の関係者でもない自分が余計な事を言っている、とヴィルは頭では理解していた。
「武装グループという者たちの性質は万国共通。１度、身代金を払っただけで人質を解放してくれる事など、まずありません。５度６度と金を吸い取られた挙げ句、返って来るのは人質の死体……このままでは十中八九、そうなるでしょう」
　傭兵を廃業し、喫茶店を始めるつもりでいる。
　だが気が付けば、傭兵として物を言っている自分がいる。ヴィルは、苦笑するしかなかった。
「お、おねげぇいたします。あの若様を、助けてくだせえ……」
　現地人らしき１人の男が、泣きそうな声で哀願をしている。
　ヴィルが支部責任者と商談を始めようというところへ、この男が飛び込んで来たのだ。
「わしらに、いろいろと良くしてくれてる若様なんでさぁ」
「若様……」
　まさか、あの御曹司ではあるまい。ヴィルは、そう思った。
　誰であるにせよ、タッカー商会の幹部が産地視察の最中、武装グループに拉致されてしまった。
　それならば、ヴィルの為すべき事は１つしかない。
「お借りしますよ」
　立てかけてあった警護用の小銃を、ヴィルは手に取った。
　傭兵の仕事は、辞めるつもりでいる。が、戦う事まで止めるわけではない。

　武装グループの男たちが、明らかに怯え始めていた。
「そんなふうに、化け物を見るような目をされては心外ですね。傷付いてしまいますよ」
　穏やかに、ダグラス・タッカーは言葉をかけた。
　商会が懇意にしている村の、広場である。
　村人たちが一ヵ所に集められ、武装グループに囲まれて小銃を突き付けられている。
　こんな状況ではダグも、無抵抗で拉致されるしかなかった。
　抵抗をやめたダグに、武装グループの男たちはまず注射器を突き刺した。眠らせる、つもりであったのだろう。
　一向に眠くなどならずにダグは今、地面に座らされたまま、紅茶を啜っている。
　武装グループが、ダグの所望に応じて振る舞ってくれたのだ。
　何やら、いろいろと入っている。普通の人間がこれを飲めば、たちどころに眠りについて２、３日は目覚めないであろう。
「お、おい。眠いんじゃねえのか？　無理しねえで、寝ちまえよ」
　武装グループの男たちが、ダグに小銃を向けながら、そんな事を言っている。
「おめえが寝てる間に、身代金の交渉とか済ませてやるからよ……」
「へ、へへへ。おめえが無事に起きられるかどうかは、商会の連中の金払い次第だぜ」
「おら、とっとと寝ろよ。眠っちまえよ！」
　やはり、怯えている。
　ダグは、苦笑するしかなかった。
「お茶を飲んで、眠れるはずがないでしょう。一体何を入れたのか、よくは知りませんが……貴方たちが使うような毒物・薬物で、私の身体に影響を及ぼす事は出来ませんよ」
　眼鏡越しに視線を投げかけ、端正な口元をニコリと歪めてみせる。
「ブラックウィドーやイエローファットテールの毒に比べたら……こんなものは、ね」
　インド・ネパール国境付近で活動をしているグループである。
　タッカー商会の名前くらいは知っていたようだが、そこの御曹司がどういう人間であるのかは知らなかったようだ。
「だから、やめとけって言ったのに……」
　捕まっている村人たちが、口々に言った。
「その若様はな、お前さん方でどうこう出来るような御仁じゃないよ」
「イギリスから、お金持ちのボンボンが来る……くらいにしか、思ってなかったんだろうが」
「もうバカな事はやめて、俺たちと一緒にタッカー商会の下で働こう」
「だ、黙れ！　黙りやがれ裏切り者ども！」
　男の１人が、今にも小銃をぶっ放してしまいそうな剣幕で叫んだ。
「くそったれなタッカー商会のせいで、俺たちは仕事を無くしちまったんだぞ！」
「お仕事なら、いくらでも差し上げますよ。良い茶葉を作って売る、そのためには人手が必要です」
　ダグは一口、毒入りの紅茶を啜った。
「お忘れなきように……貴方がたに作っていただきたいのは、上質のダージリン紅茶です」
　そうではないものを、この村人たちはダージリン地方で密かに栽培していた。
　それが紅茶の販路に紛れ込んで流通している。武装グループの、資金源となっている。
　だから潰した。
　やり方は簡単だった。この地方の人々が真っ当に働いて生産している茶葉を、正当な値で買い取る。違法なものの栽培などという副業に手を出さずとも、生活してゆける環境を整える。
　その環境に適応出来ない者たちが、こうして無法な行いに走ってしまう。ダグにとっては、まあ想定内だ。
「紅茶なんか売ったって、大して儲けにならねえだろうが！　俺にはな、女房もいりゃあガキどももいる。金が必要なんだよ、ガキどもにまともな暮らしをさせてやれる金が！」
「御家族の事を思うなら尚更です。麻薬の栽培など、おやめなさい」
　ダグは言った。
「麻薬の利害は、大勢の人をたやすく殺してしまいますよ」
「利いた風な事を！」
　男がダグに小銃を向けた、その時。
　闘争の気配が、漂ってきた。銃声も聞こえた。
「な、何だ！　敵か！」
「馬鹿な、軍が動いてるなんて情報はねえ」
　武装グループの男たちが、慌てふためいている。
　誰か来たようだが軍ではないだろう、とダグは思った。銃声から判断するに、恐らくは１人か２人だ。
「まさか……ね」
　ダグは苦笑した。一瞬、とてつもなく愚かな事を期待してしまったのだ。
　聞こえて来る銃声は、馴染みある２丁拳銃ではなく小銃のものだ。彼が助けに来てくれた、わけではない。
「……自力で何とかするしかない、という事ですね」

　巧遅よりも拙速を尊ぶべき場合というものが、戦場には確かにある。
　機会を見出したなら、勢いに任せて攻撃に出る。時間をかけてあれこれと準備を整えるよりも案外、その方が上手くいったりする事が多い。
　だからヴィルは、武装グループに占拠された村へと単身、乗り込んで行った。
　こちらが身代金を携えていないと見るや、武装グループの男たちは、村のあちこちから容赦なく銃撃を浴びせて来た。
　いや。浴びせられる前に、ヴィルは小銃の引き金を引いていた。銃口が、様々な方向へと小刻みに揺れながら火を噴いた。
　民家の屋根の上で、塀の陰で、こちらに小銃を向けようとしていた男たちが次々と倒れてゆく。
　全員、腕または脚を撃ち抜かれていた。
　この程度の敵であれば、無力化するのに命まで奪う必要はない。人間、四肢のどれかが動かなくなれば、大抵は戦闘不能となる。
「人殺しが出来なくなっている……のかな、私は」
　ヴィルは苦笑した。
　傭兵を辞める、などという心境に至るまで自分が生きていられるとは、思ってもいなかったのだ。
　喫茶店を開きたいなどと、傭兵になりたての頃の自分が聞いたら、激しく嘲笑うだろう。
　コーヒーの味を教えてくれたアメリカ人傭兵は、中東某所で戦死した。武装勢力に殺されたのだ。
　仇を討つ機会はあった。その武装勢力が拠点としている村に、攻撃を仕掛ける機会はあったのだ。
　だが、出来なかった。
　村で、子供たちが無邪気に走り回っていたからだ。
　アメリカ人傭兵を撃ち殺した男が、その子供の１人を抱き上げていたからだ。抱き上げられた子供が、楽しそうに笑っていたからだ。
　親子かどうかは、わからなかった。
　自分にも子供がいる。ヴィルが思ったのは、それだけだ。
「私は、甘くなった……ただ、それだけだ」
　このまま傭兵稼業を続けていても、仲間の足を引っ張るだけだ。
　人を殺せなくなった傭兵など、喫茶店でも開いて、戦場のコーヒーを懐かしんでいるのがお似合いである。
　そんな事を思いながら、ヴィルは足を止めた。
　村の、広場である。
　武装グループの男たちが１人残らず、倒れていた。まるで芋虫のように弱々しく、のたうち回っている。
　全員、縛り上げられていた。ロープや鎖ではなく、糸のようなもので。
　細い、強靭な繊維。まるで蜘蛛の糸だ、とヴィルは思った。巨大な蜘蛛が、武装グループを１人残らず糸で包んでしまった。そんな光景である。
　その蜘蛛は、どこにいるのか。
「おや……誰かと思えば」
　声をかけられた。
　恐らく人質にされていたのであろう村人たちが、縛り上げられた男たちを、てきぱきと運び出して行く。
　それを指図していた１人の若者が、声をかけてきたのだ。
「知っている人が、私を助けに来てくれたような気がしていましたよ。貴方の方でしたか、ヴィルヘルム・ハスロ氏」
「御曹司……私を、覚えているのか？」
「私は言いましたよ。貴方にはいずれ、力を貸していただくと」
　御曹司が、にこりと笑った。
　ダグラス・タッカー。眼鏡の内側に絶大な憎しみを閉じ込め渦巻かせていた、あの少年とは、一見すると別人のようである。こんな笑い方が出来る少年ではなかった。
　何かを乗り越えたのだ、と感じながら、ヴィルは言った。
「傭兵は、辞めるつもりでいる。これからの私は、しがない喫茶店のマスターだ。御曹司に、何か力を貸せるとは思えないが」
「つまり戦闘の類ではなく、商売の方で力を貸していただけるという事でしょう？」
　秀麗で人懐っこく、だが油断のならない笑み。
　まさに、商売人の笑顔だった。
「茶葉の仕入れに来られたのですね。万事このタッカー商会にお任せを……極上のダージリンティーを、貴方のお店で売っていただきますよ」

日光に弱い。十字架に弱い。ニンニクに弱い。
　吸血鬼とは本当に、弱点だらけの怪物である。世の人々が必死になって、様々な弱点を後付けで想定したのだ。
　吸血鬼という種族が、それだけ人々に恐れられていた、という事である。
　そのような後付け設定の中に「吸血鬼は流れる水を渡る事が出来ない」というものがある。
　それが本当ならば自分は、この船から落ちたら死んでしまうのだろうか。
　ヴィルヘルム・ハスロは、ふとそんな事を思った。
　スエズ運河を往く、大型貨物船。
　所有者は、欧州経済界の重鎮・タッカー商会である。
　船１つを犠牲にする覚悟で、あの商会は、海賊をおびき出そうとしているのだ。
　その海賊の殲滅が、今回の仕事である。ヴィルの所属する軍事会社に、タッカー商会から依頼が来たのだ。
　幽霊海賊、と呼ばれている。
　いつ接舷されたのかわからぬうちに、いつの間にか船に乗り込まれている。気が付いたら、殺戮と略奪が始まっている。
　そんな事件が、スエズ運河では続発していた。タッカー商会の船も襲われ、被害が出ている。
　運河を避けて遠回りをすると、ソマリア沖で本物の海賊に襲われるという有り様であった。
　その幽霊海賊が、どれほどの敵であるのかは、戦ってみなければわからない。
　直接の戦い、以外の厄介事が１つあった。
　タッカー商会・総社長の子息が、周囲の反対を押し切って、この船に乗り込んでいるのだ。
　１６歳。飛び級で大学に入った天才少年であるらしいが、そんな学歴が海賊との戦いで役立つとは思えない。
　お荷物を背負いながらの、厄介な戦いとなる。
　それでも、死ぬわけにはいかなかった。
　かつては、死ぬためにだけ戦っていた。死ぬ事を恐れない、どころか渇望さえしていた。
　今は違う。
「私は……臆病になってしまった、のだろうか？」
　甲板上でヴィルは、写真に語りかけていた。
　妻が、生まれたばかりの息子が、写真の中で微笑んでいる。
「私がいなくなったら、誰が君たちを守る……などと考えてしまうのは、思い上がりだろうか？」
「……守れるのですか。貴方は」
　いきなり、声をかけられた。
「失礼。声を出して写真と会話をする人が珍しく、つい話しかけてしまいました」
「それは、こちらこそ失礼。薄気味悪い思いをさせてしまったかな」
　ちらり、とヴィルは相手を確認した。
　褐色の肌をした、身なりの良い少年である。欧米人とアジア人の混血、であろうか。
　利発な少年である事は、その顔立ちを見ればわかる。
　利発さの下に、激しいものがある。それをヴィルは見て取った。いくらか暗い激情を、眼鏡で覆い隠している。そんな感じである。
　何者であるのか、ヴィルは何となくわかった。
「タッカー商会の、御曹司というのは？」
「私ですよ。貴方がた現場の人たちに厄介者として扱われるのは、承知の上です」
　御曹司が、にやりと笑った。不敵で、どこか陰惨な笑み。
「ダグラス・タッカーと申します。厄介者のダグ、とでも呼んでいただきましょうか」
「ヴィルヘルム・ハスロです。私も、死神のヴィルなどと呼ばれた事がありますよ。私の所属する部隊は必ず全滅し、私１人が生き残ってしまうのです」
「貴方１人だけが頭抜けて強かったという事でしょう。期待させて、いただきますよ」
　ダグの眼鏡の奥で、眼光がギラリと輝いた。
「何としても、海賊どもを殲滅して下さい。私の指揮下で、という形でね……海賊退治は私の実績、という事にさせていただきます」
「もちろん我々としては、正当な報酬さえいただければ何も文句はないが」
　ヴィルは言った。この正直過ぎる御曹司に、いささか興味が湧いた。
「……欧州経済界のプリンスとして将来を約束された身でありながら、そこまで貪欲に実績を欲しがるとは？」
「そのような約束、あって無いようなもの。私はね、１日も早く、己の地位を確固たるものにしなければならないのですよ」
　かつての自分が、ここにいる。ふとヴィルは、そんな事を思った。
「１日も早く、私は……商会の実権を、握らなければならないのです」
　全てを失い、ブカレストの裏通りで獣同然の生き方をしていた頃のヴィルヘルム・ハスロが、目の前にいる。
　このダグラス・タッカーという少年も、何かを失ったのだ。
　そうして生じた空隙が今、憎しみで満たされている。
　彼は今、復讐のためだけに、タッカー商会を掌握しようとしているのだ。
　復讐を否定する資格が自分にはない、とヴィルは思う。
　あの時、父親が現れなければ。自分は間違いなく、村人たちを皆殺しにしていただろう。
「ヴィルヘルム・ハスロ氏、先程の質問を繰り返させていただきます。貴方は御家族を守れるのですか？　御家族の傍にいてあげられない、傭兵などという仕事を……何故、始めたのです」
「私には、戦う事しか出来ない」
　答えながらヴィルは、空を見つめた。今は、この空だけが、日本にいる妻子と繋がっている。
「家族を守るために、養うために、この仕事をしている……はっきり言葉で言ってしまうと、何やら安っぽくなってしまうな。何か違う、という気もする」
「はっきりと言葉で、家族のため、などと言われていたら……私は貴方を、軽蔑していたかも知れません」
　呪詛のように、ダグは言った。
「私の父は……家族のために仕事をしている、などと言いながら結局……母を、守ってはくれなかった……」
「…………」
　何か応えるべきか、無言でいるべきか。
　そんな事で迷っている場合ではなくなった。
　不穏な気配が、周囲に生じたからだ。
「……伏せて！」
　ダグの頭を、左手で掴んで甲板に叩き付けるような、いささか乱暴な形になってしまった。
　そうしながらヴィルは右手で、大型の拳銃を振り回し、引き金を引いていた。
　嵐のようなフルオート射撃が、甲板上を激しく薙ぎ払う。そして、群がりつつあったものたちを粉砕する。
　骸骨、であった。
　一揃いの人骨が、迷彩柄の軍服を着用して動き回り、小銃を構え、こちらに銃口を向けている。
　そして骨のみの指で引き金を引こうとしながら、砕け散ってゆく。
　ヴィルに押さえ付けられた格好で伏せながら、ダグが呻く。
「これが、幽霊海賊……」
「御曹司、貴方を護衛する余裕はない……この船に乗り込んだ以上、自分の身は自分で守っていただく」
　ヴィルは言い放ち、少年を伏せさせたまま立ち上がり、状況を確認した。
　甲板上のあちこちで、戦闘が始まっていた。
　ヴィルの同僚たちが、幽霊海賊の不意打ちに上手く対応し、銃撃を行っている。
　軍服をまとう骸骨たちが、小銃をぶっ放しながら砕け散る。
　その数は、しかし一向に、減ったようには見えない。
　運河上に、霧が出ていた。
　貨物船を包む、その霧の中から、幽霊海賊が際限なく生み出されて来る。そのようにしか見えない。
「……死霊術の類か」
　ヴィルは呟いた。死者の類を、無限に召喚し続ける黒魔術。妻から聞いた事がある。
　その召喚者が、霧の中のどこかにいる。
　探し出し、倒さぬ限り、軍服を着た骸骨たちが際限なく補充され続けるのだ。
　探し出す余裕などないままに、ヴィルは跳び退り、甲板に転がり込んだ。
　その動きを、幽霊海賊たちの銃撃が追う。火花が爆ぜ、甲板に無数の銃痕が穿たれてゆく。
　それに追い付かれる寸前、ヴィルは起き上がりながら引き金を引いていた。
　ハンマーのようでもある大型拳銃が、火を噴いた。
　ヴィルに向かって乱射を行っていた骸骨たちが、ことごとく砕け、吹っ飛んで散る。
　その時には、間合いを詰められていた。
　至近距離。軍服姿の骸骨が４体、足音もなく襲いかかって来ている。全員、銃器ではなく大型のナイフを手にしている。
　４本の刃が、ヴィルに向かって一閃した。
　その１本を、ヴィルは左手で掴み止めた。ナイフの刀身ではなく、柄を握る骸骨の手を。
　そのまま強引に身を翻し、骸骨の身体を振り回す。
　振り回された幽霊海賊が、別の１体に激突した。
　一方ヴィルの右手は、鈍器のような大型拳銃を振るい、別のナイフを叩き落としていた。
　それと同時に、長い右脚が後方にブンッと跳ね上がり、背後にいた骸骨の手からナイフを蹴り飛ばす。
　体勢を崩した幽霊海賊４体に、ヴィルは大型拳銃を叩き付けた。
　ハンマーの如く重い銃身が、４つの頭蓋骨をことごとく粉砕する。
　その手応えを握り締めながら、ヴィルは引き金を引いていた。
　小銃をこちらに向けようとしていた骸骨たちが、銃弾の嵐に薙ぎ払われて砕け舞う。
「やるではないか……くっくくく、佳き素材を見つけたぞ」
　祭服を身にまとう、一見するとカトリックの神父のような男が、いつの間にか甲板に立っていた。
「貴様は最強の死霊兵士となるであろう。虚無の境界の戦力として、私が大いに活用してやろうぞ」
「虚無の境界……聞いた事はある。人類の滅びだの霊的進化だのと、大層な題目を掲げているようだが」
　新しい弾倉をグリップに叩き込みながら、ヴィルは言った。
「している事は単なる海賊行為。資金繰りに苦労しているのは、どこも同じというわけか」
「ソマリア沖の海賊どもに力を貸してやっているだけだ。我が、無限の力をな」
　神父風の男が、手にした十字架を掲げた。
　霧が、深くなった。
　その濃霧の中から、幽霊海賊の群れが現れ、甲板上に満ちた。
　そして神父風の男をしっかり護衛しながら、小銃をぶっ放してくる。
「くっ……！」
　ヴィルは、近くのコンテナの陰に隠れるしかなかった。銃撃の嵐が、傍らを激しく通過して行く。
「我が兵力は無限！　さあ無駄な抵抗をしてみるが良い、弾が尽きるまでなぁーフハハハハハハ！」
　虚無の境界の術者が、勝ち誇っている。
　その笑いが突然、詰まった。　
　祭服をまとった身体が、倒れた。
　表情が、おぞましい笑顔のまま固まっている。血色を失った、青白い笑顔。
　低い、唸るような羽音を、ヴィルは聞いた。
　１匹の蜂が、顔のすぐ近くを通り過ぎて行く。大型の、獰猛な毒蜂。
　それが、ダグラス・タッカーの肩に降りて止まった。
「どれほど強大な魔力を持っていようと、所詮は人間の肉体……私の親友たちにかかれば、こんなものですよ」
　幽霊海賊は、１体残らず消え失せていた。まるで最初から存在しなかったかのように。
　蜂毒に倒れた術者の屍が、残っているだけだ。
「虫使い……」
　ヴィルは呻いた。
　インドの古代王朝に、毒虫を使役する魔術が存在し、現代に至るまで秘伝されているという。
　いや、魔術とは少し異なるかも知れない。妻は、そう言っていた。
「何にしても見事……文句のつけようなく貴方の実績だ、御曹司」
「そう……いう事に、させていただきましょうか」
　ダグの声が、微かに震えている。怯え、いや興奮か。
　戦いの場に身を置くのは、初めてだったのだろう。
　ヴィルの足を引っ張る事なく逃げ回り、身の安全を自力で確保したのは、大したものである。
　良い兵士になれる。ふと、ヴィルはそんな事を思った。
「先程、連絡が入りました。ソマリア沖の海賊は、ＩＯ２の方々が拿捕して下さったようです」
　ダグが言った。
「虚無の境界などと名乗る方々が最近、世界各地の反社会的勢力に食い込んで、タッカー商会の収益を脅かしてくれているようです。商会専属の用心棒としてヴィルヘルム氏、貴方を雇いたいほどにね」
「私には、今の会社を辞める理由がない」
　この少年は、商会の実権を握るために、商会の利益を守ろうとしている。
　復讐のためとは言え、己の成すべき事を冷静に見据えている。
　何を見据える事も出来ず、ただ暴れていただけの自分とは雲泥の差だ、とヴィルは思った。
「貴方には、またいずれ力を貸していただきたいと思っていますよヴィルヘルム氏」
　小さな親友を肩に乗せたまま、ダグは背を向けた。
「貴方は今まで、充分に戦い傷付いてきたのでしょうが……いずれまた、私のために戦っていただきます。その時までどうか、お命を大切に」