「ば…化け物…っ！」
　唐突に起こった勇太の心の暴走に、周囲は沈黙に包まれていた。そんな沈黙を砕く様に少年の一言が響き渡る。
「きゃー！」
「アイツ、何かしやがった！」
「化け物だっ！」
　周囲の生徒達の恐怖の入り混じった叫び声が一斉に響き始める。勇太はハっと我に返って周囲を見回した。非難や罵声の入り混じる声を気にも止めず、周囲の倒れた木々を見つめる。
「…(こ、これを俺がやった…？)」
　背筋を走る悪寒。もしも能力の矛先が周囲の木々ではなく、同じクラスの生徒や先生だったら…。そんな事を思うと、手が震えている事に気付く。
「…(…怖い…！　嫌だ…！)」勇太の顔が青ざめていく。「ご、ごめん…」
　勇太が近寄ろうとした瞬間、生徒達が泣き出し、逃げる様に距離を取った。勇太はそんな生徒達を見つめて足を止めた。
「く、来るな！　化け物！」
「そうだよ…、どっか行けよ…！」
「…うっ…ひっく…」
　次々に湧き出る負の感情。声なき心の声ですら、勇太の心に直接聞こえて来てしまう。痛い。勇太はそんな事を思いながらギュっと自分の胸を握った。
「や…めてよ…」勇太が頭を抑える。
「来るな…来るなぁ！」
　歩み寄ろうとした勇太に、親友だった少年の表情が歪んでいく。叫び声が胸を突き刺す。
「…(嫌だ…！　こんな所にいたくない…っ！)」
　勇太の心に応じるかの様に、能力が発動する。勇太はその場から空間転移を使って消え去ってしまった。
「も、もしもし…！　警察ですか…！」
　教師の一人が携帯電話を手に電話をかけていた。

――。

「お疲れ様です！」
　周囲が勝手に道を開いていく。相変わらずのサングラスに冷たい雰囲気を放つディテクター。そんな彼が周囲の違和感に気付き、足を止めた。
「事件か？」
「え、ハイ」思わずディテクターと呼ばれるエージェント最強の男が声をかけてきた事に身を強張らせながら一人の男が答える。「何でも、巨大な力を持った子供が姿を消したとかで…」
「…子供が？」ディテクターが少し考え込む。「場所と通報人は？」
「はい、都立の小学校の教師でして、遠足中だそうです」
「遠足、か…」
「ハイ。情報が曖昧ではありますが、急ぎバスターズを送り出し、記憶操作と能力者の保護に当たらせていますが…」
「資料をもらおうか」
「は…？　しかし、わざわざこの様な小さな案件、ディテクターさんの手を煩わせる必要は…―」
「―二度も言うつもりはない」
「は、はい！　どうぞ！」
　男から資料を受け取ったディテクターは何も言わずにその場を去った。
「通報時刻は十時台…。もう保護されていても良い頃だが…」自室に戻ったディテクターは資料を見つめながら呟いた。既に時刻は二十時を過ぎている。「バスターズに勘付くだけの実力か、相応の能力か…」
　過ぎる少しばかり懐かしい記憶。
「元・特殊銃火器武装部隊、第一中隊隊長及び特殊銃火器武装部隊主任、工藤…。あの男の甥も、確かこれぐらいの年だったな」
　ディテクターが立ち上がり、歩き出す。

　ディテクターは基本的に危険ランクの高い仕事をこなす、ジーンキャリアや実戦部隊と共に動く。能力者の確保に実戦部隊のバスターズが動く事もあるが、基本的にはディテクターやジーンキャリアが動く事は特殊な例を除けば皆無だ。

　そんな彼がこんな小さな案件を気にかけていたのは、昔いたある男のせいかもしれない。

　部下の面倒を見る人柄としても温厚な男、工藤 弦也。彼の存在は、少なからず名前すら捨てた“ディテクター”の心を揺さぶっていた。

　ディテクターとして生きている一人の男が、唯一自らこのIO2で声をかけていた。工藤はそんなディテクターに対しても、まるで若い後輩を見ているかの様に接してきていた。口調は敬語で、物腰も柔らかいが、そんな気すらディテクターは感じていた。

「山中での少年の捜索活動はどうなった？」
　数時間も経った頃、ディテクターが再び先程の部署を訪れた。時刻は既に日付も変わり、深夜となっている。
「ハッ！　少年の保護、生徒や各関係者の記憶操作は無事に完了。現在は能力の暴走状態も見られず、安定している模様です」
「収容したのか？」
「ハイ。名前も名乗らず、今身元を照会しているのですが、何しろ人との関わりを拒んでいる様で…」
「人との関わりを拒む？」
「ハイ。捜査官が部屋に入ろうとしても、強い力で扉を抑え付けている様でして…。人の力の範疇を超えて、能力を使役しているのではないかと思われます」
「…やれやれ、引きこもりか」
「催眠ガスで眠らせる事は可能ですが、今の精神状態では再び能力を暴走させる可能性も考えられます。そうなってしまったら、下手をすれば自殺にも似た行動をするのでは、と…」
「…監視室の映像は？」
「ノイズが走っていて、映りません。音声はお互いに届く様なんですが…」
「…俺が話そう」
「え…、ディテクター。子供と話すのは…」
「ガキは嫌いだがな。暫く誰も入れるな」
「は、ハイ！」
　　IO2には特殊な能力を持った危険な存在、或いは人に害をなした能力者を取り調べる際に興奮状態を抑える為の独房がある。本来ならバスターズが一時的に気絶させて連れて来るケースもあるのだが、特例がある。それは、子供の能力者と身元不明能力者のケースだ。この両方は気絶させて目を覚ました場合、その場で混乱状態に陥る可能性がある。
「…モニターはやはり駄目か」
　独房を映し出すモニターは砂嵐の状態のままだ。ディテクターも想像はつく。能力による周囲への干渉。電子機器はこれだから面倒だ、と思いながらマイクに顔を近づけてスイッチを入れた。
『起きているのか？』
　突如室内に鳴り響いた、ボイスチェンジャーを通した野太い声。
「…誰…？」薄暗い独房の中で小さな影が答えた。
『我々はお前の様な能力者を保護している団体だ』ディテクターの声が室内に響き渡る。『特殊な能力を利用し、人前でそれを使ったな？』
「違う！　あれは…っ」少年が顔をあげる。緑色の瞳が、絶望したかの様に暗く濁っている。「…俺が悪いんだ…」
『…幾つか質問させてもらう。答えなければ、そこから出れないと思え』
「……」
『名前は？』
「…工藤 勇太…」
　勇太の答えに、ディテクターはマイクをオフにして小さく溜息を漏らした。予想していた面倒な事態が起こっている。思わずディテクターは舌打ちをしてマイクを再びオンへと切り替えた。
『…工藤 弦也の息子、いや、甥だな？』
「っ！　何でそれを！」勇太が立ち上がる。
『心配するな、我々は敵ではない。が、もしもお前がここで何か問題を起こそうものなら、あの男にも責任を取ってもらう必要がある』
「…っ！　お願いだから…、叔父さんには迷惑をかけないで…！」勇太が弱弱しく願う様に呟く。「もう二度と人前で使ったりしないよ…。もう二度と…」
　スピーカーから聞こえる勇太の声に、ディテクターは無表情のまま暫く黙って考え込んだ。
　能力者の実に大半は力を抑えきれず、暴走させてIO2に保護される。しかし、その半数が心の疲弊によって自らの命を絶つケースも少なくはない。まさに今、このスピーカーから聞こえる声の主は後者に当たる。ディテクターはそんな事を感じながら、再びマイクへと顔を近づける。
『…力を使った事、後悔するのは構わない。むしろその方がこっちとしては好都合だ』ディテクターが淡々と話しかける。『だが、お前が二度と使わないと口にするだけの言葉を、何を以って我々が信用出来る？』
「…それは…っ！」勇太が俯く。
『お前を引き取った男に言われなかったのか？　それとも、お前はその現実を甘く捕らえていたのか？』
　ディテクターの痛い程の言葉が勇太の胸に突き刺さる。確かに叔父はいつも能力を使うなと言っていた。そんな叔父と擦れ違った事もあった。スピーカーから流れる声はそんな自分を見抜いたかの様に淡々と告げた。
「…もう…使わないよ…っ！」勇太の頬を一筋の涙が伝う。「信用してたのに…こうなっちゃうんだ…！　もう、俺は使わない…、信用もしない…！」
　スピーカーから流れる勇太の声。泣いているのは明白だ。相変わらずのモニターには映らないが、声の震え方でディテクターは勇太の心を理解していた。
『…少し待っていろ』
　ディテクターが携帯電話を取り出す。

　数十分後、IO2東京本部の門の前で煙草を咥えているディテクターの元へ、一人の男がやってきた。
「…お久しぶりですね」
「挨拶はいらない」ディテクターが紫煙を吐き出して言葉を続けた。「解っているな？　これは…―」
「―職務規定違反、ですね」
「あぁ。解っているならさっさと連れ出せ。これが俺のIDカードだ」
「…何故、そこまでしてくれるんです？」
「…俺はガキが嫌いだ。さっさとどっかに行ってくれた方が清々する。そんな厄介なガキがアンタの引き取った子供なら、連れ帰ってもらうのが一番手っ取り早い」
　弦也が小さく笑う。
「…有難う御座います、ディテクター」
「さっさと行け。IDカードは取りに行く」
　ディテクターに弦也が深く頭を下げる。が、そんな弦也に背を向けてディテクターはさっさと夜の闇の中へと歩いていった。

「……」
　独房の中、勇太は一人で考えていた。
「…(…俺は誰も信用しない…。誰とも関わらない…)」言い聞かせる様に勇太が心の中で呟く。「…(…信用しても裏切られる…。信じて話しても、意味なんてない…)」
　勇太の頬をまた一筋の涙が伝う。勇太は誰にも見られていないにも関わらず、そんな涙を自分から隠す様に顔を俯かせた。

「…もう何も、見たくない…」
「そんな事言うな、勇太」
　不意に呟いた一言に、勇太が顔を上げる。扉を開けて、息を切らせて目の前に現われた弦也が静かに笑っている。
「…あ…っ」
　隠して拭った筈の涙がボロボロと零れる。
「…帰ろう」弦也が手を差し出す。
「…っ！　ごめん…なさい…っ！　ごめんなさい…！」ボロボロと泣きながら、勇太が請う様に何度も謝った。

　弦也はそんな勇太を抱き締め、静かに頭を撫でていた。

FIN

放課後の校内に、吹奏楽部の練習する楽器の音が鳴り響く。閑散とした校内に響く音は、風と共に校内を吹き抜ける様に流れていく。
「…さて、今日の練習はここまでにしましょう」
　吹奏楽部が集まる音楽室で、眼鏡をかけた若い音楽の先生が手を叩いて告げる。「はーい」と返事をしてそれぞれに楽器をしまう生徒達の中、叔父からもらったトランペットをいそいそと手入れして片付ける。
「工藤、帰ろうぜ！」
「ん！　ちょっと待ってー」

　――小学六年生。勇太の叔父の勧めによって吹奏楽を始めた勇太は、次第に周囲とも打ち解けられる様になったせいか、随分と明るい少年になっていた。叔父が心の中で自分の教育方針に満足する様に頷いて話を聞いていた叔父の顔は、笑顔だった。
　そんな勇太にも、親友と呼べる様な友達が出来た。同じ吹奏楽部で同じクラスの少年だ。彼はホルンを担当している少年で、どちらかと言うと仕切りたがる積極的な性格をしている少年だった。

「工藤、明後日の日曜暇？」
「え？　暇だけど、何で？」
　校舎から寮へと続く帰り道、不意に少年に声をかけられた勇太はキョトンとした表情で尋ね返した。
「俺のお父さんがテレビ局で働いてんだけど、収録の見学に連れてってくれるんだ」少年が嬉しそうに勇太に話す。「マジシャンが色々なマジックショーするんだってさ！　見たくねぇ！？」
「…あ、ごめん…」勇太の表情が曇る。「今度の日曜日、俺叔父さんと出掛ける約束があるんだった…」
「ちぇー、なんだ～」少年が残念そうに呟く。「じゃあさ、お土産買って来てやるよ！」
「う、うん！　ありがとう」
「じゃ、俺こっちだから。また月曜日な！」
「うん、じゃあなー！」
　少年が正門へと続く道を歩いて行く。勇太は振っていた手を降ろし、そのまま俯いた。
「…テレビなんて…」勇太がギュっと拳を握る。
　幼い頃の事なんて、細かい部分まで憶えていなかった。だが、テレビに出て、ちやほやされていたと思ったら、インチキだ何だと弾圧され、勇太の母はそれが原因で心を傷つけてしまった。それ以来、勇太はあまりテレビを見ない。寮の自室にはテレビなど無く、わざわざテレビを観る為に食堂広間に集まる生徒達を横目に、勇太はいつも自室に真っ直ぐと戻っていた。
「…アイツには悪い事したけど、しょうがないよな…」勇太は自分に言い聞かせる様に呟いた。
　彼との関係を壊したくない。だから、なるべくなら一緒に遊んだりもする。それでも今回だけは勇太も曲げる事が出来ない事情だ。過去を思い出したせいで、勇太の表情から明るさが消える。勇太も明るくはなった。とは言え、まだ小学生の少年だ。不安定な育ち盛りの心は、僅かなブレにも耐えれない程に脆い一面を持っているのも無理はないかもしれない。だからこそ、叔父はいつも電話をして勇太と話をする。その日も、夕食と風呂を済ませた勇太の持たされている携帯電話に電話がかかってくる。
『勇太、今日も学校は楽しかったか？』
「…うん、いつも通り」心配かけまいと明るく振舞う。「今日さ、吹奏楽部の練習で、新しい曲やったんだ」
『そうか』叔父が小さく笑いながらそう言った。『勇太』
「何？」
『何かあったら、遠慮なく言うんだぞ。私はお前の父親だ。親子なのに――』
「―遠慮する必要はないんだぞ、でしょ？」勇太がクスっと笑って叔父の言葉を遮ってそう言う。「大丈夫だよ」
『…そうか、なら良いんだ』
「うん。じゃあ、俺新しい曲ちょっと練習するから切るね」
『あぁ。早く寝るんだぞ』
「叔父さんも、ね」
『大人の時間はこれからなんだ』叔父が電話越しに笑う。『冗談はさて置き、明日と明後日は私も仕事だから会えないが、また夜に電話する』
「うん、おやすみ」

　携帯電話を閉じて、叔父は小さく溜め息を吐いた
「…何かあった、か…」
　僅かな変化にも気付いている。昔の仕事柄、そういう部分には敏感な叔父ではあるが、勇太が話さないなら、無理に聞き出す必要はない。“父”として、見守ってやろうと小さく胸の中で誓っていた。

「工藤が行けないってさー」
　少年が家で父に告げる。広々としたリビングのソファーの上でつまらなそうに彼は足をバタバタと動かしながらテレビを見つめていた。
「そうか、用事があるなら仕方ないさ」少年の父が優しく告げる。
「でもさー…」
「やれやれ、しょうがないな…。お父さんの部屋にある好きなテープを特別に見せてあげよう」
「ホントに！？　やった！」
　少年の父は少年を連れて自室へと向かう。普段は勝手に立ち入ってはいけない部屋に入れる少年は、まるで探検でもしているかの様な気分で父の部屋を見回した。
「すっげぇ…」
　一面に並べられたラベルの貼られたテープを見つめて少年は眼を輝かせる。
「今度観に行く為に、マジックでも観るか？」
「あ、そうする！」少年が綺麗に五十音順に並べられた棚のマ行を見つめる。「超能力少年…？　マ行じゃないよ？」
「あぁ、それか」少年の父がテープを手に取る。「ちょうどお前と同い年ぐらいの男の子が、昔テレビで超能力を披露した事があるんだ」
「超能力って？」
「ガラスの中の物を指示された通りに動かしたり、色々だったなぁ…。まぁ、その少年はインチキだったかもしれないと世間から弾かれてしまったけどね…」
「インチキだったの？　お父さんも観た事あるんでしょ？」
「あぁ。もうそのテープは他じゃ観れない。全てのテープを処分する様に言われていたからね。ただ、彼は本物だったよ。当時私もこの番組の収録に携わっていたんだけどね。誰も何も仕掛ける事もしなかった。あれには驚かされたよ」
「じゃあこれ観たい！」
「よし、約束だからな」少年の父がビデオデッキにテープを差し込み、再生する。
「…あれ…、これって…」

「工藤ってさ、超能力使えんだろ？」
「…え？」
　土曜日。突如寮の部屋まで来た少年が唐突に尋ねた。勇太の心臓が強く脈打つ。
「昨日、お父さんがビデオ見せてくれたんだ。超能力少年っての。あれお前だよな！？」興奮混じりに眼を輝かせて少年が問い詰める。
「……それは…」勇太が思わず戸惑う。能力を使ってまた転校する事になれば、目の前にいる彼との友情も、うまく行きだした学校生活も全てがダメになってしまう。それでも、目の前にいる親友の彼なら、或いは…。勇太の中に淡い期待にも似た感情が生まれた。「…誰にも言わないでくれるなら、教える」
「言わないから！　やっぱお前なの！？」
「…うん」勇太が机に向かって手を翳す。すると、机に置いてあったシャーペンがフワフワと浮かび上がる。
「す、すげー！」大興奮とも言える少年を勇太は窺う様に見つめていた。「なぁなぁ、もっと大きい物とか浮かべらんないの！？」
「出来るよ」勇太が今度は机に手を翳す。すると、机にあった本が一斉に宙へ浮かぶ。
「すげーじゃん！　お前、本物だな！」
「う、うん…」
　怖がられる。そう思っていた勇太の嬉しい予想外な反応。彼は勇太を見てまくし立てる様に次々と「あれは動かせる？　あれは？」と注文をつける。勇太がそれに応える度に、彼は喜んでいた。それは、勇太が求めていた反応だったのかもしれない。

　――包み隠す必要がない相手を、勇太は見つけた気がした…。

　だが、一週間と経たない内に勇太の能力は周知の事実となってしまっていた。学校での周囲の自分に対する反応が、おかしくなっている事を裏付けたのは、ある日の昼休みの出来事だった。
「工藤、ごめん！」
「え…？」
「俺さ、内緒だって言ってたお前の事、友達に喋っちゃって…。そしたら、いつの間にか皆に伝わっちゃったみたいなんだ」
「…そんな…」
「でさ、皆見たがってるんだよ。軽いので良いから、皆にも見せてやってよ」
　少年と勇太の会話に、クラス中の視線が集まる。渦中の勇太に自然と注目が集まるのも無理はない。
「…出来ない」
「え…？」
「教えちゃダメって言われてるから…」勇太が小声で言う。「だから、出来ないよ」
「ちょっとぐらい良いじゃん！」少年の雰囲気が変わる。「お前がやってくんないと、俺が嘘吐きって思われちゃうし…！」
「そうだよ、工藤」少年の横から他の少年が声をかけた。「力見せてくれれば、誰も嘘吐きなんて思わないんだからさ」
「…出来ないよ」
「なんだ。やっぱり嘘だったんじゃないか」
「アイツ、親がテレビ局で働いてるからってさ。嘘ばっか言うんだよなー」
「サイテーだね」
　教室中から非難が集まる。勇太はある意味慣れていた。やっぱりか、とでも言う様に勇太は何も言い返そうともしない。
「お前のせいだからな！」少年が勇太を睨んで教室を走り去る。
「……」
　勇太は何も言えず、少年を見つめている事しか出来なかった。

　噂は尾ひれをつけて駆け巡った。いつの間にか、勇太がグルだったとの話まで出始め、勇太までもがクラスの人間達から無視される様になっていた。親友だった少年もそうだ。勇太と一緒に嘘を吐いた。そう思われ、誰からも相手にされなくなった。
　そんな状態で行われる登山遠足は、勇太にとっても親友の少年にとっても、何も面白くはない。
「はぁ、工藤と同じ班なんてサイアク」女子の一人が口を開く。
「ホントだよね。まぁ嘘吐きなんて相手にしなくて良いし」他の女子が口を揃えて勇太を見つめる。
　人間なんて、そんなもんだ。勇太はそんな事すら思いながら何も言おうとせず、ただ遠足の最後尾を一人歩いていた。そんな勇太に向かって、一人の少年がズカズカと歩み寄った。
「お前のせいで、俺まで仲間外れにされて…」親友と呼んでいた少年。彼は涙を溜めながら汚れた服で勇太に叫んだ。「こんな事されるなら、お前なんかと友達にならなきゃ良かった！」
　何かされた事は明白だった。だが、勇太の中には怒りが生まれていた。元はと言えば、周りに言わなければ良かった。だが、そう責める事をしなかったのは、勇太が責めたくない一心で耐えていたからだ。
「…い…」勇太が俯いて何かを呟く。
「お前が力を見せてれば良かったんだ！　そうすれば、俺も嘘吐きって言われたり、いじめられたりしなかった！　全部お前のせいだ！」
「…るさい…」勇太の拳が震え出す。それと同時に、周囲の木々がザワザワと騒ぎ出した。風も吹いていないのに木々が騒ぐ光景に怯える生徒もいる。周囲の生徒が笑いながら勇太達を見ている中、教師が駆け寄ろうとした。
「お前なんて…――」
「―うるさい！　黙れ！！」
　勇太の声と共に、とてつもない衝撃波が生まれ、周囲の木々が薙ぎ倒される。悲鳴が入り混じる中、勇太が少年を睨み付けた。

　勇太の心は、既に御せない所まで暴走を始めていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　to be continued….

「―工藤主任、いました！」
　武力行使は正直好かない。抵抗されれば死傷者が生まれ、抵抗されずとも憎まれ役を買って出なくてはならない。私はそんな事を思いながら、普段は強行突破の任務を行う。だが、あの日だけは違った。
「…この子が…？」
　今でも憶えている。虚ろな表情を浮かべながら、緑色の瞳をした少年が私を見つめた。そして、その表情は寒気がする程、私の兄の幼い頃と瓜二つな顔をしている。まるでタイムスリップをして過去に渡ってきてしまった様な、そんな気分にすら陥る。
「工藤主任、事務手続きや医療検査がありますので、暫くこの子は施設に送る予定になりますが、宜しいですか？」
「あ、あぁ。勿論だ…。連れ出せ」
「ハッ！」
　正直、この時の部下の言葉は私を安堵させた。あまりにも兄に瓜二つな顔。私の心を見透かす様な、あの目つき。私は思わず胸を抑えながら、溜息を吐いた。
「…兄さん…」

　朝の陽射しがカーテンの隙間を縫う様に部屋を明るく照らし出す。随分と懐かしい夢を見た。私はそんな事を思いながら、身体をベッドから起こした。カーテンを開け、身体に朝陽を浴びる。雀の囀りや、揺らめく陽の光を身体に浴びながら、私は窓を開けた。東京とは違う、澄み切る様な朝の静けさが心地良い。

　季節は初夏。これから鬱陶しい梅雨に入ると思うと憂鬱な気分にもなるが、長い冬を抜けた事を実感するには丁度良い。
　早々にスーツを身に纏う。私は今、IO2の機関を離れて一般の警備会社に就職している。IO2は“虚無の境界”と呼ばれる危険な組織を危惧し、その息のかかった施設にいた勇太を危険視している。私は勇太を引き取り、守る為にもIO2を離れた。とは言え、IO2への定期連絡を怠る事は出来ず、今でも勇太を危険視するIO2の体勢には慣れているが…。それでも私は勇太と共に生きる事を選んだ。そこに、後悔はしていない。
「…これで三度目の転校、か」
　どうにも順風満帆とはいかないらしい。私はそんな事を思いながら顔を洗った。
　この日、勇太は寮付きの小学校に三度目の転校が決まっていた。原因はそう、能力使用による騒動だ。うまく誤魔化す事は出来るが、IO2にも報告をしなくてはならない。私はその度に、数少ない寮付きの学校にコンタクトを取り、勇太を転校させてきた。今日もまた、その慣れつつある作業を行う。

　勇太は既に小学校四年生。十歳にもなれば、自分が特異である事にも気付く。しかし、持って生まれた能力を使う事を禁止する私の意見を理解するというのは簡単な事ではないらしい。勇太にとっては非常に理不尽な話だろう。己の身の上に降りかかる理不尽な転校。その理由を勇太自身はあまり理解していない。

「何で？　別に能力使ったっていいじゃん」
　三度目の転校を決定したあの日、私は勇太と能力の使用に対して話をした。正直私も焦っているのかもしれないが、勇太はふて腐れる様に私にそう告げた。
「力のない者は未知の力を恐れるものなんだ」
「俺は怖がられる様な事してないよ」勇太が私の顔を見ずに呟く。「ジャングルジムから落ちそうになったアイツを助けただけじゃんか」
「それでも、なんだ」この時の私は随分と困った表情を浮かべていただろう。「勇太がやろうとした事は間違っていない。友達を助ける事が出来るのは、勇太だけにしか出来ない事だったろう」
「だったら良いじゃん！」
「それでも、能力を人前で使ってはいけない」
「意味解らないよ！」
　ジレンマだ。私は勇太が人を助ける為に能力を駆使した事を知っている。私だって、本当は褒めてやりたい。だが、私は一人の男ではなく、勇太の父だ。教えるべき事を教える為なら、私は強引にでも話をするしかない。葛藤が続く心を必死に堪えながら、私は部屋を走って出て行く勇太を見つめていた。

　なるべくなら東京という街には住みたくなかった。私はなるべく都心から離れ、勇太をかくまう様な生活をしてきた。しかし、寮付きの小学校はそうそう存在しない。私は意を決し、再び東京の街へ戻る事にした。幸い、仕事の関係上、私も東京への転勤を希望するチャンスがあった。荷物を整理した私と勇太の普通より少なめの荷物を引越し業者に委ね、私達は再び東京の街へと戻ってきた。
　道中の勇太ときたら、私からすれば随分困った拗ね方をしてくれたものだ。私の言葉に口を開かずに指をさして答えたり、頷いてみせたり。昔の勇太に比べれば、今の方が可愛げがある気すらするが、勇太は東京までの車の中、道中は一言も喋ろうとはせずにムスっと外を見つめていた。

「学校は明日からだから、今日からここがウチだぞ」私の言葉に、勇太はマンションを見つめて興味津々といった顔をしながら私を見る。が、怒っているアピールはどうやら続くらしい。勇太はまたプイっと外へ顔を向けた。
　私の後に続く様に勇太がついてくる。が、部屋に入るなり靴を脱ぎ捨てて私の前を走り去る。やはり早く中が見たくてウズウズしていたらしい。勇太の表情がそれを物語っている。
　引越し業者が私達が来るより先に来て荷物を運び入れてくれていた。私と勇太がついたのは、事後の荷物チェックをしている最中だった。
「それでは、有難う御座いましたー」
　私に鍵を返し、引越し業者の面々はぞろぞろと帰っていく。私は勇太に勇太の部屋の場所を教え、私は私で自分の荷物を整理していた。勇太はとりあえず家の中を見回るだけ見回り、私が荷物を整理している横でプラプラと様子を見ていた。
「お、懐かしいな」私が不意に手を伸ばし、ケースを開ける。そこには金色に輝くトランペットが昔のままの姿で横たわっていた。「こんな事でもなければ、持っている事すら忘れていただろうなぁ」
「…ラッパ？」不意に勇太が近寄って来て尋ねる。
「トランペットだよ」私は笑いながら答えた。「興味あるのか？」
「べ、別に…」とは言いながら、勇太の目はチラチラとトランペットに向けられている。
「よし、勇太。今度の学校で吹奏楽部でも入ったらどうだ？」
「え？　やだよ～」
「そうか…。じゃあもうこのトランペットは吹かないし、処分してしまおうか…」
「え…？」
「勇太が吹いてくれるならこれをあげても良いんだがなぁ」
「勿体無いよ、捨てるの…」
「そうだがなぁ。楽器はどうしても使う人間がいないとダメになってしまう。私が使わないまま、勇太も使わないなら持っていても仕方ないからな」
「…ダメになっちゃうなら、やる」
「いや、楽器に興味ないなら無理にやれとは…―」
「―やる！」勇太がトランペットをふんだくり、声をあげる。
　私の方が一枚上手な様だ。私は勇太がどう言えば答えるか解っている。だからこそ、勇太はちょっとした興味を持っただけのトランペットを使わせられる。一つの楽器の音が合奏によって一つの音楽になる時の素晴らしさ。それを私は知っている。それは人間関係とさして変わらない。今の勇太にはそれを気付いてもらいたい。私は勇太にトランペットを押し付ける事に成功した。
　とは言え、勇太は練習する事はあまり好きではないらしい。最初は随分と嫌々やっている様な表情を浮かべていたが、その度に私が「嫌なら捨てるから辞めても良い」と言えば、その度に勇太は「やるってば！」と反論する。何でも卒なくこなしてきた幼い頃の兄とは、顔は似ていてもそういう所は似ていないらしい。そう思うと私は思わず笑ってしまった。

　新しい学校に入り、さほど離れていない寮に勇太が移った。やはり一人で暮らすには、このマンションの２LDKという造りは広く感じる。私はそんな事を思いながら、再び仕事に追われる日々を送る事となった。そんな折、私が休みの日、勇太が家へと帰ってきた。
「発表会？」
「うん。今度、吹奏楽部の発表会があって、俺も出るんだ」勇太が私に向かって自慢げに言う。
「へぇ～、随分頑張ったじゃないか」私の言葉に勇太の顔がほころぶ。「来週の土曜日か…」
「うん…」何か言いたげに勇太が俯く。
「…仕事だが、二時なら抜けれるかもしれないな」私には解っていた。勇太がこんな表情をするのは、私に何か言いたい時だ。甘え下手な勇太だが、隠すのもどうやら下手らしい。「私も見に行くよ」
「…っ！　で、でも仕事は…―」
「―大丈夫だ、何とかしよう」
「…うん！」
　とは言ったものの、果たしてどうなるものか…。

　そうして当日、私は仕事を無理言って途中抜けさせてもらい、発表会の会場へと向かって車を走らせた。既に開始時間から数十分経ってしまっているが、勇太のいる学校の演奏時間に間に合わせる事さえ出来れば、と私は急いだ。
　会場へ走る。どうやら勇太はこれから出番の様だが、緊張しているせいか私が間に合わなかったせいか、随分落ち込んだ表情をしている。
「はぁはぁ…！」息を切らしながら、整える。「勇太ぁ！」
　会場内が一斉に私を見る。勇太のクラスメイトも勇太も、私を見て驚いている様だ。
「頑張れ！　勇太ぁ！」
　私を見るなり恥ずかしそうに勇太が俯く。

　どうやら、私も随分お騒がせな性格らしい。勇太よりも目立っている私は、何も考えずにただ手を振って応援していた…。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　FIN

「特殊銃火器武装部隊、第一中隊隊長及び特殊銃火器武装部隊主任、工藤主任」背後から突如声をかけられる。
「よしてくれませんか。その長い呼び名は私には不釣合いな程に堅苦しい」笑う様に振り返る。「ディテクター」
「実験動物の経過はどうか、報告書を提出する様にとの上層部の指示です」
「ははは…、実験動物ですか…」困った様に笑う。「元気ですよ。ただ、私の言葉に返事もせず、部屋の隅からじっとこっちを窺っているので、接し方には困りますが…」
「俺はそんな事に興味はない。用向きは伝えた。上層部を怒らせると面倒だぞ」カツカツと踵を踏み鳴らしながら、ディテクターと呼ばれる男は歩いて行った。
　相変わらず不気味な雰囲気を持った男だ。私は溜息混じりに自分のデスクへと戻って行く。IO2エージェント最強の男。彼の素性を知る者は我々の様な末端の兵には知らされる事はない。何処か不思議な男で、いつも煙草の臭いを身に纏っている。

　私は自分のデスクに戻り、パソコンを起動させた。デスクトップ左に位置するアイコンの群れから、『経過観察報告書』と書かれたファイルを開く。
　“工藤 勇太”。それが、ディテクターが実験動物と称した私の甥っ子。本当の事を言えば、私はこの作戦に参加するべきではなかった。何故なら、私は最初知らなかったのだ。私自身に、まだ“家族”がいるとは。ついデスクに座って天井へと顔を向け、考え込む。

――。

「今回の実験施設は今までに類を見ない規模と資金で人体実験を行っていると思われる。よって、特殊銃火器武装部隊の諸君には武力制圧を以って、これを制圧する！」
　主任として全銃火器武装部隊集会で私はそう叫び、声を荒げた。
「ご苦労、主任」
「ハッ！」私に一声かけた若いエリート。不本意でも我々は立場が上の者に服従しなくてはならない。
「尚、今回の作戦には工藤主任“以外”の者に参加をしてもらいます」男の言葉に会場内は騒然とする。
「…っ！？　どういう事ですか？」
「工藤主任の血縁者が施設にいるとの情報が入っています。工藤主任の甥っ子になるそうですが…、事実関係は取れていないのですか？」
「…っ！　…確かに私には兄がいましたが、今は連絡も取れず、消息を絶っていますが、それと私は…っ！」
「そのお兄さんの子供だと有力視されている子供がいるんですよ」男がそう言い放つ。「その事については後程、召喚尋問がかけられるでしょう。では諸君、予定通り明日の決行に備え、今日はゆっくり休んで下さい」
　男の一礼と共に、部下達が何かを言いたげな表情をしながら会場を後にしていく。無理もない。ここで私を行かせてあげてくれとでも言おうものなら、自分の首を切ってくれと差し出す様な物。IO2はその秘密主義のシステムによって、その秘密を守れない可能性のある者、言わば反乱分子を切って捨てる。合理的且つ徹底された管理が根付いているのだ。私は思わず歯を食い縛った。
「工藤主任、二時間後に第三会議室へ来て下さいね」若いエリートの男が嘲笑うかの様に肩を叩く。
「…はい…～っ」

　二時間後、私は言われた通りに第三会議室の前へと足を進めていた。特殊銃火器武装部隊のメンバーは上層部の目が届かない所では私の肩を持ってくれたが、私の憤りは収まる事はなかった。
「失礼します」暗く重い空気に包まれた室内へ私は通された。
　ここは通称、尋問部屋。第三会議室とは名ばかりの、罪を犯した隊員を裁く為に呼び出す部屋。呼ばれる事はあるまいと思っていた私が、この場所へと呼び出された。
「特殊銃火器武装部隊、第一中隊隊長及び特殊銃火器武装部隊主任、工藤。キミがここへ呼ばれた理由は他でもない。キミの兄の件だ」先程の壇上での男が再び私の前に立っていた。「我々は社会の体裁などは気にしないが、キミの兄がこの人体実験を行っている組織と関係を持っているのではないかと危惧している」
「…どういう…事ですか…！」ギリっと拳を握り締めた。
「キミの兄をこの施設で見たという目撃情報もあがっているのだよ。キミの近親者なら、キミもこの組織と関係があるのではないか？」嘲笑う様に私に向かって言い捨てる。「だからこそ、我々はキミをこの任務から…――」
「―疑うというなら構わない！」私は立ち上がり、辞表を叩き付けた。「私に甥がいるのなら、私が救ってみせる！　もしもそれが気に入らないと言うなら、これをこの場で受理し、私を追い出してみせるがいい！」
　私の言葉にしばしの沈黙が流れた。男は驚き、言葉にならない様な顔をして私を見ていた。
「好きにさせてやれば良い」不意に背後から声をかけられた。
　気配もなく暗闇の中に座っていた男が煙草に火を点け、天井へと紫煙を吐き出した。
「ディテクター、キミまで何を…」
「ディテクター？」その名に私は覚えがあった。若くしてIO2最強のエージェントとして名を知らしめた男の呼び名。極度のスモーカーで、人との関わりを気嫌うと言われる謎の男。
「下手な真似をして、事件を闇に葬ると言うつもりならその場で俺が撃ち抜いてやる」サングラス越しに冷たい殺気を感じる。「好きにやらせてやれば良い」
「しかし…っ！」
「どうせこの男はここを辞めてでも行くだろうよ」
「…っ！　あぁ…」
「…～～っ！　解りました…。ディテクター、キミの措置に任せよう…」
　ディテクターが部屋を後にし、私はディテクターを追った。一言、挨拶を言うつもりだった。
「有難う御座いました、ディテクター」
「礼を言われる事はしていない。下手な真似をすれば俺がお前を撃つ。それだけだ」

　―これが、ディテクターと初めて会った日の事だった。あの時から不意に姿を見せては何かを言って彼は私の前から姿を消す。理解するには至らないが、彼なりに私を気に入ってくれているのかもしれない。

　勇太は酷い状態で発見された。身体は痩せ細り、注射のせいか傷だらけにされた腕と、身体に点々と広がる痣の数々。後の検査によると、薬物投与によって瞳が緑に変色し、信じられない事かもしれないが、性的虐待の実態が判明した。私が勇太に触れる度に極端に身体を強張らせる理由は、性的虐待によるものだそうだ。

　―私は、勇太を助けたい。それは、兄という存在に振り回される私と同じ様な苦しみを、あの子にまで味あわせたくないからだ…。

　あくる日、私はやっと休暇を取り、勇太を連れて遊園地へと遊びに向かった。が、勇太はどうやら全然楽しくないらしい。私は勇太を楽しませようと必死に色々な場所へと連れて歩いた。そんな折、穏やかだった天気が一変し、強風が吹き始め、観覧車が止まってしまった。
「乗り込む前で良かったな」私が勇太にそう言った瞬間、再び突風が襲い掛かった。
　その瞬間、止まっていた観覧車が強風に煽られ、子供が外へ放り出されてしまった。落ちる寸前の所で何とか子供がしがみつく。
「…っ！　勇太、ここで待ってるんだぞ！」勇太にそう告げ、私は一目散に観覧車へと登っていった。
　大勢の観衆の中、私は子供の元へ辿り着き、子供を抱き上げた。ホっとしたのも束の間、再び突風が私達を襲い、吹き飛ばした。
「くそ…っ！」私は手を伸ばすが、子供を抱いたまま外へと投げ出された。せめて子供だけは守らなくては、と思いながら私は子供を抱き締め、勇太を見つめた。その瞬間、勇太が手を伸ばす。
　二人が地面に直撃する寸前、ふわりと二人の身体が浮き上がり、地面へと降り立った。周囲からは騒然とした叫び声やら拍手やらが巻き起こり、幼い子供の両親が駆け寄ってきて私に何度も頭を下げた。私はすぐに勇太の元へと駆け寄った。
「…助けてくれたのか？」私の問いに、勇太は何も言わずに小さく頷いた。「ありがとう」
　何処となく、勇太が微かに笑った様に見えた。
「帰ろうか。晩御飯は何がいい？」いつも聞くが、返事の返らない問い。私が前を見て歩き出そうとした瞬間、勇太が私の手を取った。
「…エビフライ…」
　どうしようもなく、だらしもなく泣いてしまいそうだった。私と勇太はその日、初めて手を繋いで帰路へとついた…。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　FIN

　燃え広がる炎が天井付近へと立ち昇る。
「クソッ…！　早く消さなくては…！」男が急いで火を消すべく、消火活動を始めた。「時間がない…。気付かれる前に…―」
「―ドラマチックな展開な所で悪いんだけど…」声と共に炎が一瞬にして球体の中へと包まれた。水が宙でプカプカと浮かび上がり、炎をあっさりと消火した。「何してんの？」
「…は、ははは…。なぁに、ちょっと料理をしようとしていたんだがな…」苦笑いを浮かべながら、中年の男性がバツ悪そうに勇太へと振り返った。
　春休み。久しぶりの休暇が取れた事で、叔父が勇太の家へと日帰りで遊びにやってきた。忙しくしている人なのでなかなか会えないが、勇太にとっての家族だった。家事はからっきしダメで、仕事一筋に生きている男。それが勇太にとっての叔父の印象の大部分を占めている。それでも、幼少期の事から、勇太は叔父に感謝してもしきれない程に感謝している。
「はぁ…。ま、ファミレスでも行く？」消火活動とは名ばかりのボヤ騒ぎをあっさりと片付けた勇太が叔父にそう言うと、叔父はタハハと苦笑いをしながらその意見にあっさりと賛同した。

　―いつものファミレスに着く。店員に案内されるままに勇太は席へと移動し、座ってメニューを見る。水を持ってきた店員を叔父が呼び止める。
「勇太はエビフライセットで良いんだろ？」叔父が唐突にそんな事を言い始める。
「かしこまりました」
「ちょ、何でいつも外食するとそうなんのさ！」
「ん、違うのか？」叔父と店員の顔に？マークが浮かぶ。
「……」
「じゃあエビフライセットとこの日替わりランチで」叔父はそう言うと店員はかしこまりました、とメニューを持って席を後にした。
「ったく、子供扱いしてさぁ…」
「何を言ってるんだ。お前、他に何も頼もうとしなかっただろう」
「……むぅ…」
「ハッハッハ、そう膨れるな」叔父はそう言って勇太を優しく見つめた。「学校はどうだ？　友達ともうまくいってるのか？」
「うん、それなりに…」
「勉強はどうだ？　こう見えても叔父さん勉強得意だったから、教えてやるぞ？」
「だぁ、もう！　俺の事は良いからさ！　叔父さんこそ結婚しないの？」
「バカ言うんじゃない。お前が立派に大学出て生活するまで、叔父さんは良いんだ」
「良くないよ。叔父さんだってもう良い歳だろ？　俺は俺でバイトもしてるんだし、大丈夫だって」
「だめだ。学生なんだから勉強が本分だろう。叔父さんは今はお前の事が心配だから、結婚なんて考えたりはしてないさ」
「そうやって俺を理由にしてさぁ…。本当は相手いないんでしょ」
「…よし、勇太。一度きっちり厳しく躾けた方が良さそうだな…」
「望む所だよ…」
「…ぶっ、アッハッハ！」叔父が先に我慢出来ずに噴き出してしまった。「いや、許してくれ。ついお前とこうして会って話せるのが楽しくてな。口うるさくなってしまった」
「…ったく、叔父さん変わらないなぁ…」
　二人のやり取りはまるで親子そのものだった。言い過ぎても笑って許し合える関係。そんな関係だからこそ、勇太は減らず口を叩いていられる。叔父もまた、勇太のそんな性格を解っていた。

　メニューが運ばれた後も、二人の会話はごく日常的な親子間の会話だった。学校や友達。バイトの事なども聞かれたが、勇太はそれをうまく避けながらバイトの内容の話まではしようとしなかった。それはそうだ。叔父は勇太が草間興信所で働いている事も、武彦の事も知らないままだったのだから。ちなみに勇太にとっての草間興信所は、“草間会計事務所”という名前で叔父に知らせていた。

――。

　食事を終えた二人はファミレスを後にして駅へと向かっていた。叔父は仕事柄、大型の連休はなかなか取る事が出来ない。勇太はそんな叔父の仕事の詳しい内容までは知らない。叔父に引き取られてから、転々とした生活を送る事が多かったせいで忙しいという事以外にあまり気にかける事はなかったのだった。
「…ん？」不意に向こうから歩いてきた男が勇太を見て歩みを止めた。「よう、勇太」
「あ、草間さん…」勇太は声をかけてきた武彦を見て思わず表情を強張らせた。
「知り合いか？」叔父が勇太に声をかける。
「あっ、あ～っと…。ほら、俺がバイトしてる先の所長さんだよ」乾いた笑いを必死に捻り出す勇太は武彦へとテレパシーを送った。
『適当に話合わせて下さい！』
「あぁ、草間会計事務所の所長さん、でしたか。甥がいつもお世話になっております」
「へ…？　あぁ、とんでもない。こちらこそ、彼にはいつも色々な案件を手伝ってもらってますから」ジロっと勇太を軽く睨み、武彦はそう言って作り笑いを浮かべていた。
「どうでしょう？　甥と言うよりは、私にとっては息子同然。しっかりと働いていますか？」
「ちょ、叔父さん！」顔を赤くして勇太は言葉を遮らせようとするが、叔父はお構いなしに武彦へと詰め寄っていた。
「えぇ。若いのに随分と立派な青年だと、私は思っていますよ」
「く、草間さんまで…！」
「勇太、叔父さんは所長さんにお前の話を聞く義務があるんだ」叔父はそう言って武彦に顔を向けた。「ほんの少し、お時間よろしいですかな？」
「えぇ、構いませんよ」武彦はそう言って叔父について歩いた。
　三人はすぐ近くの公園へと入った。冬が終わり、風が暖かい。勇太にとって初めて武彦と会ったこの公園は、今でもたまに訪れる想い出の場所だった。
「勇太、コーヒーを買ってきてくれないか？」叔父はそう言って千円札を渡した。「草間さんもコーヒーで？」
「あぁ、頂きます」
「うん…」武彦と叔父を二人きりにする事を心配しながら勇太は近くの自販機へと小走りで向かった。
「…お久しぶりですね」叔父が声を潜める。「アナタに会うのは、あの子の救出をしたあの時以来になるのですか…」
「やはり憶えてましたか」武彦もまた声を潜めて会話を交わした。「勇太はアナタの仕事を知らないのですか？」
「…なるべく影の世界から引き離そうと思っていたのですがね…。五年前の大きな虚無の動向の時から、アナタのお世話になっている事は知っていました。尚更、私の仕事は改めて言う時が来るまで言わずにいるべきかと…」
「…そうですか…。お互いに、隠し事をあの子にするのは心苦しい所もありますね」武彦はそう言って煙草に火を点けた。
「ははは、まさかアナタと勇太の事で語り合う日が来るとは思いませんでしたよ」
「まったくですね」
　二人の間に穏やかな時間が流れる。勇太という存在を中心に、家族の様な繋がりすら感じる。武彦も叔父も、そんな事を感じていた。
「買って来たよ～って、何の話してたのさ？」
「いや、別に？」武彦が軽く笑って紫煙を吐いた。
「大人の都合ってヤツだ」叔父もまた、軽く笑っていた。
「…？　意味わかんねぇ…」小首を傾げながら勇太は呟いていた。

　頭上に咲き誇る桜が、春の訪れを物語っている穏やかな暖かい日の物語り…―。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Fin

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ライターより。

いつも有難う御座います、白神 怜司です。

何やらインフルエンザという事で、
体調の具合はいかがでしょうか？

インフルエンザは私も去年かかりまして、
何も出来ない歯痒さや体調の辛さは解ります…。

という事で、超速で書かせて頂きました、
異界とこちらを納品させて頂きました。

体調が落ち着きましたら読んで下さいね。

それでは、お大事になさって下さい。

白神 怜司