「――クリスマスのプレゼントに？」
「はい。我が孤児院で催事を行いたいのですが……」

　どんな無茶ぶりだろうか、と武彦は小さくため息を漏らした。まったくもって探偵の仕事ではないのだが、などとも言える相手ではないのだ。
　相手としてやってきたのは、この近くにある『白雪学童施設』、いわゆる孤児院の院長だ。何かと仕事を頼んでくれるのは有難いのだが、それが探偵業務とは関係ない仕事が九割を占める。

　――その上、この人は少々特殊な力を保有した、『能力者』に精通している。

　彼は異能の力――つまりは超能力やら魔法やらには理解がある。
　それを子供達に見せた所で、それはトリックや仕掛けにしか見えないだろう、との考えから能力者達に精通している武彦にこんな依頼を頼んだのだ。

　――つまりは、ショーをしてくれ、と。

「衣装はなければこちらで用意します。そうですね、出来れば２人ぐらいでやって頂ければ幸いです」
「２人ねぇ……。俺は付き添いで良いんだな？」
「はい。催しの内容はお任せします。ヒーローショーやマジックなんかでも、おおいに結構です」

　そんな事を告げられ、依頼料に折り合いをつけた武彦。

　子供の夢を盛り上げる為に、一肌脱いでやるか。
　――と、武彦は思う訳もなく、一肌脱いでやってくれそうな知り合いへと電話をかける事にした。

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

「へー、ショーかぁ。楽しそうですね」

　草間興信所に呼び出された少年、工藤 勇太は小さく呟いた。
　彼の記憶にも、今回の状況と酷似した経験がある。

　――遠い昔、自分のいた孤児院。

　クリスマスには質素ながら、院長達によって催されたクリスマスパーティーがあったのだ。
　
　温かい記憶の一ページとして、それは今の勇太にとっても心の中にしっかりと息づいている。

「それで、もう一人なんだがな」
「草間さんじゃないの？」
「悪いが俺じゃないんでな。もうすぐ来ると思うけどな――」
「――おまたせしましたー」
「あ、凛」

　武彦と勇太が話し合う中、背後から現れたのは護凰 凛だった。

「……凛、何で巫女姿なの？」
「催し、と聞いたのですが……？」
「ワザとだよね！？　敢えてのトライだよね！？」
「あら、バレましたか」

　たはーとため息を吐いた勇太に、凛は相変わらずふふっと笑っているだけだった。凛はどちらかと言うと、勇太を驚かせたりツッコミを入れさせたり、というのが好きなだけで、ただそれだけの為に今回も巫女姿で登場するという冒険を繰り出したのだった。

「っつー訳で二人共、頼んだぞ」
「さぁ、行きましょう、勇太。街はすっかりクリスマスムードですよ」
「クリスマスムード漂う中で巫女姿っておかしいからね！？」

―――。

　孤児院に着いた勇太達は、早速控え室と称された一室にそれぞれ通され、院長によって用意された衣装に身を包んでいた。
　来る途中で凛と話した結果、とりあえずは勇太の能力を使ったマジックショーという事に話が落ち着き、院長には伝えてある。

　勇太は衣装の中から“いかにも”と言わんばかりの燕尾服を手渡された。

「うへー、なんか恥ずかしいな……」

　鏡を見つめながら勇太は小さな声で呟いた。そんな折、部屋をノックされて返事をする。

「勇太、入って良いですか？」
「どうぞー」

　凛の声に勇太が返事をして、勇太が振り返る。

「ぶっ！　な、ななな、何て格好してんのさ！！？」
「似合いますか？」

　勇太の目に飛び込んで来たのは、何故か露出度が高く、肩から透明の肩掛けを垂らし、半袖の申し訳程度の袖。そして下はミニのスカートを履いたサンタの衣装を来た凛だった。
　胸元を露わにし、足は膝まである赤いブーツ。頭にもしっかりと帽子を被り、凛が勇太に見せるようにクルっと回って見せた。

「だめーっ！　そんなの子供に悪影響過ぎるよ！」
「似合ってませんか……？」

　瞳を潤ませながら、勇太に向かって凛が歩み寄って手を取り尋ねる。
　思わず視線が下へと落ちていく勇太がブンブンと首を振り、真っ赤な顔で凛を見つめた。

「いや、似合ってないって言うか、その、似合ってるけどさ！？　こ、子供には悪影響って言うか、大人にもちょっと悪影響っていうか！？」
「……ふふ、こんな服があったので、勇太に見せようと思っただけです」
「へ……？」
「これは勇太の前だけでしか着ませんよ。こんな露出度の高い服、私も恥ずかしいですから……」

　顔を赤くして凛がクルっと振り返る。

「え……、俺の前だけって……」
「なんでもありませんよ。着替えて来ますね」

　ドアを閉められた勇太はしばらくの間顔を真っ赤にしてその場で立ち尽くしていた。

　結局、大幅に露出度の低くなった黒いパンツスーツに何故かウサ耳を頭につけた凛が、勇太と共に準備を終えて舞台裏とも呼べない廊下へと歩み寄る。
　室内からは子供達がジングルベルを歌う声が聴こえ、何処となく懐かしい気持ちになった勇太は、小さく微笑んでいた。

「では皆さん。今日はみんなの為に、マジックをしてくれるお兄ちゃん達が来てくれてまーす！　みんな、拍手ー！」

　わーっと歓声が上がる中、勇太と凛が部屋の中へと入って行く。

「今日はみんなの為に、色々な魔法を見せちゃいまーす！」

　わーっと再び上がる歓声。子供達の前で勇太が手を振って答え、凛がステージ上でその横へと立ち、一本の黒塗りのステッキを勇太に手渡した。

「ここに、タネも仕掛けもない普通のステッキがあります。では、これからこのステッキを浮かしてみたいと思います！」

　勇太がクルクルと回していたステッキを自分の目線より少し上に飛ばし、サイコキネシスを使ってステッキを空中で浮かして止めた。

　おぉーっと歓声が上がる中、何人かの子供達がつまらなそうな顔をして口を開く。

「あんなん何か仕掛けてるに決まってるよ！」
「それだけー！？」
「他に何か出来ないのー！？」

（むっ、な、なかなか目が肥えた子供がいる……）

「はーい、今からこのコップの中に、コインが瞬間移動するマジックも――」
「――見飽きたー！」
「そういうのテレビで見たもん！」

　凛の言葉を子供達が遮る。さすがに凛もこの状態は予想していなかったのか、笑顔が引き攣っていく。

「……ならば、今日はみんなにとっておきの“大魔術”を見せちゃおうかな……？」

　勇太がステッキを落とし、子供達に向かって手をコキコキと鳴らしながら怪しい笑みを浮かべる。

「はーっ！」

　勇太が子供達に向かって手を翳すと、子供達の身体が徐々に浮かび上がる。

「うわー！？」
「何これー！」
「すごーい！」

　アハハハと子供達が大はしゃぎする中、凛は思わず勇太を見つめて小さく笑っていた。
　何処かやり過ぎな感も否めないが、勇太が楽しそうにしている笑顔を見て、凛はそれはそれで何処か満足気な顔をしていた。

「ねーねー！　これってタネあるのー？」
「タネ教えてー」

　そう来たか、と凛が少し困ったように勇太を見つめると、勇太は少しの間目を閉じ、真剣な表情で考えこみ、やがて目を開けた。

「……マジックです（キリッ）」
「質問の答えになってなーい」
「マジックですから（キリリッ）」

　このやり取りをしばらく続ける、勇太と子供達の押し問答だった。

―
――
―――

「いやー、終わったねー」
「ふふふ、勇太も楽しそうでしたね」

　すっかり暗くなった夜道を歩きながら、勇太と凛は何処か満足気な顔をして歩いて帰る。

「……俺さ、小さい頃にクリスマスのパーティーってやった事あるんだ」
「……そう、だったんですか」

　凛は知っている。勇太の過去を。
　昔勇太から聞かされた幼少期。それを思い出させる事になってしまう事を考えた武彦が、今回は勇太の同行を凛に任せたのだった。

「クリスマス、とか俺にはあんまり思い出ってないけど、パーティーは楽しかったんだ」
「……今日みたいに、ですか？」
「ま、俺が小さい頃は超能力使ってサプライズしてくれる人なんていなかったけどね」

　勇太が笑顔を浮かべて凛を見つめてそう答えた。

　凛はその笑顔を見て、それが作り物ではないと実感していた。遠い空を見つめながら、懐かしい幼少期に思いを馳せる。
　大人であればそれは普通かもしれないが、凛の隣りを歩いている勇太はそういった優しい思い出は少ないのではないか。

　凛はただ、今日という一日を勇太にも楽しんで欲しい。その為だけに武彦からの話を引き受けた。
　恥ずかしい格好をしてみたのも、その一環だ。

「……今年もホワイトクリスマス、とはいかなそうだね」
「それでも、特別なイヴにはなりそうです」
「ん？　って、おわっ！？」

　勇太の冷えた頬に凛がそっと唇を寄せた。

「勇太と一緒にクリスマスを過ごせるなら、それは私にとっては特別ですから」
「……え……ぁー……っと？」
「さぁ、勇太。行きましょ」

　勇太のポケットに入れた手を凛が追うように、勇太のポケットへと手を入れてきゅっと握り締めた。
　恥ずかしそうに顔を背ける勇太だったが、凛もそれを見ようとはせずに何処か俯いている。

「え……っと、凛……――」
「メリークリスマス、勇太」

　不意に勇太の顔を見つめた凛が、寒さのせいか頬を朱色に染めて笑顔で勇太を見上げて声をかける。

「……うん、メリークリスマス」

　ぎこちない勇太の言葉に、凛がクスクスと口に空いた手を当てて笑う。勇太は自分がしていたマフラーを外し、勇太も空いた手で凛の首にかけた。

「……寒いから」
「……はいっ」

　クリスマスのイルミネーションで飾られた街へ、二人はまるで恋人のように寄り添って歩いて行った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　FIN

廃墟のビルの中、満月の輝く夜に似合わない激しい爆音が鳴り響く。

「―ぐっ…こんな仕事、引き受けるべきじゃなかったな…」
　左肩に受けた傷を右手で止血しながら、武彦は生温かい自分の血の感触を味わっていた。

「フ…、人間風情がこの私と戦おう等とは嗤わせる」
　ツカツカと革靴の音を鳴らしながら、おおよそ人とは思えない恐ろしい形相をした
吸血鬼が武彦へと歩み寄る。

「…あぁ…、全くだ…。吸血鬼なんて、常人が勝てる様な相手じゃねぇよ」
　諦めたかの様に笑みを浮かべた武彦が吸血鬼たる相手へと告げた。
「伝説上の生き物退治なんて依頼、受けなきゃ良かったと後悔してるさ」

「ならば後悔と共に血肉を屠ってくれる」
　吸血鬼が詰め寄り、鋭い爪を振り翳す。

　高額な資金を積まれ、武彦が引き受けた吸血鬼退治。やはり一筋縄で片付く様な
相手ではない。
「…とまぁ、一人だったら無理な仕事だったろうな」
　武彦は自分の背後に立つ人物の気配を感じ、静かに呟いた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「やれやれ、遅かったじゃねぇか…。勇太」
「わぁ！　草間さん大丈夫？　俺、今絆創膏しか持ってないけど…使います？」
「馬鹿な事言ってる場合か」武彦の冷たいリアクションが勇太へと拳を振り上げる。
「冗談だってば～」タハハと笑いながら勇太が武彦の拳を避け、吸血鬼を睨み付けた。「まぁ後は俺がなんとかしますから、そこで休んでて下さい」
「ほう、若いの。随分威勢が良いではないか」吸血鬼がクックックと笑って勇太を睨み返す。
「かかってきな！　万人受けする血液型Ｏ型の俺が相手だ！」
「バカ野郎…」武彦が思わず溜息混じりに呟く。「お前、そんなに調子良さそうな事言って、吸血鬼相手にどう戦うつもりだ？」
「え？　どうしたらいいですかね？」
「おま…っ！　さっきまでの自信は何だったんだ！？」
「い、いや、てっきり草間さんが秘策を持ってて、足止めしてればどうにかしてくれるのかな～って…、あははは…」
「フフフ、余興は終わりかな？　行くぞ！」
　吸血鬼が勇太へと真っ直ぐ向かって来る。勇太はテレポートを使い、吸血鬼の背後へと回り込んだ。
「とりゃああ！」勇太の蹴りが吸血鬼の背を捉えようとした瞬間、吸血鬼が姿を消す。
「甘いぞ、小僧」耳元に声が聞こえ、勇太の身体に衝撃が走る。吸血鬼の強烈な蹴りで勇太が壁へと叩き付けられる。
「勇太！」
「…いっててて…、動き早いなぁ」叩き付けられ、壁が崩れる程の衝撃に襲われたと言うのに、勇太は平然と立ち上がって制服についた埃をパンパンとはたく。
「ほう…、無傷とは…」
「甘く見ないで欲しいなぁ」勇太が深呼吸をして両手を左右に広げた。「これならどうだ！」
　具現化される巨大な黒い球体が浮かび上がり、吸血鬼めがけて飛ぶ。
「破壊力重視か、その程度のスピードでは私は捕らえられんぞ」
　武彦も吸血鬼の言葉に同感した。相手が動きの遅い敵ならまだしも、吸血鬼のスピードには到底追いつけないだろう。そんな事を思った瞬間、勇太はニヤリと笑った。
「はっ！」勇太が球体へと手を翳すと、球体が砕け、四方八方へと急に速度を上げて飛び散った。
　武彦と勇太の周りだけは避け、砕け散った球体はコンクリートで造られた柱や壁面を押し潰す様な形跡を残し、周囲一帯全てへ爪痕を残した。
「グラビティボールの改良版。油断したね。さっさと避けなかったからだよ」勇太がへへへっと笑いながら吸血鬼へと告げる。確かに吸血鬼の身体には幾つかの傷跡が残っている。飛散した球体の欠片が吸血鬼の身体にも傷を負わせていた。
「見事だ。だが、この程度の攻撃、大した事はないな」吸血鬼がそう言うと、傷が再生する。
「う、ズルい…」勇太が再び手を翳す。「なら、再生出来なくなるまでやってやる！」
「そうはさせん」吸血鬼が一瞬で間を詰め、勇太へと鋭く尖った爪を振り下ろす。
「そう来ると思った！」テレポートでギリギリの所を避け、勇太が手を翳す。念の槍が無数に召喚され、吸血鬼へと襲い掛かる。
「甘い！」一閃。吸血鬼が手を振り払っただけで強烈な衝撃が生まれ、念の槍を消し去り、勇太が吹き飛ばされる。「小僧、吸血鬼の本来の強さを知らないと見える」
「ぐっ…くそ！　草間さん、アイツ強いよ！？」立ち上がって吸血鬼を指さしながら武彦へと勇太が叫ぶ。
「バカ野郎、吸血鬼で弱いヤツなんているか！」武彦が思わず大声を張り上げて立ち上がろうとするが、傷が痛んで思わず顔を歪める。
「妖魔や妖怪。そういった亜種の混ざる者達と私を一緒にしない事だ！」再び腕を一振りする。地面を抉りながら爪から放たれた斬撃が勇太へと向かって一直線に襲い掛かる。
「こんなもん！」勇太が斬撃を腕で振り払う。「へっ！　俺の能力なら、いくらでも防げるもんね！」勇太はサイコキネシスで腕を覆い、斬撃を薙ぎ払ってみせた。
「面白い…」吸血鬼が腕を振り、斬撃を放ちながら勇太へと歩み寄る。勇太はそれを避けては薙ぎ払い、直撃を免れながら機会を窺っていた。
「かかった！」勇太がぐっと右手を突き出すと、周囲に散っていた先程のグラビティボールの破片が再び姿を現し、吸血鬼めがけて収束する。「おまけだ！」
　勇太が左手を振り下ろすと、念の槍が次々と具現化され、グラビティボールの目の前へ現われた。一瞬で鋭利な刃が重力を纏って吸血鬼の身体へと次々と突き刺さる。
「“鉄の処女”《アイアンメイデン》。今思い付いた新技だよ」勇太がグラビティボールとサイコシャベリンを組み合わせた新技、“鉄の処女”を成功させ、その場でヘタリと座り込んだ。「これならいくら吸血鬼でも…―」
「―残念だったな」“鉄の処女”の中から声が響き渡り、一瞬にして勇太の攻撃は霧散してしまった。
「…は、はは…。タフだね、アンタ…」
「あれでも生きてやがるのか…」
　勇太と武彦は思わず呆れた様に呟いた。吸血鬼の身体に空いた無数の穴が一瞬で消え去る。
「実に良い技ではあったが、私にはまだ届かない様だ」吸血鬼が勇太を見つめる。「その能力に敬意を表し、本気を出させてもらうぞ」
「え、ちょっと！　そういう敬意いらないから！」
　勇太の声とは裏腹に、吸血鬼が力を込める。禍々しい気が周囲に充満していくのが解る。身体を縛り付ける様な恐怖が蔓延している。
「…っ！　勇太！　ヤツと目を合わせるな！」武彦が叫ぶ。
「目？」思わず勇太が目を見てしまう。紅く光る瞳が勇太の目に映ると同時に、勇太がガクンと項垂れた。
「ほう、魔眼を知っていたのか、人間。なかなか博識だな」吸血鬼が武彦へと振り返るが、武彦は顔を見ずに吸血鬼の胸元へと視線を落とした。
「吸血鬼の能力の一つだったからな。魔眼ってのは、他人に幻覚を見せたり操ったり、そんなタチの悪い能力だったか…」
「その通り。さぁ、小僧。私の僕となり、その男を殺せ」
「…はい…」勇太が虚ろな瞳をして武彦へと歩み寄る。
「クソ、確か魔眼の効力は宿した吸血鬼が死ぬか、太陽の光りに触れるまで消えない…！　夜が明けてもここじゃあ…」武彦は周りを見つめた。
　どうやら外は既に朝を迎えようとしている様だ。しかし、この廃ビルの中には朝陽は入って来ないだろう。そんな事を考えていると、武彦の身体が何かによって縛り付けられた様に動かなくなってしまった。
「くっ、勇太…！」武彦の身体を縛っていたのは勇太のサイコキネシスによるものだった。勇太が武彦へと手を翳し、武彦へと歩み寄る。
「死ね…！」勇太が手を振り払うと、武彦はそのまま吹き飛ばされ、壁へと叩き付けられる。
「…っ！　ぐはっ…！」武彦が倒れ、勇太を見つめる。
「仲間に殺されて死ぬのはどうだ、人間よ」吸血鬼と勇太が吹き飛ばされた武彦の元へと歩み寄る。吸血鬼が武彦の近くで足を止め、見下しながら冷笑を浮かべる。
「…くそったれ…。勇太、後で憶えてろよ…」
「後などない。ここで死ぬのだからな…。やれ」
「嫌だなぁ、そんなに怒らないでよ。ちゃんと受け止めたでしょ？」吸血鬼の背後から勇太が声をかける。
「なっ…！」思わず吸血鬼が振り返ると、勇太が手を上へ振り上げ、巨大な念の槍を造り上げていた。「貴様、魔眼を受けながらどうやって…！」
「残念でした。自分に精神汚染かけたから、アンタの術は届いてないよっと！」勇太が念の槍を投げつける。間一髪の所で吸血鬼が横へ避けるが、腕を切り落としたまま念の槍が壁へぶつかる。「爆ぜろ！」
　勇太がそう叫ぶと、念の槍が拡散し、コンクリートの壁を砕いて外の光りがビルの中へと差し込んだ。広げた指先を丸めながら、勇太がニヤリと笑って吸血鬼を見つめた。
「吸血鬼って事は、太陽の光り浴びたら終わりでしょ？」
「…っ！」
「これで終わりだ！」勇太が手を握り締めると、念の槍が幾重にも収束して鏡の様に光りを反射させる。
「ぐっ…があぁ！」吸血鬼の身体に太陽の光りが当たった瞬間、吸血鬼の身体は砂の様に崩れ出す。「くっ…、おのれ…！」
「草間さん！」
「美味しい所もらう様で悪いが、俺にも奥の手ってのがあるんでな！」武彦が銃を胸元から取り出し、吸血鬼を撃ち抜いた。
「ぐっ…、これは…！」
「銀を溶かした液体で造ったペイント球だ。お前には有効だろう？」
「…ぐっ…フッ…ハハハ…！　見事だ、人間…！」吸血鬼の身体がみるみる灰となって崩れていく。「また会おう…！　私は死の王…！　いずれ貴様らの命、必ず屠ってくれる…！」
　高笑いを残し、吸血鬼は灰となって散っていった。勇太は灰へと歩み寄り、武彦へ振り返った。
「どうします、これ？　塩でもふっておきます？」そう言って勇太は笑いながら武彦を見つめた。
「バカばっかり言いやがって…いってて…」武彦も漸く表情を緩め、勇太へとそう言って再び座り込んだ。「…ぼろぼろだな」
「ホントですよ…」勇太も漸くその場に座り込み、呟いた。
「勇太、絆創膏くれ」
「え、嫌ですよ。俺使いますもん」
「…年上をちったぁ敬えよ、勇太…」
「普段は年寄り扱いするなって言うクセに、こういう時だけは都合良いですね…」
「…この野郎、良いからよこせ」
「い・や・だ！」
　激しい戦いが終わった直後だというのに、ここで再び戦いの幕が切って落とされようとしていた。
「良いだろう…、そのひねくれた態度。改めさせてやる…」
「もう今の俺だったら負けませんよ？」

　灰となった吸血鬼がいる事をすっかりと忘れたかの様に、二人にとってのいつもの日常が戻って来ようとしていた…。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　FIN

「だぁかぁらぁ…！」武彦の眉間に皺が寄る。「そこの張り紙！読めねぇのか！？」
　武彦の指差す先に貼られた、『怪奇ノ類、禁止』の張り紙は、もはや左上の画鋲が落ち、無残な形のまま壁から剥がれかけていた。

　親子で武彦に向かって頭を下げる姿は、まるで借金の取立てをしている武彦に延期を求めている様にすら見える。零は昨日観たテレビの中の時代劇の影響でそう感じていた。

「…酷いです、お兄さん」
「俺か？俺が悪いのか！？」

「お願いします…！この子の心に巣食った“悪魔”を、取り払って下さい…！」

　聞けば、少女はある日から突然、蝋人形の様に表情を変えなくなったという。心配になった母親は、何件もの病院を連れて歩いたという。しかし、診断は“異常なし”との事。それでは納得が出来ず、母親はある心霊現象の専門家に診せに行った所…――。

「この子の心は凶悪な悪魔に憑かれている」と言われたそうだ。

　どうすれば良いか尋ねた所、何故かここ草間興信所を訪ねる様に言われたそうだ。

「何故そこで俺の名前が挙がるんだ…」武彦が愚痴りながら携帯電話を手にした。

　とりあえず、道連れにしてやる、とでも言わんばかりに、
　
　武彦はある人物へと電話をかけた。

——————————————–
　

「―って訳で勇太。お前の能力ならどうにか出来るんじゃないかと思った訳だ」
「んー…」説明を受けた勇太は暫く考え込む様に腕を組んだ。「試してみる価値はあるかもしれないけど、成功するか解らないですよ？」
「八方手詰まりな現状よりは、可能性でも模索していくしかないんでな」紫煙を見つめながら武彦は続けた。
「そっか…、そうですよね」勇太の顔が明るくなる。「で、もし幽霊とか悪魔だったら、俺がヤバい気がするんですけど？」
「その時はその時だ。そっちに詳しい奴に任せるさ。まずは原因を調べないとならねぇからな」
「…草間さん。今さらっと俺の身の危険については触れずに話し逸らしましたよね…？」
「…さて、そろそろ行くぞー。少女を苦しませているままってのは俺のポリシーに反するからな」
「ひでぇなぁ…」

　草間興信所からタクシーで二十分程走った先にある閑静な住宅街。武彦と勇太はとある大きな屋敷の前でタクシーを降りた。
「まさか、このバカデカい家があの依頼人の家、なのか…？」
「すげぇ…、門から家まで歩かなきゃいけない家なんて初めて見ましたよ、俺…」
　高い塀に囲まれた敷地内の奥に、大きな館が見えている。勇太は口を開けたまま中を覗き込んでいる。武彦はそんな勇太に構わず、門に取り付けられたインターホンを押して反応を待っていた。
『はい？』
「あぁ、草間興信所の草間 武彦ですがー…」
『奥様からお話しは伺っております。どうぞ中へお進み下さい』インターホンの声の主はそう言うと一方的に接続を切った。それとほぼ同時に、門が自動的に開く。
「金持ちって凄いですね…」開く門を見つめながら勇太は呟いた。
「あぁ、一度はこんな暮らしを味わってみたいもんだがな」
「んー、でも、草間さんは今の生活の方が良いんじゃないですか？」
「まぁ確かに、窮屈かもしれないけどな」
「それもありますけど、似合わないですよ、草間さん」
「…この野郎」
　勇太なりの仕返しだった。

　家の中へは依頼人である少女の母親が案内を務めた。幾つもある部屋に、途中で見かける雇われた使用人。さながら、中世の貴族の家でも見ているかの様な気分に、勇太はなんだかむず痒い感想を抱いていた。
「こちらが娘の部屋です」
　部屋に入ると、少女はベッド脇にある古い椅子に座っていた。年の頃は勇太よりも少し幼い感じがする。部屋にかけられた制服が、都内でも有数の名門女子学校の生徒である事を物語っている。
「娘の名前は有希と言います。都内の有名校、白桜の中等部に通っておりますが、三ヶ月程前からこうして一切の言葉にも反応をしなくなってしまい、意識もあるのか解らなくなってしまいました…」
　武彦が有希の顔を覗き込んだ。
「ふむ…。確かに、意識がない様にも見えるな…」
「お願いします。一刻も早く、娘を元に戻して下さい…」
「勇太、どうにか出来そうか？」
「やってみる」
「どうかお願い致します…。私は片付けなければならない仕事がありますので、御用の時は廊下にいる使用人に声をかけて下さい」

「で、何を試すんだ？」
　有希の母が出て行って数分後、武彦は痺れを切らして尋ねた。
「俺の能力に、テレパシーがあるのは草間さんも知ってますよね？」
「あぁ。って言っても、あまり得意じゃないって聞いた記憶があるが…」
「そう。俺にとって、テレパシーは一番扱いが難しくて、苦手なんです。だけど、あの能力の波長を少し変えて、対象と自分の意識をリンクすれば…――」
「――成程。そういう考え方も出来るのか…」ブツブツと武彦は考え始めた。「だが、理論上は可能だろうが、実際そこまで細かい変化を出来るのか？」
「はい。“精神共鳴”と呼ばれる能力です。研究所にいた頃、実験で何度かやった事があるんです…。ただ、この研究は完成する前に中止になりました。下手をすれば、相手の精神に侵された俺の精神が崩壊してしまう可能性もあるから」
「なんだと…？」
「だから、もしも俺が一時間、いや二時間。二時間経っても目を覚まさなかったら、殴ってでも起こしてもらえますか？」
「ダメだ」武彦が真剣な表情を浮かべて勇太を見つめた。「そんなリスクをお前が負うのなら、この仕事は降りる。元は畑違いな仕事だ。そこまでする必要はない」
「気持ちは嬉しいですけど、俺はやりますよ」
「何を言って…――」
「――俺じゃなきゃ、この子は助けられないかもしれない！心配してる家族がいる…。俺は、この子を見捨てたりしない！」
　沈黙が流れた。武彦は勇太の目を見つめるが、勇太の目は真っ直ぐ武彦を見つめていた。武彦は諦めた様に溜息を吐いた。
「一時間半だ」
「…え？」
「一時間半経ってお前が目を覚まさなければ、俺はお前を無理にでも起こす。良いな？」
「…はい！」
　勇太はそう言うと、少女の手を握り目を閉じた。“精神共鳴(サイコ・レゾナンス)”が始まろうとしていた。
「行きます…！」

　――勇太が目を開けた。何もない空間に勇太は立っていた。
「誰？」
　不意に声をかけられ、勇太はすぐに構える様に手を振り翳しながら振り返った。そこには、有希が座っていた。
「初めまして。俺は工藤 勇太」溜息を吐き、警戒を解いた所で勇太はそう言って有希を見つめた。「君の世界に入らせてもらった」
「そう。何しに来たの？」
「君を現実に連れ戻す為に来た。君のお母さんも心配している」
「あの人が心配しているのは、私じゃない。私だけど、“私”じゃない」
「どういう事…？」
「あの人は、“自分の出来損ないの娘”が問題を起こしているから不安なだけ。“有希”が心配な訳じゃないわ」
　冷たい感情が勇太の心にも流れ込む。有希の言葉の意味を、共鳴する事で共有している勇太は誰よりも解っていた。この子が抱いている感情は、どうしようもない悲しさに埋もれている。勇太はそんな事を感じていた。
「そんな事ない…。君のお母さんは――」
「消えて…！」
　有希の言葉によって勇太は身体に衝撃を受けた。精神の世界では、感情や想いがそのまま攻撃にも防御にも変わる。勇太の身体からは力が抜け、勇太はその場に崩れ落ちそうになりながら有希を見つめた。
「違う！君は、そんな事をしたい訳じゃない筈だ…！」
「違わない！これは私の意志！あの人が憎い！だから苦しめてあげるの！」有希の顔に歪な笑顔が浮かび上がった。「憎い…憎い！あの人が私を壊していく！だから私が壊してあげる！」
　勇太の身体に、とてつもなく冷たく重い感情が流れ込む。

　　　　　　　　　　――「何で、私を見てくれないの…？」

「これは…！」激しい有希の精神波の中に、有希の記憶が混じっている。

　　　　　　　　　　――「何で、私を認めてくれないの…？」

「私が！私が壊してあげる！あの人を…！私が！」
　狂っている。そうとすら思わずにいられない程、有希の顔は歪に歪んでいた。狂気に満ちた笑顔。だと言うのに、頬を伝っていく涙。勇太はその意味を理解した。激しい精神波に身体を傷つけられながら、勇太は必死に有希へと一歩ずつ距離を縮めていく。
「邪魔するな…！邪魔するなぁぁ！」一層強く暗い感情の波が流れ込む。勇太はその波に傷付きながら、それでもまた一歩踏み出した。
「もう、良いんだ…」勇太が有希を無理やりに抱き締めた。
「くっ…！邪魔を…！」
「もう良いんだよ…」勇太が更に強く抱き締めた。「認めて欲しくて、なのに、認めてくれない…。それが、辛かったんだろ…」
「お前に…何が――」
　有希が勇太の腕の中で、その動きを制止した。勇太が有希の過去を見た様に、有希もまた、勇太の過去を見た。勇太が叔父に引き取られた、あの日の記憶。
「辛くても、苦しくても…！諦めちゃダメだ…！」
「――うっ…」
「アンタは頑張ってきた…！俺が、認めてやるから…！こんな事で折れずに、…生きろ！」
「うっ…あぁぁ…！！」

「――もうすぐ、時間だな…」武彦は腕につけていた時計を見つめながら呟いた。
「うっ…」
「勇太…！気が付いたか！」武彦が勇太の身体を揺すりながら叫ぶ。
「大丈夫…。さすがに、ちょっとしんどいけど、バッチリ成功したよ。もうすぐ目を醒ますと思う…」
「解ったから少し休んでろ。俺は依頼人に報告してくる」
「うん…」

　少し経った頃、武彦と依頼人である有希の母が部屋へと戻ってきた。有希は目を覚まし、母に抱き締められながら涙を流していた。有希の母もまた、無事に意識が戻った事に喜び、涙を流していた。
「あの…」勇太が静かに口を開いた。有希の母が勇太へと振り返った。「認めてあげて下さい、有希さんの事…」
「え…？」
「信じられないかもしれませんけど、彼女の記憶を見たんです」勇太は構わずに静かに続けた。「テストの点とか成績とか、頑張ってもうまくいかなくて…。なんとかなっても、それをアナタが認めてくれなくて…。それが原因で、有希さんの心は閉ざされていったんです…」
「そんな…。有希、本当なの？」
　有希はその問いに、ただ静かに頷いた。声を殺しながら、有希の母は口を手で押さえた。
「誰かに認めてもらうだけで、それを実感するだけで、人は変われると思います…。だから…」
「ごめんなさい…、気付けなかったのね、私」有希を抱き締める母の手が、更に強く有希を抱き締めた。「ごめんなさい、有希…」
　少し困った様に泣きながらも笑う有希とその母の姿を見つめながら、勇太は自分の母の姿を思い出していた。

　不意に有希と目が合い、勇太はニカッと明るく笑ってみせた。

　――自分も、いつかこういう風に母と接する日が来れば、どれだけ幸せなのだろう。勇太はそんな事を思いながら、沈んだ心を胸に秘めながら――。

「よくやってくれたな、勇太」帰り道で沈んだままの気持ちを抱いた勇太の頭を、武彦は叩く様に撫でた。「さすが、俺が認めた男だ」
「褒めなくて良いんで、報酬に色付けて下さいね」
「このガキ…、妙にしおらしいと思って下手に出てりゃ…！」
「いつも通り、ですよー」

　再び、勇太はニカっと明るく笑顔を浮かべた――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Fin

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■　　　登場人物（この物語に登場した人物の一覧）　　■
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【整理番号:1122　／　工藤 勇太　／　性別:男　／　年齢:17歳　／　職業:超能力高校生】

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■　　　　　　　　　ライター通信　　　　　　　　　　■
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いつもご依頼頂き、有難う御座います。白神 怜司です。

相変わらずの工藤 勇太クンを書く事を楽しませてもらいました。
思春期・多感な時期ならではのキャラクター性が出せたと思いますが、
いかがでしたでしょうか？

気に入って頂けると幸いです。

それでは、またお逢い出来る日を愉しみにしております。

白神 怜司

「おや、こいつは…―」
　不思議な品の中で、一つの鏡が光を放っていた。派手な装飾によって縁を飾られた由緒ある手鏡として蓮の元へと辿り着いた物。
「…“忘却の手鏡”。所有者の過去を視る事が出来る神秘の鏡…。この子も役目を終えようとしている」蓮は縁を撫でながらそう呟いた。「最期の過去は、誰を映し出そうとしているんだろうね…」
　ここ、アンティークショップ・レンへと廻り着く物はこうした不思議な現象を生み出す物は珍しくない。
「この子に残された時間は少ないみたいだね…」蓮はそう呟きながらある人物の顔を思い出していた。

　蓮の思い付きは大胆な物だった。先日、偶然店を訪れた一人の来客者。特に何を手にする訳でもなく帰ったが、蓮にとっては印象の強い客だった。容姿などが特殊な訳ではないが、頭に浮かんだ人物。蓮はクスっと笑い、“忘却の手鏡”を手に取った。
「“思い付き”というのもまた、一つの廻り合わせ…」

　蓮はそう呟き、手鏡をある場所へと送った。いつもの“ツテ”を使い、何処とも誰とも知らぬ、ただ偶然に訪れた“ある人物”へと…――。
　蓮から添えられたメッセージカードはたった一言。

　　　　　　　『gift to you』

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　―勇太は納得なんてしていなかった。あの黒狼の決断。勇太自身とは真逆な生き様を選んだ黒狼の意志…。そして、自分は生き残り、まだ抗っている。己の進んで来た運命に翻弄されまいと、ただ何処かにあると願う幸福を求めて。

「…俺は、ただ欲張りなのかもしれない…―」

　勇太には解らなくなっていた。自分がやっている事が無駄な事なのか。黒狼の判断は正しかったのか…。多感な年頃である勇太にとって、黒狼の選んだ死はそれ程に大きく勇太の心を揺るがせていた。

　そんな折、あの廃工場での一件から一月と経たない内に、勇太の家にある荷物が届けられた。

「アンティークショップ・レン…？」何処かで見た事のある名前に首を傾げ、送り先を確かめてみる。間違いなく勇太に宛てられた物で間違いはない様だ。
　とりあえず、と勇太は箱を空け、中身を確認する。『gift to you』と書かれたメッセージカードには、裏面にも他には何も記入されていない。勇太はそのまま中に入っている手鏡へと手を伸ばした。

「うわっ！？」

　手を触れた瞬間、鏡の鏡面が光を放つ。勇太は咄嗟に腕で顔を覆う。

『貴方が私の最期の記憶を飾るピース…。さぁ、心の奥に眠る記憶を見せて下さい…』

――「さぁ、勇太君。私と一緒に行こう」見知らぬ男が幼い勇太の手を掴んだ。
「…お母さん…！お母さん！」
「…ごめんなさい。…勇太、ごめんなさい…」
　手を伸ばす勇太を見つめながら、勇太の母は涙を流している。
「さぁ、勇太君。君はお母さんの為にも、私と一緒に行くんだよ」男は優しく声をかけた。
「…おかあ…さん…」

　　勇太は、引き取られたのだった。“特別な力の研究対象”として…――。

　物心がつく頃には、勇太はこの“特別な力”を当たり前の物として受け入れていた。まるで手足を動かす様な感覚で対象物を操ったり、制御が出来ず、意図しないままにテレポートをしてしまい、迷子になって捜される事もあった。そして、ふとした瞬間に両親の心の声を聞いてしまう事もあった。

　―そんな力を、母は受け入れてくれていた。

　―そんな力を、父は徐々に畏れていった…。

　善悪を知らない勇太は両親の本心を読み取る度に、得意気にそれを言い当てていた。母はいつもその力を褒め、頭を撫でてくれていたが、父はそんな勇太を睨み付ける様な眼差しで見つめ、無言で何処かへ行ってしまっていた。父の態度や行動を見ていた母は、勇太を庇う様に抱き締めていた。

　勇太が三つの時、父は何も言わないまま失踪した。

　母は気丈に振舞っていたが、勇太には解っていた。むしろ、解ってしまったのだ。母の心がいつも悲痛に泣いていた。それでも、しっかりしなくてはならない、と言い聞かせる様に、勇太にはいつも通りに明るく優しい母で在った。幼いながらも、勇太はそんな母の意志を知り、気付いていないフリをし続けてきた。
　しかし、父という存在がいなくなり、生活は一変していた。母が父に代わって働きに出る時間が増え、いつも疲れきった表情で家に帰る。徐々に笑って話をしたり、勇太を抱き締める事もしなくなっていた。勇太は一人、家でテレビを見つめながら毎日を過ごしていた。

　そんな折、勇太が見ていたテレビ番組で超能力特集が取り沙汰されていた。勇太は自らが持つ特別な力を、初めて“特別”な物だと理解した。

　―それから間もない頃、勇太はテレビに映っていた。母に頼まれ、勇太は能力を披露する。次々と色々なテレビ番組に出て、その度に勇太は有名になっていた。母が笑う事が多くなり、勇太は自分の能力で母を救う事が出来たと喜んでいた。

　そんな勇太を、世間はインチキだと批判を始めた。

　勇太やテレビ局への弾圧は日に日にエスカレートし、ついにはテレビ局側も勇太を使う事を取り止めた。残された二人は、周りから白い目で見られる様になり、母はまた笑わなくなってしまった。
　買い物をしに商店街を歩いていた二人に、ある男が石を投げた。
「インチキ野郎共が！いつまでもこの町にいるんじゃねぇよ！」
「お母さん！」
　母の顔に当たった石は額を割り、血を流させていた。周囲の大人達もまた、勇太達をただ白い眼で睨み、怪我をした母を助けようとはしない。
「…何で…！」
「そんな詐欺師、誰も助けたり庇ったりしねぇよ」石を投げた男が笑いながら勇太を見た。「ホラ、坊主。悔しかったら得意の“超能力”でやり返してみな」
「勇太…だめよ…」母は額を押さえながら、勇太を抱き締めた。「そんな事をしてはダメ…！」

　―心臓が強く脈打つ。

「出来る訳ねぇか、インチキなんだからなぁ」
　見ていた周りの人がクスクスと笑っている。

　-胸が熱い。

「うわああぁぁぁぁ!!!」
　勇太が叫んだ瞬間、男は目の前の八百屋に陳列された商品に突き飛ばされる。周囲の人々が一瞬の出来事に戸惑っている中、勇太が手を翳す。商品棚で倒れていた男が空中へと持ち上がり、ジタバタしている。
「ま…マジかよ…！おい！降ろしてくれ！」
「勇太！ダメ！」
　二人の言葉は勇太には聞こえていない。勇太は男を地面へ叩き付けようとした。
　―瞬間、バチっと音が鳴り、勇太は気絶した。
「やれやれ、こうなっては仕方ありませんね…」男が勇太を抱き上げる。「ここは一度撤収しましょう。御心配なく。私共はアナタ達親子の味方です」
「味方…？」
「はい。とにかく、家へ戻りましょう」
　母はそう言われ、男達と共に家へと戻った。

　-母は勇太を預ける事を選んだ。研究協力費という形でお金を受け取り、勇太を手放した。それでも良いと、勇太は思っていた。母が笑ってくれる様になるのなら、それでも良いと…。

　しかし、時が経つに連れ、勇太の心は壊れていった。

　数々の実験に薬品の投与。実験動物として扱われ、自分の名ではない研究対象のサンプル番号で呼ばれる日々。研究者達はただのモルモットとして勇太を扱い続けた。

　勇太が七つになる頃には、既に勇太が研究所に来たばかりの頃の面影は消えていた。瞳は数々の薬品の投与によって緑色に染まり、元気で豊かだった表情も感情も、残ってはいない。淡々と過ごす日々。言われるがままに実験に協力するだけの、無表情な機械人形。

　―そんなある日。ついに政府は、この人体実験を行う研究所を摘発するべく、特殊突入部隊を投入した。研究所はあっさりと制圧され、勇太は施設へと身を移す事となった。

　-数ヶ月が過ぎた頃、勇太の元に一人の男が訪ねてきた。
「勇太君、待たせてしまって申し訳ないね」男は椅子に座って待っていた勇太の向かいにある椅子へと腰掛けた。「やはり、相変わらずの様だね…。あの施設にいた時と同じ目をしている」
「…おじさん、誰？」
「あぁ、失礼。私は工藤。君のお父さんの弟だ」工藤と名乗る男は勇太を見つめた。「研究所へ潜入した時、私も部隊の一員として君と会っているんだがね」
「お父さん…の、弟…」
「そうだ。今日から君の保護者となる訳だ。よろしくな」
「…いらない」
「…え？」
「…僕にはお母さんがいる…。保護者なんていらない…」
「…知らないんだな、まだ」工藤は溜息を吐いた。「勇太君、君のお母さんは、もう君を育てる事が出来る状態ではない」
「…なんで？」勇太の瞳に、薄ら感情の火が灯った。
「幼い君に、何をどう説明したら良いのか…」
　工藤はありのままを説明した。勇太が研究所に引き取られた後、勇太の母は“息子を金で売った”として更に世間からの厳しい弾圧の標的にされた事。そして、当の本人である母も良心の呵責から耐え切れず、自殺未遂を繰り返し、今となっては精神病院に入院してしまっている事。
「―…という訳だ」
「…お母さんは幸せに暮らしているって…、あの人達が言ってた」
「…それは君を騙す為の嘘だろう」
「…僕が実験に協力していれば…、お母さんはずっと幸せだって言ってた…」徐々に勇太の瞳から涙が溢れていく。
「…勇太君…」
「…僕は…僕は…！」勇太の頬を涙が伝う。「…お母さんを苦しめて…いたんだ…」
「違う、勇太君。気をしっかりと持つんだ…」工藤は勇太を強く抱き締めた。「自分を犠牲にして頑張ってきたんだ。自分を責めちゃいけない…」
「…意味ないじゃないか！」勇太の感情が蘇った。工藤を押しのけて勇太は泣きながら叫んだ。「お母さんを守りたかった…！なのに！苦しめて、結局は僕が壊した！僕なんて生まれて来なければ良かったんだ！僕なんて死んでしまえば良いんだ！」
「勇太！」
　工藤が勇太の頬を叩いた。勇太は空っぽになってしまった頭のまま、項垂れていた。工藤はそんな勇太をまた強く抱き締めた。
「…お前は優しい子だ…！どんな事があっても、心を強く持て！生きるんだ！」
「…だって…僕のせいでお母さんが…。う…うわぁぁぁ…！」

　―意識が現実に戻る。不思議な夢を見ていた様な気分で、勇太は目を開けた。手元にあった手鏡が光りを失い、ただの手鏡となっている。どうやらこの手鏡の力のせいで過去を見ていた様だ。
「もう、随分経つんだなぁ…」勇太はそう言って手鏡を見つめた。
　叔父が勇太の面倒を見る様になり、学費や生活費。そして、母の入院費まで工面していた。その条件として、と、叔父はまたあの言葉を口にした。

「お前は優しい子だ。だからこそ、こんな所で折れず、心を強く持て。そして、幸せになる為に、生きる事。それが、私がお前達を支える条件だ」

「幸せになる為に、生きる事…。叔父さんもなかなか厳しいよ」勇太は笑って呟いた。「迷ってたのが馬鹿みたいだ」

「あの黒狼は死を選んだ…。けど、俺はもう迷わないよ」

「正しいとか、間違ってるとか、解らないけど…」

「生きろって言われた。生きてて良いって、言ってくれる人がいた」

「だから、俺は今日も生きていくよ」

――そう心の中で呟いた勇太の表情は、一度失ってしまった筈だった笑顔を浮かべていた。

「明るく、笑いながらさ…――」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Fin

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■　　　登場人物（この物語に登場した人物の一覧）　　■
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【1122　／　工藤 勇太　／　性別：男　／　年齢：17　／　職業：超能力高校生】

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■　　　　　　　　　ライター通信　　　　　　　　　　■
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この度はご依頼有難うございました。白神 怜司です。

今回で二度目のご依頼、本当に有難う御座います。
前作“闇夜の狼”からの心の葛藤に
今回の“忘却の手鏡”に繋げ、自分なりに結論を出す、という形で書かせて
頂きました。

気に入って頂けると私も嬉しいです^^

それでは、またいずれお逢いする日を楽しみにしております。

白神 怜司

「…月のない夜に廃工場に現われる狼の様な姿をした悪霊、ねぇ…？」草間は煙草に火を点けて向かって座る一人の男を見つめた。

「えぇ。是非調査をお願いしようと思いまして」

「…こういった仕事にゃ手を出したくはねぇんだがな…」頭を掻きながら草間は呟く。
「でもお兄さん。今月はこのままじゃお金も…。これ以上生活が圧迫するのは…―」雫が草間の横から声をかける。
「―お前にはそこの紙の字が読めねぇのか？『怪奇ノ類　禁止！！』だって…―」
　二人のやり取りを見つめていた男が、唐突に小切手にスラスラと数字を書いた。
「ごっ、五十万…！！？」雫は思わず眼を疑って声をあげた。
「これは前金です。成功報酬でこの二倍お支払いしましょう」
「――困っている方の力になるのは、私達探偵の責務…！任せて下さい！」

「お兄さん、聞いてるんですか！？」雫は男が帰った後で小切手を眺める草間に向かって声をあげた。
「なんだよ、さっきから大声で」
「五十万なんて金額に、さらに成功報酬だなんて…絶対裏がありますよ！」
「…んな事ぁ解ってんだよ。…だからこそ、この仕事は“アイツ”に協力してもらうのさ」
　草間はテーブルの上に置いていた携帯電話を手に取り、誰かに電話をかけ始めた。
「“アイツ”って、まさかあの方ですか？」
「あぁ。“アイツ”なら、万が一の事態にも対応出来るだけの“力”があるからな。」

「もしもし、ちょいとばかり力を借りたい。そうだ、この仕事、おまえの力が必要だからな。」

——————————————–

　草間興信所―。仕事の話を聞いた“工藤 勇太”は溜息混じりに呟いた。
「俺の力はあくまでも物体に対する干渉であって、霊的事象にまで通用するかなんて試した事ないし、期待しないで下さいね？」
「まぁそこは心配すんな。どうもきな臭いからな」
「きな臭い…？」
「あぁ。怪奇現象じゃなく、人為的な現象ならお前の力は頼れる。調べるにしても何にしても、今回の依頼はお前が適任なんだよ」
「…じゃあ、依頼解決したらこっちに回す報酬、少し上乗せしてくれます？」少し考え込んだ後で勇太が口を開いた。
「…なかなか商売が板についてきやがったな、勇太…」
「へへ、おかげさまで」
「わぁーったよ。こっちも引き受けちまった以上、やらなきゃならねぇんだ。約束してやる」
「毎度ー♪」
「ったく、遠慮ってモンを少しぐらいは…」ブツブツと武彦が呟きながら煙草を消した。
「嫌だなぁ、遠慮してますって♪」
「まぁ良い。とにかく、今夜は曇りだそうだからな。ちょうど良い。午後九時に廃工場前で落ち合うぞ」
「わっかりましたー」

　午後九時前。廃工場前に勇太は訪れた。
「よう、来たな」
　相変わらずと言うべきか、武彦は煙草を咥えて待っていた。テレポートを使って突然目の前に現われた勇太に驚きもしない。
「こんばんは、草間さん。先に着いてたんですね」
「あぁ。だが、そう簡単には入れそうにないな」武彦が目を向けた先は大きな扉に取り付けられた太いチェーンと南京錠の鍵だ。
「ですね…。ぶっ壊します？」
「いや、狼とやらの正体が解らない以上、不要な音を立てるのも危険だ。俺を連れて飛べるか？」
「はいはいっと」勇太は軽く返事をして草間の腕を持って目を閉じた。テレポート。空間が歪む様な感覚が一瞬広がるが、すぐにそれは収まる。デメリットと言えば、この歪む感覚という一点に限る。
「潜入成功、ですね」勇太が目を開けた傍、武彦は蹲っている。「草間さん…！まさか敵！？」
「…違う…、テレポートの違和感で酔った…」
「…そっすか」
　ハードボイルド探偵はどうやら乗り物には弱いらしい。勇太はそんな事を思いながら辺りを見回した。
「…どうやら、入ってすぐに感動のご対面って訳じゃないみたいだな」若干顔を青白くした武彦が立ち上がる。
「でも、この建物不気味ですね…。幽霊とか出て来たら嫌だなぁ…」
　ブツブツと呟きながら勇太が見つめる壁面には、何やら奇妙な魔法陣めいた模様が赤いスプレーで描かれていた。
「『怪奇ノ類、禁止』の張り紙は、いつになったら効果を現すのやら…」溜息混じりに武彦が呟く。「何にせよ進んでみるしかないか…。いくぞ」
　武彦の言葉に頷き、勇太は静かに武彦の後ろをついて歩き出した。そんな時、物音が工場内に鳴り響いた。二人はビクっと肩を強張らせて歩みを止めた。
「な、なんだ勇太。意外と怖がりなんだな…」
「そ、そんな事ないですよ。草間さんこそ、固まってるじゃないですか」
「冗談言うんじゃねぇよ。俺はただ…その、ガスの元栓閉めたか気になってだなぁ」
「零さんがいるじゃないですか」
　沈黙。二人はそのまま何も言わずにまた足を進めていく。

「…ここが最深部みたいですね…」勇太が扉の前で目を閉じ、集中する。「この中から異質な物を感じます」
「ヤバそうだ…――」
「草間さん！」勇太が武彦の手を掴み、念じる。ドアが勢い良く開いた先から一匹の黒い狼が飛び掛ってきた。
　間一髪。狼の牙が武彦の手へと噛み付こうとした瞬間、二人は廃工場の外へとテレポートしていた。
「な、何だったんだ、今の…」早まる心臓を押さえつける様に手を当てた武彦が呟く。
「何とか逃げれましたね…」
「助かったぞ、勇太」
「安心するには早いみたいですよ」武彦が勇太の言葉に振り返る。廃工場の窓から黒狼が飛び降りて来た。
「やれるか？」
「そう言われても、あれ大きすぎやしませんか？」
「あぁ…、日本で狼なんてのは珍しいが、その上あのサイズはな…。人狼か？」
「魔獣ですよ」突如背後から声をかけられ、武彦は即座に振り返った。
「お前は！」
「知っているんですか？草間さん」黒狼と睨み合ったまま勇太が声をかける。
「この仕事を依頼した張本人だ」
「依頼者？」
「そうです」不気味な雰囲気を漂わせた初老の男が微笑んだ。「我らが開発した“魔獣”の能力値を測る実験の協力をして頂く為にね」
「騙したのか…。フザけやがって！」武彦が殴りかかろうと男へと走り出す。
　それと同時に黒狼が勇太を飛び越え、武彦へと一直線に突っ込む。
「クソ、間に合え！」勇太が手を翳して武彦を横へと吹き飛ばした。黒狼の鋭い爪が武彦の腕をかすめ、地面に降りる。
「ぐっ、あぶねぇ…」出血した腕を抑えながらなんとか態勢を整えた武彦が呟く。勇太が武彦の横へと駆け寄った。
「あの黒狼厄介ですよ…」
「あぁ。やれるか？」
「…狼は俺が動きを封じます」勇太が前へ歩き出す。「報酬期待してますからね、草間さん」
「ったく、解ったよ。俺は男を押さえる！」
「さぁ、まだまだこれからですよ。行け！」
　男の声と同時に黒狼が走り出す。黒狼の振り翳す爪が勇太を捕らえようとした瞬間、勇太は黒狼の後ろへとテレポートした。
「喰らえ！」勇太が黒狼へと向かって手を翳し横へと振ると、黒狼は吹き飛ばされる様に数メートル先の工場の壁面へと壁にヒビが入る程の衝撃で叩きつけた。「まだまだぁ！」
　近くに落ちていた廃材の鉄パイプ数本を宙に浮かせ、怯んでいる狼を取り囲む様に突き刺した。動けなくなった黒狼は唸りながら二人を睨み付けている。
「一丁あがりっと」
「な…、なんだと！」
「お前の相手は俺だ！」武彦は動揺している男へと走って間合いを詰めて殴りつけた。倒れ込む男の腕を掴んで取り押さえた。
「我らの傑作が！クソ…離せ！」
「離せと言われて離す馬鹿が何処にいるってんだ」武彦は更に腕を締めて男を制止した。
　勇太はそんなやり取りを尻目に黒狼を睨んでいた。いくら柵を作って包囲したにしても、ワゴン車クラスもある身体をした黒狼ならいつ突破してきてもおかしくはなかった。だと言うにも関わらず、黒狼は動こうとする気配すらない。

　『殺してくれ』

「…え？」勇太の頭に声が走る。
「どうした、勇太」
『どうか殺してくれ…』
「あんた…なのか…？どういう意味だ！」黒狼を見つめて勇太が叫ぶ。
『私は人間だった…。そこにいる男達の手によって、実験動物として合成獣にされたのだ…』
「実験動物…！」勇太の心臓が強く脈打つ。
『そう。もはや私の声は誰にも届かない。意識も支配されつつある。助かりはしないだろう』
「勇太？」武彦が異常に気付く。
「さぁ、我らの兵器よ！戦え！こいつらを殺せ！」
「黙ってろ」武彦が手刀で男の首を殴り、気絶させた。
『少年。私の想いが聞こえるのだろう？ならば私を…』
「嫌だ…！」肩を震わせながら、勇太は呟いた。「…アンタ、人間だったんだろ…？…利用されて、道具にされて…。死ぬしかないなんて言うなよ…！」
『…少年。魔獣として人を殺める前に…。人として私を死なせてくれ』
「俺には出来ない！」涙をぼろぼろと零しながら勇太は地面へと膝をついた。「アンタの気持ちは解る…。痛いぐらい解るんだ…」
「勇太…」立ち上がった武彦が勇太の肩に手を置いた。
「実験動物として扱われる辛さが…憎しみが！そんな理不尽な不幸ばかりだからこそ、そのまま死んじゃダメなんだ…！」
　勇太の辛い過去の記憶が蘇る。力の所為で多くの実験をさせられてきた事。恐怖から、怪物を見る様な目で自分を見て来た人間達の瞳。
　そんな勇太を、何処か悲しげな瞳をした黒狼が見つめていた。
「それでも、俺は生きてる！生きていれば、いつか幸せにだってなれるって、そう思うから…！だからアンタだってきっと…！だから、殺せない！殺したくない…！」
『…だが…、時間がない』
「でも！」
『私の最後の声を聞いてくれ、少年』
「ダメだ…諦めちゃダメだよ…！」
「勇太、一体何が…――」
　黒狼が大きな咆哮をあげ、二人の会話を遮る。同時に、ヒビの入った工場へと何度も当たりを始めた。
「やめろ…やめろよ！」
「勇太、待て！」
　駆け寄ろうとした勇太を武彦が押さえつけた。瞬間、工場の亀裂は広がり、崩れ落ちる外壁が黒狼に向かって次々に空から舞い落ちる。
「うわああぁ！」武彦の制止を振り切れず、勇太は叫んだ。

――『君の様な人間がいてくれて、良かった。ありがとう』

　工場の崩落が収まった。舞い上がった砂煙を勇太は涙を拭おうともせずに見つめていた。
「…勇太」背後から武彦が声をかけた。
「草間さん…、俺…」
「誰にも届かない声が、お前には聞こえた」草間が優しく続けた。「それだけで、救われるモノもあるんだ…」
　武彦には聞こえなかった黒狼の声。だが、勇太の言葉から何を話していたのかは武彦には容易に想像出来た。
「だけど…っ！何も出来なかったんだ…！何も…！」
　泣き崩れる勇太を、武彦はそっと抱き締めた。

　数日後、草間興信所―。
「結局、成功報酬なんてものは嘘だったって訳だ。まぁこの五十万はしっかり受け取れたけどな」
「報酬、上乗せしてくれるんですよね？」
「あぁ、よくやってくれたな、勇太」
　武彦が差し出した封筒を勇太は受け取った。
「お、いつもより厚い…毎度」そう言って勇太は封筒をポケットに突っ込み、立ち上がった。
「あれ、勇太さんもう行くんですか？」零がお茶を持って来た所で声をかけた。
「うん。じゃ、草間さん。また宜しくお願いしますね」
「あぁ」
　勇太はそう言うと、テレポートを使って何処かへと移動した。武彦は零の出したお茶をすすり、溜息を吐いた。
「どうしたんです？成功報酬はなくなったけど、良かったじゃないですか。無事に解決出来たんだから」零はそう言って微笑んでいた。
「あぁ、依頼だけは、な…」
　そう呟いた武彦は、窓から外を見つめていた。何処か悲しげな表情のまま…―――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Fin

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■　　　登場人物（この物語に登場した人物の一覧）　　■
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【整理番号1122　／　工藤 勇太 / 性別：男性 / 年齢：17歳 / 職業：超能力高校生】

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■　　　　　　　　　ライター通信　　　　　　　　　　■
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長いお話になってしまいましたが、この度はご注文有難う御座いました。
新人ライターの白神 怜司と申します。

いかがでしたでしょうか？
プレイングの内容から、草間武彦との関係性ややり取りに着目し、
若干ダークな過去を持ちながらも前向きに生きる少年の内面を表に出す内容に
させて頂きました。

気に入って頂けると幸いです。

それでは、また工藤 勇太という一人の物語を書ける日を楽しみにしております。

白神　怜司