朝が来た。
普段どおりの穏やかな朝であったが、フェイトにとっては慌ただしいものとなった。
「な、なんで目覚まし鳴らなかったんだ……っ」
目が覚めてスマートフォンへと手を伸ばし、画面で時刻を確認すると、笑えない時間であった。
慌てて飛び起きたフェイトは、身支度も適当にそんな独り言を漏らしながら部屋を出て、朝食なしの状態だ。
「……ああ、もう……っ　アメリカに居た頃のほうが、ちゃんと起きれてたな……っ」
アパートの階段を駆け下り、その先も走りながら独り言を続ける。
途中で何かに気づいて、彼は視線をわずかに落とし口を噤んだ。

――ユウタ。起きろよ、朝だぞ。

そう言って、起こしてくれる存在がフェイトには居た。
テーブルの上には毎日必ず朝食が用意されていて、彼はそれを食べて出勤していた。
「恋しいなぁ……」
トーストと卵料理とベーコン。それからコーヒー。
シンプルながらも温かい朝食を作ってくれていた人物は、元同僚であり、恋人でもある一人の男性だ。
料理上手で顔が良くて――何から何まで良く出来た男であった。
そんな彼が、何よりの存在として選んでくれたのが自分だった。

――いつでも会えるさ。

そう言って、笑って送り出してくれた彼の顔を、忘れた日など無い。
あの言葉を笑顔が記憶に強く残ってるからこそ、寂しくともやっていけるのだ。
「……っと、まずい、遅刻しそうだったんだっ」
いつの間にか歩みが止まっていたフェイトは、再び走り出して職場へと向かった。

ＩＯ２日本支部は、本部に比べるとかなりの人手不足であった。
それ故に、フェイトに割り当てられる任務が多く、休暇も潰されてしまうことが多々ある。
「あぁ……流石に腹減った……」
職場について早々に任務を与えられたフェイトは、やはり今日も一人きりでそれをクリアした。
朝食抜きだったために、一息ついたところで腹の虫が鳴く。
「やっぱり何か食べておこうかな……午後も任務あるしな……」
そんな事を言いつつ、フェイトは腕時計に視線をやった。
午前11時過ぎ。朝食というには遅すぎるが、何も食べずに午後を迎えるよりは良いと判断した彼は、馴染みの喫茶店へと足を向けた。
「いらっしゃいませ」
ドアベルを鳴らして扉を開けると、奥から優しい声が出迎えてくれた。
長い付き合いになる知り合いは、この喫茶店のマスターを務めている。美形のマスターとして近所では有名だ。
「そろそろ、来てくれると思ってましたよ」
マスターがにこにこと笑いながら、フェイトが注文をする前にホットサンドとコーヒーが差し出された。
「妻が作っておいてくれたんです」
「今日、寝坊しちゃって朝抜きだったから嬉しいです！　早速ですけど、頂きます！」
フェイトは目の前の朝食に手を合わせ、元気よくそう言ってから温かいホットサンドを口にした。そしてコーヒーを飲んでから、大きなため息を吐いた。
「あ～……生き返る……」
「相変わらず、忙しそうですね」
カウンターごしに立つマスターがそう言った。その表情は心配顔だ。
「うん……最近、ちょっと色々立て込んでて……」
「勇太君は昔から頑張りすぎるところがありますから、無理はダメですよ」
マスターの言葉は、穏やかな声だった。
彼の優しさを頷きと共に受け入れて、再びカップに口をつける。
「……確かに、余裕なんてなかった気がする……。会いたい人にも会えないし」
「おや、それは初耳ですね」
「あ、いや……ええと、その……」
マスターの言葉に、フェイトは焦って言い繕おうとした。うまく纏まらずに、言葉の並びが悪くなってしまう。
対するマスターはそんな姿のフェイトを見ながら、楽しそうに微笑んでいた。
「あ、そうだ。……マスター、ごちそうさまでした。また改めて来ます！」
「ええ、待っていますよ」
マスターと話しているうちに、フェイトはとある事を思いついてしまった。
そして彼は慌てるようにして立ち上がり、テーブルの上にモーニング代をきちんと置いて、小走りで店を出ていく。
マスターは笑みを崩さず、そんな彼を見送ったのだった。

23時過ぎ。午後からの任務がようやく終了した。
「つ、疲れた……」
アパートの部屋に戻ってこられたのは、それから更に30分が過ぎた頃だった。
さすがのフェイトにも、疲労が見える。
上着を脱いで椅子の背もたれにそれを置くと、内ポケットから何かがするりと滑り落ちてきた。
「あ、と……こっちに入れてたんだっけ……」
フェイトは床に落ちたそれを慌てて拾い上げ、そのまま傍のベッドへと倒れ込んだ。
思っている以上に、疲れが出ているらしい。
「……シャワー……浴びなくちゃ……」
言葉が既にたどたどしい。見る間に瞼が重くなっていき、フェイトはそのまま眠り込んでしまう。
そこから時間は流れ、やがて朝になった。
窓の外から、鳥のさえずりが聞こえてくる。
それをぼんやりとしながら聞いていたフェイトが、ゆっくりと意識を覚醒させていた。
――ピピピピ……。
スマートフォンが鳴った。
その音が合図になったかのように、フェイトは体を起こしてそれを手にする。
「！」
画面に浮かんでいる文字を見て一気に覚醒した彼は、慌てて通話ボタンを押して耳にそれを持っていく。
『モーニン、ハニー』
何ヶ月ぶりになるのか。
耳に心地よい声があった。すぐには聞くことが出来なくなってしまったその声の主は、ニューヨークから電話を掛けてくれていた。
「おはよう。そっち、まだ夜でしょ？」
時計を確認しつつ、フェイトはそう言った。もちろん、嬉しいという感情は抑えつつだ。
向こうとは13時間も時差がある。相手側は当然、夜の時間帯だ。それでも、夕方の任務がちょうど終わったくらいかと考えていると、だいたいそんな時間帯だと返事があった。
『そっち、どうだ？』
「うん、昨日はちょっと苦労したかな。でも、そっちにいた頃とあんまり変わらないよ」
何気ない会話であっても、こんなにも嬉しいと感じる。
そう思いながら、相手の声に張りがないような気がして、フェイトは顔を上げた。
「なんか、元気ない？」
『いや？』
問いかければ、即答であった。
逆に取れば、こういう時の『彼』は、嘘をついている。
「何かあったんじゃないのか」
『……そうだなぁ。お前が居ないからな』
「！」
そう返されて、フェイトは瞠目した。
彼もまた、もどかしいと感じているのかもしれない。
当たり前なのだ。嫌いになって別れたわけではないのだから。
「俺だって……寂しいよ」
『わかってる』
元々、研修期間としての本部配置だった。
その決められた時間が終わりを告げたために、本部から日本支部へと異動してきた。それだけの事だったのに、あちらで得たものは、フェイトが思っていた以上のモノであったのだ。
『なぁ、ユウタ』
彼がフェイトを呼ぶ。プライベートの時は、いつも本名を呼んでくれた。彼が呼ぶその響きが何より好きだと思いながら短い返事をする。
『好きだよ』
「……うん」
――俺もだよ。と心で続けながらの返事だ。
どんなに離れていても、自分の気持は変わらない。
相手もきっと、同じだろうから。
『会いに行くからな』
そんな言葉に、フェイトは小さく笑った。
彼が会いに来てくれる前に、自分からのサプライズを用意した。当日までは明かさないつもりだ。
そして彼は、寝落ちる直前に床から拾い上げてそのままでいた、あるものへと指を伸ばした。
昨日、喫茶店で思いついた事のそのものでもある。
彼の指先にあるものは、一枚の航空チケットであった。

━ORDERMADECOM・EVENT・DATA━━━━━━━━━━━━━━━━━…・・

登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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【整理番号／PC名／性別／年齢／職業】

【8636／フェイト／男性／22歳／ＩＯ２エージェント】

ラ┃イ┃タ┃ー┃通┃信┃
━┛━┛━┛━┛━┛━┛
お久しぶりです。この度はご依頼ありがとうございました。
視点違い的なお話を書かせて頂けて大変嬉しかったです！
少しでもお楽しみ頂けましたら幸いです。
また機会がございましたら、よろしくお願いいたします。

　いくらか時給が低めで残業手当も付かず、社会保険完備でもない点を除けば、あのコンビニは最高の職場であった。
オーナーも店長も先輩や同僚たちも、本当に良くしてくれた。
自分が、とうの昔に解雇されているのは間違いない。ここまで無断欠勤が続いてしまったのだ。
「ばっくれた……って思われてるわよねえ、きっと」
それが、いささか残念ではある。
まあ、こちらの世界へ来てしまったものは仕方がなかった。
「こっちの世界で楽しさ極めないと……ね？　ヒム」
「楽しむのは結構ですが」
絡み付こうとする夢見月の細腕を、さりげなく回避しながら、ヨアヒムは苦笑した。
「仕事の方も、しっかりと……お願いしますよ？」
「わかってるわよ。時給安くたって残業付かなくなって私、仕事だけは本当きっちりこなしてたんだから」
ソーン某所。『封印の塔』ヘと向かって、２人は荒野を歩いている。
２０代半ばの若い女と、いくらか年上の男。仲の良い夫婦、に見えない事もない。
実際は夫婦でも恋人同士でもなく、単なる仕事仲間である。
「ねえヒム……私って、厨二病だと思う？」
「チュウニ病？　どんな病気ですか、それは。私から見た貴女は、いたって健康。病気と縁のある女性とは思えませんが」
「それがね、結構こじらせてたのよ私。色々とね」
厨二病とは何か。それを正しく説明出来る者など、元の世界にもソーンにもいないだろう。
だが、と夢見月は思う。
夢見がちになる。それが厨二病の主な症状であるとしたら、自分は紛れもなく重度の厨二病患者である。
「異世界へ飛んで、イケメンと出会う……夢、って言うか妄想の極みよねえ。それを叶えちゃったんだから、私ってば」
だから、夢見月などと名乗ってみた。
「夢もいいですけど、そろそろ現実に戻りましょう……ほら、見えてきましたよ」
ヨアヒムの言う通り、封印の塔が視界に入っていた。
地に突き立った巨大な槍のような、禍々しい建造物。
「仕事です。気を引き締めて下さいよ」
「封印の塔……曰く付きのお宝が、いっぱいあるって聞いたけど」
「変な気は起こさないように。我々は、宝探しに来たわけではないのですからね」
「わかってるわよ。魔物退治、でしょ？　今回のお仕事は」
封印の塔に、魔物が棲み付いているという。
封印された宝物を守る衛兵として、ゴーレムの類が大量に塔内を巡回している、という話は夢見月も聞いている。
それとは違う、純然たる魔物であるらしい。
先日、１人の魔導師が「エインへリャル」に助けを求めてきた。
とある魔法の物品を塔に封印しようとしていたところ、その魔物が突然現れ、暴れた。そんな話であった。
その後、塔近辺の村々からも被害報告が届くようになった。
「食料が盗まれたとか、そんなのばっかりでしょ？　魔物って言うより、ただのコソ泥だと思うんだけど」
「こそ泥なら、それで良し。捕えて官憲に引き渡すだけです」
「エインへリャルって……要するに、何でも屋さん？」
その何でも屋に、夢見月は拾われた。
魔術集団エインへリャル。地球の北欧神話に登場する、死せる戦士団と同じ名を有する組織。
夢見月は今、その一員として働いている。
ヨアヒムは、エインへリャルにおける先輩である。ソーンに飛ばされて来たばかりの夢見月を、いろいろと指導してくれた。
「本当に魔物の類であれば、討伐する事になります。命懸けの何でも屋、であるのは確かでしょうね。あの魔導師の話が真実であれば、容易い相手ではありません」
「命懸け、ね……とんでもない所に就職しちゃったってのが最近、わかってきたわ」
「暇な時は本当に平和なものですよ？　エインへリャルという職場は」
ヨアヒムが、微笑んだ。
「ですが最近、そんな平和と無縁であるのは確かですね。妙な出来事が、本当に多い……貴女のような、異世界からの来訪者も増えているようです」
「それはまあ、妙な出来事だったでしょうねえ。あれは」
財布を忘れた。取りに戻るべく走り出した。転んだ。
起き上がったら、そこは異世界だった。
夢見月がソーンにやって来た経緯を説明すると、そのようにしかならない。
「せっかく来たんだもの……この世界の事、もっともっと知らないとね」
視界の中で少しずつ大きくなってゆく『封印の塔』を、夢見月は見据えた。
あそこに棲み付いているのが魔物であれ何であれ、戦いになるのは恐らく間違いない。
戦いは、初めてではなかった。エインへリャルの一員として夢見月は、今まで何度も実戦を経験している。
負ければ命を落とす戦いを、繰り返してきた。
（どんな戦いでも……駅前のコンビニの通勤通学時間帯よりは、ずっとマシよね）
そんな事を、自分に言い聞かせながらだ。

食料盗難被害に遭った村々で聞き込みを行ったところ、魔物の正体を判断するのに有益と思われる情報が、１つだけ手に入った。
「人死にが出てない、って事よ」
「……それが、有益な情報ですか？」
ヨアヒムが、少しだけ呆れている。
夢見月は、しかし自信満々であった。
「人を襲って食べてるとかじゃなくて、人間の食べ物を、人を殺さずに盗んでるわけでしょ？　魔物なんかじゃなくて人間の仕業、じゃないかって思うのよねー」
「話し合いでどうにかなる相手、などと思っているわけではないでしょうね」
ヨアヒムが、ちらりと睨んでくる。
「もちろん、むやみな殺戮を行うつもりはありませんが……生かして捕縛するのが困難となった場合、私は対話の努力を放棄しますよ。相手が魔物であろうと人間であろうと」
「……私だって、躊躇うつもりはないわ。この力、はっきり言ってあんまり好きじゃないけど」
魔術集団に雇ってもらえただけの力が、夢見月にはある。
元の世界にいた時から、密かに疎んじていた力。
「使うわよ……ヒムが、危険な目に遭ったら」
「……私よりも、自分の身を守る事を考えなさい」
言いつつヨアヒムが、さっさと歩き出した。
封印の塔、１階の通路である。
「己の身を顧みずに他者を助ける、それが美徳であるというのは幻想です。実戦においては各々が、自分の身の安全を自力で確保しなければなりません。他者を気遣うあまり、それをおろそかにしたのでは結局のところ、助かるはずの自分も助からず犠牲者が増えるだけ、という事になってしまいますよ」
「そ、それはわかったから、ちょっと待ってってば」
夢見月は、慌てて追った。
「まったく、ヒムは仕事人間なんだから……まるで日本人みたい」
「ニホン……それが貴女の、元いた世界ですか？」
ヨアヒムが、興味を持ってくれた。
「帰りたい、と思った事は？」
「まあ、ない事もないわね。あの世界が嫌いで、こっちへ来たってわけでもないし」
「良い思い出、のようなものはありますか？」
その質問に対しても夢見月は、
「ない……事もない、わね」
としか、答えようがなかった。
両親は、普通に自分を慈しんで育ててくれた。
小中高と、それなりに楽しい学校生活を送ってもいた。別に、いじめられていたわけでもない。厨二病などと言われる事はあったが。
本当に、普通としか言いようのない思い出ばかりである。
そんなものでも、失ってしまえば恋しくなるのだろうか。
それをヨアヒムに訊いてみる事は、出来なかった。
しばしの沈黙の後、突然ヨアヒムが立ち止まった。
その広い背中に、夢見月はぶつかりそうになった。
「ど、どうしたの……」
「……来ますよ、夢見月さん」
来る、と言うよりも、すでにいた。
歩く２人を見下ろすように立ち並ぶ、奇怪な石像。いくつかはゴーレムかも知れないから、夢見月は警戒していた。
そんな石像の１つを、椅子代わりにしている者がいる。
猫を思わせる、小柄な人影。石像の頭上に、ちょこんと腰掛けていた。
そして、声をかけてくる。
「ねえ……泥棒？」
少年だった。
衣服とも言えないボロ布を、細い身体に巻き付けた少年。１２、３歳であろうか。
いや、１５歳には達しているか。
幼く見えるのは、身体が小さく、痩せているせいだ。
栄養が足りていない、と夢見月は思った。だから、食べ物を盗んでいるのだ。
まるで野良猫のような少年。こちらを見下ろす瞳は、塔内の薄暗闇の中で、緑色に輝いている。
「ボクんちに、勝手に入って来るなんて……泥棒？」
「泥棒は、そちらでしょう」
ヨアヒムが、まずは会話に応じた。
「食料の窃盗は、多くの人々が思っているよりも、ずっと重い罪なのですよ」
「ボク……泥棒じゃないもん」
言葉と共に少年が、石像の頭上から降って来た。
そして、ふわりと着地する。ボロ布が、軽やかにはためく。
黒っぽいものが一瞬、見えた。少年の左右それぞれの手に握られた、恐らくは武器。
（……拳銃！？）
夢見月は、息を呑んだ。ここソーンは剣と魔法の世界、と思っていたが、科学技術のようなものが全く存在しないわけではないようだ。
「お腹空いたから、食べた……だけだもん」
「空腹は理由になりませんよ。他人の食べ物を勝手に食べてしまったら、それは泥棒です」
ヨアヒムが、説教を始めた。
「それに、ここは貴方の家ではないでしょう。勝手に住み着くのも泥棒ですよ」
「……じゃあ、どこがボクんち？」
「それを私たちが知りたいのよね」
会話に加わりながら夢見月は、携行食の包みを掲げて見せた。
「貴方、一体どこから来たの？　食べ物なら分けてあげるから、教えてくれないかな。こんな所で、何をしてるの？」
「……競争！」
幼さの残る少年の表情が、パッと輝いた。
「ボクはここで、競争をしてるんだよ！」
重い足音が響いた。
石像のいくつかが、動き出している。
ゴーレムだった。
石造りの巨大な手足が、少年に、ヨアヒムと夢見月に、襲いかかる。
ボロ布をひらりと舞わせながら、少年は叫んだ。
「こいつらを、たくさんやっつけた方が勝ちだよぉ！　よーい、ドン！」
雷鳴が、轟いた。
少年の両手で、２丁の拳銃が光を発していた。
銃口から迸るのは、鉛の弾丸ではなく電光である。
稲妻があちこちに乱射され、ゴーレムたちを打ち砕く。
石の破片が、大量に飛び散った。
特に大型のゴーレムが１体、夢見月の近くで電撃に打たれ、崩落する。
巨大な石の生首が、落下して来る。
下敷きになる寸前、夢見月はヨアヒムに突き飛ばされていた。
無様に尻餅をつき、悲鳴を漏らしながら、夢見月は目の当たりにした。
自分を直撃するはずだったゴーレムの頭部が、ヨアヒムの身体を押し潰している、その様を。
「ちょっと……！　何やってんのよ、ヒム……」
夢見月の声が、おかしな感じに震え、かすれた。
「他人を助けるのが美徳、なんてのは幻想なんでしょ……ねえ、ちょっと……」
ヨアヒムは応えない。動いてもくれない。
石造りの巨大な生首に背中一面を圧迫されたまま、うつ伏せに倒れている。ひび割れた石の床に、赤い汚れが広がってゆく。
「ほらほら早く！　ボクが一等賞になっちゃうよお！」
自分のした事に気付かぬまま少年は、雷撃の銃をあちこちにぶっ放し、ゴーレムを粉砕し続けている。
「……よくも……ヒムを……！」
夢見月の心から、一切の躊躇いが消え失せた。
この忌まわしい力を行使する、その事への躊躇いが。
少年を睨み据える赤い瞳が、淡く燃え上がる。
雷神の如く暴れる少年の姿を、夢見月はもう見てはいない。
見ているのは少年の、姿ではなく心だ。
幻覚を見せる。それが魔術集団エインへリャルに見込まれた、夢見月の力である。
相手の、目に見せるのではなく、心に送り込む幻覚。
その相手に対し、いかなる幻覚が最も効果的であるか。それを知るために、心を見る。覗く。調べる。
それが、夢見月の能力であった。
「……これね」
１人の女性の姿が、見えてきた。
少年自身、その存在を忘れている、だが心の奥底から消し去る事は出来ずにいる女性。
彼女は、怯えていた。まるで化け物を見るような目を、こちらに向けている。
何に対して怯えているのか、そんな事はどうでも良い。
夢見月の両眼が、炎の色に激しく輝いた。
怯える女性の姿が今、少年の心の中に、はっきりとした幻覚となって生じたのだ。
電光をまき散らしていた少年の動きが、凍り付いたように停止した。
幼い顔が、青ざめている。小柄な細身が、弱々しく座り込んでしまう。
楽しげに発光していた緑色の瞳が、輝きを失いながら震えている。
涙が凍り付いているのだ、と夢見月は思った。
「……ま……ま……ぁ……」
少年が、微かな声を発した。
「……どうして……そんなかお、するの……？　ママ……」
あの女性が、何に対して怯えていたのか、夢見月はようやく理解した。
「……お見事です、夢見月さん。貴女自身は、嫌な思いをなさっているでしょうが」
ヨアヒムが、ゴーレムの生首を押しのけながら、苦しげに身を起こしていた。
「ヒム……大丈夫なの……？」
「この程度で死にはしませんよ。肋が折れて、変な所に刺さっている感覚はありますけどね」
口元の血を拭いながらヨアヒムは、少年に歩み寄った。
「ママ……ぁ……」
それ以外の言葉を忘れてしまったかのように、少年は呟いている。
夢見月は理解した。自分は、してはならない事をしてしまったのだ。
「何かを、思い出してしまったようですね……忘れなさい」
ヨアヒムは片膝をつき、少年の肩に手を置いた。
「忘れても、人は生きてゆけます」
「……とりあえず、ごはん食べよう？」
少年の目の前で、夢見月は携行食の包みを開いた。
いくつかの、穀物の塊が現れた。夢見月が元いた世界では、ごくありふれた食べ物である。
ぼんやりと見つめていた少年が、それを手に取って口に運んだ。
「……何……中に、何か入ってる……」
「おにぎりよ……シャケも昆布も手に入らなかったから、それっぽい干し魚とか海藻とか入れてみたんだけど」
「おいしい……」
食べながら少年は、周囲を見回した。
「おいしいよ、ママ……あれ？　ママはどこ……ママって、何……？」
「さ、何かしらね」
夢見月は思わず、少年を抱き締めた。真紅の瞳から、涙が溢れる。
声が震え、詰まった。
「ごめんね……」

　ドラゴンスレイヤー・ダークネス。
古の時代、竜をも倒す力を秘めた最強の聖剣として、鍛造された武器である。
とある勇者が、これを振るって悪しき竜を討伐した。
その際、竜の怨念を吸収し、持つ者に絶大な力と身の破滅をもたらす魔剣と化したのだ。
魔性の鏡。
高名な魔法工芸家が晩年に発狂し、死の直前に作り上げた鏡である、と言われる。
見た者の、憎悪・恐怖心・悲哀といった負の感情を、おぞましい姿として映し出す。時にはそれが実体化し、怪物となって出現する事もあるという。
バンシーの像。
ある時代の無名彫刻家が、自分を捨てた女性への愛憎を込めて彫り上げた作品である。
掌に乗る大きさの、泣き叫ぶ美女の彫像。
これを所持した女性は、金持ちの男と結ばれるが、最終的には捨てられたり、遺産争いに巻き込まれたり、その金持ちが没落したりで、必ず不幸な最期を迎えるという。
まだまだある。この塔に封印された、呪われた品々。
それら１つ１つを簡潔に紹介してゆくだけで、本が１冊、出来上がってしまうほどだ。
そして今日。それら封印の品々に、魔銃サンダーブリットが加わる事となる。
持ち主の魔力を、電光の弾丸に変換して射出し、あらゆるものを灼き尽くす。
これを使用出来るのは、消耗に耐え得る魔力を持つ者のみ。
だがいずれ、この魔銃を研究解析し、魔力を持たぬ一般人でも乱射出来るような銃を作り上げる者が出て来るだろう。
「銃などというものは……この世界に、在ってはならんのだ」
魔導師は呟いた。
背後には、弟子である大勢の魔法使いたちが控えている。
ソーン某所に、巨大な墓標の如くそびえ立つ、封印の塔。
各階に、様々な呪いの品が封印秘匿されている。
塔の１階中央。床一面に魔法陣が描かれた大広間に、魔法使いたちは集っていた。
魔法陣の中央に、魔銃サンダーブリットを収めた宝箱が置かれている。
今から行われるのは、封印の儀式だ。これが無事に済めば、サンダーブリットは塔の何階かに転送され、様々な罠の内側に秘蔵される。
「始めよう……銃とは、呪われし武具の最たるもの。存在しては、ならぬのだ」
魔導師が杖を掲げ、儀式の開始を告げた、その時。
塔全体が、微かに揺れた。
大広間に一瞬、轟音と閃光が満ちた。
落雷。集う魔法使いの誰もが、そう感じた。
壁に亀裂が走り、天井の一部が崩落して来る。
「な、何事……！」
恐慌に陥る弟子たちを、宥める事も出来ぬまま、魔導師は見据えた。
魔法陣の中に、何者かが倒れている。白い、華奢な細身。
少年、のようである。
閃光と轟音を伴って現れた、１人の少年。
その白く細い肢体が、ゆらりと立ち上がる。
黒い、だが一部だけが白い前髪。その下で、左右の瞳が淡く緑色に輝く。
翡翠色の眼光が、魔法使いたちに向けられる。
一見、単なる細身の少年である。
だが魔導師は思った。直感した。殺される、と。
いくつもの何かが、降って来た。
あちこち崩落し、穴だらけになった天井。それら大穴を通って、階上から降下して来た者たちがいる。
石の鎧を身にまとった甲冑騎士。そんな姿をした、何体もの怪物。
封印された呪いの品々を守る、ゴーレムたちである。塔内いたる所に、衛兵として配備されている。
その一部隊が、大広間の全域に着地していた。重そうな足音が、連続して響く。
少年の、緑色の瞳が、彼らに向けられた。
幼さの残る、愛らしいとも言える顔立ちには、何の表情も浮かんでいない……いや。ゴーレムたちを見つけた瞬間、微かに動いた。
興味の対象となりうるものを認識した、赤ん坊の表情だった。
封印の儀式のため、正式な認可を受けて塔内に入った魔法使いたちとは違う、突然の来訪者である少年。
彼を不法侵入者と認めたゴーレムたちが、一斉に動いた。
石造りとは思えぬ素早い動きで、少年に襲いかかる。殴り掛かる。
いくつもの石の拳が、唸りを立てて風を起こし、空を切った。
少年の白い細身が、その風に煽られるが如くゆらゆらと翻りながら、ゴーレム部隊の真っただ中を歩き抜けて行く。かわしている、と言うよりも、石の拳が来ない位置をあらかじめ選んでいる。
予知の魔法、のようなものが、ごく自然に発動しているようであった。
そんな少年が、しかしゴーレムの拳を１つユラリと回避しながら、転倒していた。
いや違う。床に転がる何かを、拾い上げたのだ。
宝箱が、崩落した天井の破片に押し潰されていた。
その中身……左右２丁の魔銃サンダーブリットが今、少年の両手それぞれに握られている。
雷鳴が轟いた。
少年が、引き金を引いたのだ。
左右２つの銃口から、電光が迸る。それはまるで、横向きの落雷であった。
稲妻の嵐が、ゴーレムたちを薙ぎ払い、打ち砕いてゆく。
石の破片が無数、飛び散った。
「…………ボクが……」
無表情だった少年の顔が、にっこりと歪んでいる。
玩具を見つけた、子供の笑顔だった。
「……ボクが一番、いっぱい……やっつけてる……ボクが１等賞だよぉ……」
ゴーレムたちが片っ端から雷撃に粉砕されてゆく、その様を見つめながら、魔導師は思う。
このゴーレム部隊が現れなかったら、少年の興味は自分たちに向けられていただろう。自分たちが、こんなふうに撃ち砕かれていたはずである。
少年に気付かれぬよう今のうち、ひっそりと立ち去る。出来る事は、それしかない。
「エインへリャルの方々に、お任せするしかあるまい……」
怯え逃げ惑う弟子たちを、大広間の外へと導きながら、魔導師は１度だけ振り向いた。
ゴーレムの群れを楽しそうに粉砕しながら、少年は笑っている。
「誰か……競争しようよ……１等賞、ボクだけになっちゃうよぉ……」
泣いている、ようでもあった。

「じゃあ最初は、封印の塔に住んでたんだ？」
白山羊亭。季節のフルーツタルトを堪能しながら、サクラ・アルオレは言った。
「つまり何と言うか、あれだね……キミってとにかく、競争さえ出来れば他はどうでもいいと。最初っから、そんな感じだったんだねえ」
「１等賞、サクラに獲られちゃったなー。悔しいなあ」
そんな事を言いながら、アオイは嬉しそうだ。
あの蜘蛛を倒したのはサクラであると、彼は言って譲らなかった。
サクラの方が折れて結局、この少年に奢らせる事となってしまった。
「今度は負けないよ、サクラ」
「……ま、ボクだって、わざと負けてあげるつもりはないけどね」
封印の塔に、恐ろしい魔物が棲んでいる。
そんな噂を、サクラも聞いた事はあった。
その魔物が、今は目の前で、無邪気に美味そうにタルトを頬張っている。
野放しには出来ない、とサクラは思った。
（今のところボクが、ひたすら競争相手になってあげるしかない……と。やれやれ、だね

　夕暮れ時。
閉店を前に慌てて買い物をする客で賑わう市場や、飲食店の呼び込みで騒がしい表通りから、１つ通りを中へと入る静かな裏通り。
そこに佇む旅籠屋兼食堂の名は、幻（まほろば）。
ひっそりと佇むが故に、表通り構えられた店と違って、訪れるのは常連たちか、彼らから紹介された者たちか、偶然見つけた者たちか。
今日もその店を訪れたのは、クエスト帰りに偶然、店の前へと辿り着いた、３人組であった。

「……いらっしゃい。お好きな席に」
３人組を出迎えたのは、店主らしき女性――闇月夜だ。
まだ夕食には早い時間のためか、客は少なく、カウンター席に座るもテーブル席に座るも自由のようだ。
「あの辺りにでも座りましょうか？」
長身の男性――ヨアヒム（3849）が、連れの２人へと訊ねる。
「私は何処の席でも構わないから、お任せするわ」
３人組の中、唯一の女性――夢見月（3851）が微笑みながら応える。
「ボクも何処でもいいよ」
店内を物珍しげに見回していたもう１人の男性、Ａ０１（3850）――アオイも頷いて応えた。
２人の返答に、ヨアヒムはカウンターに程近いテーブル席へと先立って向かう。
「今日のオススメの品でもいただけますか？」
「……３人とも？」
ヨアヒムの注文に、夜が訊ね返すと、夢見月もアオイも「同じものを」と頷いた。
「……少々お待ちを」
夜も頷き返して、早速用意をし始める。
「いらっしゃい。お客さんたちは、ギルド仲間か何か？」
いつもであれば店の片隅で、店内の監視に勤しむ少年とも見間違いそうな用心棒――如月誠が、冷水を運んで来ながら、訊ねた。
「ええ、そうよ」
歩き通しで乾いていた喉を、出された冷水で潤した夢見月が頷く。
「へぇ、一緒に食事するくらいだし、仲が良いんだね。付き合いは長いんだ？」
面白い話でも聞けないだろうか、とワクワク顔の誠が更に突っ込んで訊く。
「長いような、短いような……」
２人とそれぞれ出会い、どれくらい経っただろうか。
ヨアヒムはそう思いながら、昔語りでも……と話し始めた。

＊＊＊

目覚めたのは、見知らぬ廃墟であった。
「私は一体……？」
己がレプリス――中世でいう所の錬金術によるホムンクルスを参考に、科学技術の飛躍的な進歩により生み出された、人間的な思考能力をもった人工生命体であること以外、一切の記憶がない。
廃墟から出て、少し歩くと小さな町へと辿り着いた。
寝泊りするには宿屋へ。ただ、そのための持ち合わせがなかったので、まずは何かしら仕事でも請けて、金銭を得ねば……。
そうした、この世界で生きていくための知識はあるというのに、自分が何者であるのか、という記憶だけはいくら考えても出てこない、不思議な状態であった。
旅人のように、一所に長く留まることなく、記憶を求めて探し回る日々もあった。
けれども、どれだけ探し回ろうとも、己の記憶の手がかりとなる情報はなく、思い出せず。何も分からないまま、ただ時は過ぎた。
いつまでも存在不確かな過去に捕らわれているわけにはいかない。
そう思ったヨアヒムは、街へと辿り着くと、冒険者ギルドへと足を運んだ。この地で定住し、職を求めるために。
「……これはこれは……」
冒険者ギルドに一歩踏み入れたヨアヒムは、その賑わいに圧倒された。
ある者は仲間たちとの集合の場にしていたり、ある者は依頼を求めて受付へと話しかけていたり……。
周りの様子を物珍しげに眺めていたヨアヒムは、ふいに肩を叩かれ、振り返る。そこには２０代前半くらいの２人の男女が居て、男の方が彼の方を叩いていた。
「お兄さん、冒険者ギルドを訪れるのは初めて？　何処か、所属したいギルドとかあったり？」
女の方が訊ねてくる。
「ええ、初めてです。ギルドには所属した方がいいのでしょうか？」
頷きながら、問い返すと、男も女も「もちろん！」と大きく頷いて見せた。
「まあ、１人でどうこう出来るような術があるっていうなら、話は別だろうけどね」
「そうでないなら、所属した方が、助け合うことが出来るわよ」
２人の応えに、ヨアヒムは思案する。
何処かギルドに所属しようにも、事前に何も調べていないため、まずはそこからだ。
「これといって決めてないなら、うちの――【エインヘリャル】に入らないかい？」
「【エインヘリャル】……ですか？」
聞き慣れない言葉に、訊ね返す。
「私たちが所属するギルド……というほど大きなものではないのだけれど、グループね。魔術師たちが集っているわ」
女の応えに、ヨアヒムは暫し考え込む。
ここで出会ったのも何かの縁か――。
そう考えた彼は、その勧誘を了承し、魔術師集団【エインヘリャル】の一員となった。

＊＊＊

ヨアヒムがそこまで語り終えたところで、「……料理を運んで」と、夜が誠を呼ぶ。
お膳に載せられ運ばれてきたのは、魚の煮付けをメインに、野菜の和え物などの小鉢が数点、白ご飯に汁物、漬物といったものたちであった。
「本日のオススメ、日替わり定食お魚コースだよ。肉や野菜メインのセットもあるけれど、新鮮な魚が入った日はこれがオススメ」
そう告げてから、それぞれの料理についても誠は説明しようとするが。
「冷めちゃうし、食べながら聞いても良い？」
アオイがそう訊ね、誠が頷く。
「「「いただきます」」」
３人の声が重なり、それぞれは早速、魚の煮付けや和え物などから手を付け始めた。
その傍らで、誠がそれぞれの料理の説明をし、終えると「さっきの続き、聞きたいな？」と、ヨアヒムを窺う。
「そうですね……それからは、暫く【エインヘリャル】の仲間たちと行動を共にしていて、あるとき、夢見月と出会ったのです」
ヨアヒムの言葉に、夢見月が頷き、「私が話すわ」と続ける。

＊＊＊

――この世界に来るまでは、まるで夢を見ているかのように毎日を過ごしていた。
家族のことは大好きだったし、友だちも多くはないけれど居た。
しかし、自分の生きる世界は此処ではないような……。
常にそんな気持ちで、日々を過ごしていた。

（いい歳なんだから、もう夢ばかり見てないで、現実に目を向けなきゃ……）
夢見月は、バイトを終えての帰り道、そんなことを考えながら、歩いていた。
寒さの厳しい季節――、早く帰り着きたいと、帰路に着く足は自然と駆け足気味になる。
（あ。買って帰らないといけないものが……ん？）
帰り道、買い物をしようと思っていたのを思い出したところで、財布を置いてきてしまったことに気付いた。
このままでは買い物もできないし、あってはならないことだが盗られないとも限らない。
（あぁ、もうっ！）
慌てて、身体を反転させ、元来た道を取って返す。
先ほどより更に駆け足になりながら、幾らか進んだところで、小石があったらしく躓いてしまった。
身体が傾ぎ、転んでしまうと思ったところで、反射的に目を閉じた。

「……うん？」
目を開けて最初に飛び込んだのは、木目張りの天井であった。
身体は、硬いベッドにでも横たえられているようで、身じろぐとギシリとベッドが軋む。
「ああ、起きた？」
その音で、傍に居た者が気付いたらしい。
「ここは……？」
夢見月は視線を巡らせる。病院の一室にしては壁や天井の雰囲気が違うようだ。
「うちのギルドが拠点にしてる建物の一室よ。出かけようと思って外に出たら、玄関の目の前に倒れてるんだもん、ビックリしたわ～」
起きれる？　と訊ねてくるその女性の手を借りながら、夢見月はベッドの上で身体を起こす。
「ぎるど、って？」
「仕事とかを共にするような、グループのことよ？　知らない？」
本やゲームの中の世界でしか聞かないような単語に、首を傾げると、その女性もやや首を傾げながら応えた。
「そう……」
俯きながら応える夢見月の様子に、女性は「もう少し休んだら？」と声を掛けながら、ベッドの上に半身起こしている夢見月に横になるよう促す。
促されるまま夢見月は横になり、混乱する頭を整頓するべく、そっと目を閉じれば、数分と経たぬうちに、意識を手放した。
そうして再び目覚めたとき、夢見月はやはりこの世界に居た。

「初めまして、夢見月さん。ヨアヒムと言います」
数日後、行く充てがないと告げた彼女の前に、このギルド【エインヘリャル】に居ればいいと言ってくれた面倒を見てくれていた女性が、世話役として連れて来たのはヨアヒムであった。
（うわぁ……）
長身な彼の見た目、そして纏う雰囲気に、夢見月は一目で恋に落ちてしまったのを感じた。彼の姿は、夢見月が描いていた理想の王子様そのものなのだ。
それから、ギルドのメンバーの中でもヨアヒムと行動を共にし、その度に彼のことを知っていく。知れば知るほど好きになるのに、そう時間は掛からなかった。

＊＊＊

「……っとまあ、そんな感じで、私は【エインヘリャル】で保護されたことで、ヨアヒムと出会って、この世界に落ち着くことが出来たんだけど……」
話の流れのままにポロリと、、胸に秘めた想いを口に出してしまいそうになり、夢見月は取り繕って纏めた。
「へぇ。じゃあ、おねえさんはこの世界の住人ではないんだね」
さほど珍しいものではないけれど、改めて話を聞いて、誠はやや驚きの声で夢見月に返した。
「そうなるわ。それから、大分経って……のこと、かしら。アオイと出会ったのは」
１つ頷いてから、夢見月が言葉を続ける。
「それじゃ、今度はボクが」
話を聞きつつ、すっかり料理を食べきっていたアオイが手を挙げた。

＊＊＊

――Ａ０１。
それが、幼い頃から過ごしてきた研究施設での、ボクの呼び名だった。
幼いが故に、そう呼ばれているうちに、本当の名前は忘れてしまっていた。

『では、実験を開始する』
今日はテレポートの実験だと言っていたか。
似たような装置が複数並び、そのうちの１つから、別の１つへと瞬時に移動する、そんな実験をしようとしていると、説明された気がする。
装置の中でぼんやりとそんなことを思っていたアオイは、不意に生じた時空の歪みに気付かない。
「……うわっ！？」
その歪みの狭間に急に引き込まれてしまった。
『Ａ０１！？　応答せよッ！！』
装置の中に、隣室からガラス越し、そして装置内のカメラ越しにしか様子を窺っていなかった、研究者の声が響いたが、それに応答する者は居なかった。

目覚めたとき、研究施設でないのは明らかだった。
更に言えば、幼い頃より施設に隔離されて過ごしてきたアオイは一般常識すら知らない。そのため、犯罪意識もないので、空腹を訴える身体を満たすべく取った行動は、通りの店先に並ぶ果物を買わずにそのまま食べてしまうことであった。
「泥棒ッ！」
気付いて声を上げる店主に驚き、アオイはそのまま走って逃げていく。
宿に泊まるお金などなく、それを稼ぐ術も知らない。
アオイは日々、裏通りの廃墟などで寝泊りし、暮らすに必要なものは盗みを働き、身なりも酷くなっていく一方であった。
そうした生活が続く中、街の人たちの間でもアオイのことは噂になっていて、困っているから対処して欲しい、という依頼が冒険者ギルドへと舞い込む。
その依頼を請け、訪れたのは夢見月とヨアヒムであった。
２人が街の人たちから話を聞いているとき――、
「また着やがったか、この泥棒ッ！」
数軒先の店主の声が響く。
その声のした方に注目すると、丁度、少年がパンを手に駆けて来た。
「あいつだっ！」
ヨアヒムたちと話をしていた街の人もまた、声を上げる。
「やべっ」
呟きつつ、脱兎の如く逃げるアオイをヨアヒムと夢見月は追いかけた。
「何なんだよ、あの、赤いのとでかいの……」
街の人たちとは違う２人が追いかけてくることにアオイは焦り、入る通りを１つ間違えてしまった。
行く先は袋小路になっており、高い壁に囲まれているために、上に逃げることも出来ない。
「もう逃げ場はありませんよ」
狭い通路の出口に２人、並ばれているために、横を擦り抜けることも難しそうだ。
思わず、アオイは舌打ちする。
「ねえ、あなたがしているのは悪いことだって、分かってる？」
「悪いこと？　生きるためには食べなきゃいけないし、あれだけ食べ物並べてんだから、持っていけって言っているようなものだろう？　何でか、いつも声上げて、追いかけてくるけど」
夢見月の問い掛けに、アオイは首を傾げた。
「悪いこと、という認識がないのですね」
彼の応えとその様子に、ヨアヒムがぽつりと呟く。
「確かに、食べることは生きていく上では必要です。ですが、自然の中と違い、ここのような街で食べ物を手に入れるには、それに対する対価が必要なんです。店先に並べているのは持っていっていいと言っているわけではないんですよ」
アオイの言葉を受け、ヨアヒムは説明するものの、当人はその中身についてピンと来ないらしく、理解できないといった顔を浮かべた。
「ねえ、まずはあなたのこと、話してくれない？　お腹が空いてるなら、食べさせてあげるから、うちのギルドにでも行って」
ぽん、と１つ手を叩いてから夢見月がそう提案する。ヨアヒムもそれはいい、と頷いた。
一先ず街の人たちにはアオイを保護し、連れ帰ることを告げ、先ほど彼が盗みを働いたお店には代金を支払ってから、３人は【エインへリャル】が拠点としている建物へと帰る。
帰り着いた後、夢見月が料理を作っている間に、アオイはバスルームへと案内され、身体を清潔にした後、ギルド仲間の中で背格好が似た者の服を借りて、着替えた。
「あ……」
ヨアヒムに案内されて、食堂としている部屋に入ったアオイは、温かなご飯の匂いを感じ取る。
「さあ、召し上がれ。もちろん、あなたのことも聞かせてね？」
夢見月が、手料理を並べたテーブルへとアオイを促す。
「い、いただきますっ！」
テーブルに着いたアオイは早速、温かな料理の数々を貪るように食べた。
ある程度食べたところで、向かい側に座って、彼の様子を眺めている２人のことを思い出す。
アオイは水を飲んで一息置いてから、幼い頃からの暮らしと、この世界に来た理由を２人へと話した。
今まで受けたことのない優しい対応を２人から受けたことも含めて、話しているうちにアオイの瞳に涙が浮かぶ。
「分かりました。先ほどの悪いことの認識がないのも、そういう理由から、だったのですね」
ヨアヒムは納得し、先ほど口頭で説明したことを図も交えて再び話す。
「何となく分かった気がする……けど、やっぱ難しい」
眉間に皺を寄せつつ、アオイはぼやく。
「分からないことはどんどん聞いて、覚えていけばいいのです。行くところがないのでしたら、このギルド【エインへリャル】に入ってもいいわけですし」
「ここに居ていい、てことか？」
ヨアヒムの言葉に、アオイが問い返すと、２人ともが頷いた。
「よろしくね、えっと……」
「ああ。Ａ０１、だ」
名前を呼ぼうとして詰まった夢見月に、アオイは研究施設で呼ばれていた名を告げる。
「エーゼロワン？」
「こう」
広げられていた羊皮紙に、アオイはそのまま『Ａ０１』と書いた。
「名前というより、コード、よね。……あ、『アオイ』って呼ぶのはどう？」
書かれた文字を見た夢見月が、そう読み替えることを提案する。
「アオイ？」
繰り返すアオイに、彼女は１つ頷いて見せると、理由を話した。アオイもヨアヒムもその理由に納得し、この少年の名は『アオイ』ということになった」

＊＊＊

「そんな感じで、【エインへリャル】に世話になってるんだ」
話し終えたアオイは、残る料理を食べてしまう。
「そうだったんだ。話聞かせてくれてありがとう。デザート運んでくるよ」
話を聞いていた誠は礼を告げてから、丁度カウンターにデザートが用意されたことに気付いて、それを受け取りに行く。
「これは、サービスね」
そして運んできたデザートを３人の前に並べると、改めて「ありがとう。ごゆっくり」と告げて、話を聞いている間に増えてきた客へと対応すべく、誠は店内をあちこちへと移動し始める。
その様子を見てから、ヨアヒムはすっかり長居していることに気付いた。
「まあ、お言葉に甘えて、ゆっくりしてきましょ」
「デザートも美味しいな！」
夢見月とアオイの言葉に、ヨアヒムは微笑み頷いて、彼らは今しばらく、食事の時間を楽しんだのだった。

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■　　　登場人物（この物語に登場した人物の一覧）　　■
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【整理番号　／　ＰＣ名　／　性別　／　年齢　／　職業】

ＰＣ
【3850　／　Ａ０１　／　男性　／　17歳　／　冒険者】
【3849　／　ヨアヒム　／　男性　／　33歳　／　賞金稼ぎ】
【3851　／　夢見月　／　女性　／　24歳　／　幻影師】

ＮＰＣ
【闇月　夜　／　女性　／　23歳　／　女将】
【如月　誠　／　女性　／　18歳　／　用心棒】

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■　　　　　　　　　ライター通信　　　　　　　　　　■
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Ａ０１（アオイ）さん、初めまして！
この度は、『旅籠屋―幻―』で過ごしてくださり、ありがとうございました。
納期、ギリギリになってしまいまして……大変お待たせしました。

ヨアヒムさん、夢見月さんとのひと時を楽しく過ごしていただけたなら、幸いです。

また機会がありましたら、『旅籠屋―幻―』へお寄りくださいね。