「はい、そこまで」
軽やかに手を叩きながら、その女教師は言った。
穂積忍（8730）は、我に返った。
少年たちが、血まみれで泣きじゃくっている。
同じクラスの男子生徒が、３人。日頃、何かと忍に因縁をつけてくる連中だ。因縁だけでは済まず、殴り合う事になった。
３人とも、辛うじて自力で歩いて帰る事の出来る状態だ。
この女教師が声をかけてこなかったら、救急車や警察が来るところまで自分は止まらなかっただろう。
そう思いながら、忍は睨んだ。女教師は、ただ微笑んでいる。
クラスの担任である。受け持ちの男子生徒がこうして放課後も教室に残り、喧嘩などしていたら、それは止めるだろう。
だが、と忍は思う。
「……止めねえで見てやがったな？　このババア」
「さて」
３０歳は超えているだろう。４０代に入っているかも知れない。忍の母親の享年よりも、恐らくはずっと年上である。
そんな女性教諭が、泣きじゃくる男子生徒３人を慰め、なだめ、帰らせた。忍は１人、教室に残された。
女教師が、まじまじと見つめてくる。
「強いのねえ、穂積クン」
「……親父に、鍛えられてるからな」
余計な事を言った、と忍は思った。
一介の教師に、あの父親をどうにか出来るわけがないのだ。
忍は、教室を出た。
女教師は、ただ言葉をかけてくる。
「うっかり、お父さんの事が口に出ちゃったのよね」
耳を貸さず、忍は廊下を駆け去った。声だけが追いかけて来る。
「誰かに助けを求めたいんじゃないの本当は？　ねえ、頼ってくれていいのよ？」

「……本当に、頼ってくれていいのよ？」
布団の中で、忍の細い身体を抱き締めながら、女教師は囁いた。
「いっぱしの男ぶってる忍クン……私に言わせりゃ、まだまだ子供。もっと大人を頼らなきゃ」
「うるせえぞ、ババア……」
「そのババアにねえ、むしゃぶりついてイイ声出してたのは一体どこの誰かなあっ」
「くそったれが……不覚だぜ……」
あれから何となく、この女教師と行動を共にする事が多くなった。
気が付いたら、このような関係に陥っていたのである。
「こないだ……学校、休んだよね？　忍クン」
いつの間にか、名前で呼ばれるようになってしまった。
「……やっぱり、お父さん？」
「学校の勉強なんざクソの役にも立たねえ……んな事してる暇あったら強くなれって、な」
こんな話も、するようになってしまった。
「そうやって忍クン、鍛えられてきたんだ。細く見えてガッシリしてるもんねぇ君」
女教師の手が、忍の全身あちこちを撫で弄る。この馴れ馴れしい愛撫にも、忍は抗う事が出来ない。
「……忍者、だぜ……信じられるかよ今時……」
この世で最も忌まわしい単語を、忍は口にしていた。
「穂積家は、忍びの家系……らしいけどよ、今この時代に生まれた俺には関係ねえ。なのに、あのクソ親父……忍びの技を、絶やすな。俺が物心ついた時から、それしか言わねえ……」
幼い忍に父は、あらゆる忍びの技術を叩き込んだ。
「俺、頑張ったんだぜ先生。いろんな技、頑張って覚えてよ、やって見せてもよう……親父の野郎、褒めてもくれねえ……」
忍が何をしても、父は満足しなかった。合格点をくれなかった。忍に、罵声と暴力を浴びせた。
「わかってるよ……そんなクソ親父に逆らえねえ、俺が一番クソだってな……」
「……傷だらけ、だね。忍クン」
忍の全身を丹念に触診しながら、女教師は囁いた。
「学校側から出来る事はないけど……ねえ、私個人としてなら」
「やめろ……」
忍は震えた。
息子の修業鍛錬を妨げるものに対し、あの父は容赦をしない。それが女性であっても、暴力で黙らせに来るだろう。
「こいつは俺自身の問題だ。余計な事するんじゃねえぞ、先生よう……」
自分は、父に逆らえない。
この女性を、父から守る事が出来ない。
それを思うと、忍は震えるしかなかった。
震える忍を、女教師はただ抱き締めた。

それから数日後に、父は死んだ。
滑らかに切り刻まれ、内臓が綺麗さっぱり消え失せていた。
状況から単独犯人の仕業である事は間違いなく、忍も一時的に身柄を拘束され、容疑者に近い扱いを受けた。
（俺が犯人だったら、どんなにいいか……）
忍は、そう思った。
世の中には、あの父親を超える化け物がいる、とも思った。
憎悪か愉悦か判然としない暗い炎が、穂積忍の心に点った瞬間であった。
釈放された忍が学校に戻った時には、あの女教師は姿を消していた。一身上の都合で退職、という事になっていた。
忍も、学校に行かなくなった。
卒業もせず、社会の底辺で獣のような暮らしを始めた。雇われて暴力を振るう。そんな仕事で食いつないだ。
父に叩き込まれた技が、大いに役立っている。
いくらかは感謝してやっても良い、と最近の忍は思わなくはない。
ともかく、忍はクナイを構えた。忌々しい話ではあるが、父の形見である。
現在、忍を雇っている組織の構成員が、次々と殺されていた。
今も目の前で、殺戮が行われたところである。
荒事に慣れた男たちが、滑らかに切り刻まれている。あの時の、父のように。
虐殺の光景の真っ只中に、その女は優美に佇んでいた。
寒気がするほどに美しく、そして若い。まだ少女と呼べる年齢ではないのか。
忍の方から、声をかけた。
「……久しぶりだな、おい」
「お父さんの内臓ね、不味かったけど栄養あったわ。ほら見て、三百年くらい若返っちゃった」
少女が微笑み、牙を剥く。
忍は微笑み返そうとしたが、顔が歪んだだけだった。
「もしかして……俺を、狙ってたのか？」
「忍クンのね、心臓も肝臓も胃腸も食べちゃいたかった」
何故それを実行しなかったのかを、少女は語ろうとしない。
「……私と、また一緒にならない？」
「悪いな先生。俺、年増じゃねえと駄目になっちまった。あんたのせいだぜ」
忍は低く身構え、駆けた。疾風の如く、踏み込んで行った。
「……若返るような女は、御免だ」
クナイが一閃し、少女の身体のどこかを切り裂いた。
否。裂けたのは、忍の身体であった。
「ぐぅッ……！」
血飛沫を散らせて、後退りをする。
肩に、胸板に、脇腹に、ざくざくと裂傷が刻み込まれている。
辛うじて、内臓には達していない。だが浅手とも言えない。
忍は、膝をついた。
少女は、片脚で立っている。しなやかな美脚の片方が、高々とあられもなく跳ね上がって爪先を空に向けている。
その足先は、鋭利な猛禽の鉤爪だった。
「私は、姑獲鳥……」
美しい背中から翼を広げながら、かつて女教師であった美少女は鉤爪を着地させた。
「子供をいじめる親は、許さない……」
「俺は……」
忍は、ゆらりと立ち上がった。
「……あんたの子供に、されちまうとこだったのかな」
「出来なかった……独り立ちした忍クンが、私を殺しに来る……それが、楽しみになっちゃたから」
姑獲鳥は血を吐き、頽れた。
忍の手に、クナイは無い。姑獲鳥の胸に、深々と突き刺さっている。
忍は、かつての女教師をそっと抱き上げた。
血まみれの唇で微笑みながら、姑獲鳥は静かに息絶えた。
「先生……俺、あんたに生き方、決められちまったよ。この先も、あんたみてえなのと戦うしかねえ」
戦う度に、忍の心で彼女が微笑む。
「……独り立ちなんて、出来やしねえよ」

朝が来た。
普段どおりの穏やかな朝であったが、フェイトにとっては慌ただしいものとなった。
「な、なんで目覚まし鳴らなかったんだ……っ」
目が覚めてスマートフォンへと手を伸ばし、画面で時刻を確認すると、笑えない時間であった。
慌てて飛び起きたフェイトは、身支度も適当にそんな独り言を漏らしながら部屋を出て、朝食なしの状態だ。
「……ああ、もう……っ　アメリカに居た頃のほうが、ちゃんと起きれてたな……っ」
アパートの階段を駆け下り、その先も走りながら独り言を続ける。
途中で何かに気づいて、彼は視線をわずかに落とし口を噤んだ。

――ユウタ。起きろよ、朝だぞ。

そう言って、起こしてくれる存在がフェイトには居た。
テーブルの上には毎日必ず朝食が用意されていて、彼はそれを食べて出勤していた。
「恋しいなぁ……」
トーストと卵料理とベーコン。それからコーヒー。
シンプルながらも温かい朝食を作ってくれていた人物は、元同僚であり、恋人でもある一人の男性だ。
料理上手で顔が良くて――何から何まで良く出来た男であった。
そんな彼が、何よりの存在として選んでくれたのが自分だった。

――いつでも会えるさ。

そう言って、笑って送り出してくれた彼の顔を、忘れた日など無い。
あの言葉を笑顔が記憶に強く残ってるからこそ、寂しくともやっていけるのだ。
「……っと、まずい、遅刻しそうだったんだっ」
いつの間にか歩みが止まっていたフェイトは、再び走り出して職場へと向かった。

ＩＯ２日本支部は、本部に比べるとかなりの人手不足であった。
それ故に、フェイトに割り当てられる任務が多く、休暇も潰されてしまうことが多々ある。
「あぁ……流石に腹減った……」
職場について早々に任務を与えられたフェイトは、やはり今日も一人きりでそれをクリアした。
朝食抜きだったために、一息ついたところで腹の虫が鳴く。
「やっぱり何か食べておこうかな……午後も任務あるしな……」
そんな事を言いつつ、フェイトは腕時計に視線をやった。
午前11時過ぎ。朝食というには遅すぎるが、何も食べずに午後を迎えるよりは良いと判断した彼は、馴染みの喫茶店へと足を向けた。
「いらっしゃいませ」
ドアベルを鳴らして扉を開けると、奥から優しい声が出迎えてくれた。
長い付き合いになる知り合いは、この喫茶店のマスターを務めている。美形のマスターとして近所では有名だ。
「そろそろ、来てくれると思ってましたよ」
マスターがにこにこと笑いながら、フェイトが注文をする前にホットサンドとコーヒーが差し出された。
「妻が作っておいてくれたんです」
「今日、寝坊しちゃって朝抜きだったから嬉しいです！　早速ですけど、頂きます！」
フェイトは目の前の朝食に手を合わせ、元気よくそう言ってから温かいホットサンドを口にした。そしてコーヒーを飲んでから、大きなため息を吐いた。
「あ～……生き返る……」
「相変わらず、忙しそうですね」
カウンターごしに立つマスターがそう言った。その表情は心配顔だ。
「うん……最近、ちょっと色々立て込んでて……」
「勇太君は昔から頑張りすぎるところがありますから、無理はダメですよ」
マスターの言葉は、穏やかな声だった。
彼の優しさを頷きと共に受け入れて、再びカップに口をつける。
「……確かに、余裕なんてなかった気がする……。会いたい人にも会えないし」
「おや、それは初耳ですね」
「あ、いや……ええと、その……」
マスターの言葉に、フェイトは焦って言い繕おうとした。うまく纏まらずに、言葉の並びが悪くなってしまう。
対するマスターはそんな姿のフェイトを見ながら、楽しそうに微笑んでいた。
「あ、そうだ。……マスター、ごちそうさまでした。また改めて来ます！」
「ええ、待っていますよ」
マスターと話しているうちに、フェイトはとある事を思いついてしまった。
そして彼は慌てるようにして立ち上がり、テーブルの上にモーニング代をきちんと置いて、小走りで店を出ていく。
マスターは笑みを崩さず、そんな彼を見送ったのだった。

23時過ぎ。午後からの任務がようやく終了した。
「つ、疲れた……」
アパートの部屋に戻ってこられたのは、それから更に30分が過ぎた頃だった。
さすがのフェイトにも、疲労が見える。
上着を脱いで椅子の背もたれにそれを置くと、内ポケットから何かがするりと滑り落ちてきた。
「あ、と……こっちに入れてたんだっけ……」
フェイトは床に落ちたそれを慌てて拾い上げ、そのまま傍のベッドへと倒れ込んだ。
思っている以上に、疲れが出ているらしい。
「……シャワー……浴びなくちゃ……」
言葉が既にたどたどしい。見る間に瞼が重くなっていき、フェイトはそのまま眠り込んでしまう。
そこから時間は流れ、やがて朝になった。
窓の外から、鳥のさえずりが聞こえてくる。
それをぼんやりとしながら聞いていたフェイトが、ゆっくりと意識を覚醒させていた。
――ピピピピ……。
スマートフォンが鳴った。
その音が合図になったかのように、フェイトは体を起こしてそれを手にする。
「！」
画面に浮かんでいる文字を見て一気に覚醒した彼は、慌てて通話ボタンを押して耳にそれを持っていく。
『モーニン、ハニー』
何ヶ月ぶりになるのか。
耳に心地よい声があった。すぐには聞くことが出来なくなってしまったその声の主は、ニューヨークから電話を掛けてくれていた。
「おはよう。そっち、まだ夜でしょ？」
時計を確認しつつ、フェイトはそう言った。もちろん、嬉しいという感情は抑えつつだ。
向こうとは13時間も時差がある。相手側は当然、夜の時間帯だ。それでも、夕方の任務がちょうど終わったくらいかと考えていると、だいたいそんな時間帯だと返事があった。
『そっち、どうだ？』
「うん、昨日はちょっと苦労したかな。でも、そっちにいた頃とあんまり変わらないよ」
何気ない会話であっても、こんなにも嬉しいと感じる。
そう思いながら、相手の声に張りがないような気がして、フェイトは顔を上げた。
「なんか、元気ない？」
『いや？』
問いかければ、即答であった。
逆に取れば、こういう時の『彼』は、嘘をついている。
「何かあったんじゃないのか」
『……そうだなぁ。お前が居ないからな』
「！」
そう返されて、フェイトは瞠目した。
彼もまた、もどかしいと感じているのかもしれない。
当たり前なのだ。嫌いになって別れたわけではないのだから。
「俺だって……寂しいよ」
『わかってる』
元々、研修期間としての本部配置だった。
その決められた時間が終わりを告げたために、本部から日本支部へと異動してきた。それだけの事だったのに、あちらで得たものは、フェイトが思っていた以上のモノであったのだ。
『なぁ、ユウタ』
彼がフェイトを呼ぶ。プライベートの時は、いつも本名を呼んでくれた。彼が呼ぶその響きが何より好きだと思いながら短い返事をする。
『好きだよ』
「……うん」
――俺もだよ。と心で続けながらの返事だ。
どんなに離れていても、自分の気持は変わらない。
相手もきっと、同じだろうから。
『会いに行くからな』
そんな言葉に、フェイトは小さく笑った。
彼が会いに来てくれる前に、自分からのサプライズを用意した。当日までは明かさないつもりだ。
そして彼は、寝落ちる直前に床から拾い上げてそのままでいた、あるものへと指を伸ばした。
昨日、喫茶店で思いついた事のそのものでもある。
彼の指先にあるものは、一枚の航空チケットであった。

━ORDERMADECOM・EVENT・DATA━━━━━━━━━━━━━━━━━…・・

登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
━┛━┛━┛━┛━┛━┛
【整理番号／PC名／性別／年齢／職業】

【8636／フェイト／男性／22歳／ＩＯ２エージェント】

ラ┃イ┃タ┃ー┃通┃信┃
━┛━┛━┛━┛━┛━┛
お久しぶりです。この度はご依頼ありがとうございました。
視点違い的なお話を書かせて頂けて大変嬉しかったです！
少しでもお楽しみ頂けましたら幸いです。
また機会がございましたら、よろしくお願いいたします。

紗生

虚無の境界が、また何やら企んでいるらしい。
あの連中のやる事は、ただ１つ。とにかく人を殺す、それだけだ。
連中いわく、人は死ねば霊的に進化する、ものであるらしい。
奴らのしでかす大量殺人は、だから救済なのだ。進化の遅れた、かわいそうな人間どもに対する、極上の親切なのである。
そんな親切行為を、虚無の境界はまたやらかそうとしている。
それを潰せ、というのが今回の俺たちの仕事である。
俺の、ＩＯ２見習いエージェント６８号としての、いくつ目の仕事になるのか。半人前なりに、俺も場数を踏んでいるという事だ。
俺の上司は、フェイト（８６３６）という文系の中坊みたいな男で、そんな見た目に反してえらく強い。頼れる隊長である。隊長と言っても隊員は俺１人で、仕事中はまあ２人で暴れ回っているだけだ。それで片付く仕事ばかりなので、助かる。
今回、もう１人エージェントが投入されるという話は聞いていた。俺の、２人目の上司という事になるのか。
ムカつく奴だったら、ぶちのめす。それだけだ。
思いつつ俺は、ずかずかと待機室に踏み入った。
「うーす……あれ、フェイト隊長。早いっすね」
行儀良く椅子に座っていたフェイト隊長が、俺の声かけに反応し、こちらを向いた。
１つしかない瞳が、じっと俺を見つめている。左目が、黒いアイパッチで覆われていた。
俺は言った。
「ものもらい、ですか隊長。それとも中二病か何か？　あと急に髪伸びちゃって、しかもポニーテールたぁ……男のポニーテールって、たまーにいますけど。いやもしかして女装っスか！？　何かの罰ゲーム？　一体何やらかしたんですかフェイト隊長」
「色々と、な。停職処分を受けた事もある」
明らかな、女の子の声。
「それはそれとして、私は隊長ではない。エージェントネーム、Ｉ・０７。イオナ（８７５１）と呼んでもらおう。この度のミッションに同行する事となった。よろしく頼む、訓練生６８号」
フェイト隊長によく似た少女が、立ち上がった。
立ち上がった身体は、細い。いくらか凹凸には乏しいものの、しなやかに起伏したボディラインは、黒いスーツの上からでも見て取れる。
「あ、こりゃどうも……」
俺は、半ば呆然と敬礼をした。
やはり、どう見ても女の子だ。そして割と可愛い。俺は何故、一瞬でもフェイト隊長と見間違えてしまったのか。
「すまん、遅くなった」
そのフェイト隊長が、いささか慌てて待機室に駆け込んで来た。
「顔合わせは、済んでいるかな２人とも」
「……本当に遅かったな、お兄様」
エージェント・イオナが言った。
「慣れないデスクワークに忙殺されて、時間の使い方が非効率的になっているのではないのか」
「……デスクワークじゃないよ。お前のお師匠が、また色々やらかして独房に叩き込まれている。ちょっと話を聞いてきたんだ」
「あの男……今度は何人、殺したのだろう」
「まあ、その話は後だ。もしかしたら今回の任務とも関係あるかも知れないけど……６８号、俺からも紹介しておく。お前の先輩のイオナだ」
「はい。あのイオナさん、隊長の事……お兄様、って呼んでましたよね今。ご兄妹なんスか？」
「そうだ」
「血は繋がってない。いや、繋がってるのかな……その話も後。色々あったんだよ」
まだ仕事前だと言うのに、フェイト隊長は何やら疲れている。本当に色々あったのは間違いなさそうだ。
俺は、１つだけ訊いた。
「あのう、お２人とも……身内が同じ職場にいるって、何か色々やりにくくないっすか」
「作戦を説明する。ちゃんと聞けよ６８号」
咳払いをしつつ、隊長は言った。
「ある山中の廃工場に、虚無の境界の戦闘部隊が身を潜めている。大半は、こないだ戦った連中とほぼ同タイプの人型ドローン。ただ指揮官みたいな奴が１人いるらしい……生かして捕縛するかどうかは、まあ成り行き次第だな。出来たらする、程度の認識でいい。自分の命優先でな」

金属製の骸骨、としか表現しようのない人型ドローンの群れが、一斉に右手をこちらに向けてくる。
それら右手が、マズルフラッシュを発した。五指の形をした銃身・銃口。
フルオートで吹き荒れる銃撃の嵐を、６８号が全身で受けた。
がっしりと大柄な身体を包む、機械の甲冑。その表面各所で、血飛沫のような火花が散る。
微かによろめく６８号の背後で、イオナが剣を抜いた。少女の細い腰に結わえ付けられた鞘から、光が走り出す。一見たおやかな右手が、日本刀の柄を特に重そうな様子もなく保持している。
一閃した刃は、名刀・妖刀の類ではなく無銘の数打ちだ。
傍目には、イオナが６８号の背中を抜き打ちで叩き斬った、ようでもある。
だが、６８号は無傷だ。
銃撃を行っていた人型ドローンたちが、ことごとく真っ二つに滑り落ちてゆく。滑らかな金属の断面を晒しながら。
自分が真っ二つになっていない事を、６８号が恐る恐る確認している。
「お、俺……大丈夫、なんスよね？」
「障害物にも、味方にも人質にも遮られる事なく……私が敵と認識したものだけを、両断する。それが念動力の斬撃だ」
イオナが言った。
「６８号……防壁の役目、感謝する。無事か？」
「平気っす。こいつ大したもんですよ、鉄砲玉は屁でもねえ」
機械鎧の胸板を、６８号は軽く叩いた。
「それより気を付けて下さいイオナさん。こいつら、ぶん殴り合い斬り合いの方が強いっす！」
「だろうな。そうでなければ、わざわざ人型にする意味がない……」
まだ大量に生き残っている人型ドローンたちが、両断された仲間の残骸を蹴散らし、高速で踏み込んで行く。金属製の骨を己の身体から引き抜き、剣にして振り構えながらだ。
６８号という防壁を迂回し、イオナに斬りかかろうとする人型ドローンたち。迂回させまいとする６８号。それでも迂回して来た敵を、ことごとく斬り捨てるイオナ。
乱戦となった。自分も加勢するべきなのだろう、とフェイトは思う。
眼前の敵が、しかしそれをさせてくれなかった。
「我らが行動を起こす前に……よくぞ嗅ぎ付けたものだな、ＩＯ２の犬ども」
迷彩柄の軍服をまとう、１人の男。その身体が、メキメキと痙攣している。
人間の皮が破けつつある、と思いながらフェイトは会話に応じた。
「ここから市街地に出て、大量殺人でもやらかすつもりだったんだろう。いや、つもりって言うより……そういう命令を受けていたんだろう」
「愚民どもを、大いなる霊的進化へと導くために……」
「その命令を、だけどあんたは実行せず、ＩＯ２に嗅ぎ付けられるまで待っていた。こうやって俺たちが来るか、虚無の境界に粛清されるか、ってところだったんだな」
「犬が、世迷い言を……！」
「あんたに、人殺しは出来ない」
左右２丁の拳銃を構えながら、フェイトは言った。
「一時の気の迷いで、虚無の境界に入っちゃったんだろう。まだ遅くはない、辞めろ！」
「犬がっ、世迷い言をォオオッ！」
男の迷彩服が、ちぎれ飛んだ。
太く長い、鞭のようなものが複数、跳ね上がって宙を泳ぎ、フェイトを襲う。
「このようなものと化した身で！　虚無の境界以外の、どこで生きてゆけと言うのだ貴様は！」
後方へ跳びながら、フェイトは両手で引き金を引いた。
左右二つの銃口から、爆炎のようなマズルフラッシュが迸る。
銃撃に薙ぎ払われたものたちが、苦しげにうねりながらも牙を剥く。
蛇だった。
男の背中から、両肩から、何匹もの大蛇が生え伸びている。銃撃で顔面を削り取られた蛇の群れ。
それら顔面が、めり込んだ弾丸をポロポロと排出しながら盛り上がり再生してゆく。
フェイトは呟いた。
「ジーンキャリア……」
「以前はな。だが今は違う！　今や俺はＩＯ２の生体兵器などではなく、虚無の境界の栄えある戦士よ！」
大蛇の群れが再び、目視不可能な速度で食らいついて来る。
その襲撃の真っ只中へと、フェイトは踏み込んで行った。
肩で、背中で、黒いスーツが裂けちぎれる。大蛇の牙に、噛み裂かれていた。踏み込む速度があと僅かでも遅ければ、皮膚も肉も食いちぎられていたところである。
２つの銃口が、男の胸板に押し付けられる。
エメラルドグリーンの両眼を激しく発光させながら、フェイトは引き金を引いた。
銃弾が、ジーンキャリアの肉体に突き刺さる。それが、手応えとして感じられる。
フェイトは背を向けた。
男は硬直している。大蛇の群れが、鎌首をもたげたまま震え固まっている。
「きっ、貴様……何をした……」
「弾と一緒に、俺の念動力を撃ち込んだ。それが、あんたを体内から拘束している。筋肉にも骨格にも内臓にも神経にも、俺の念動力がガッチリ絡みついてるよ」
フェイトは言った。
「少なくとも今から２４時間……そのくらいで消える念動力だ。その間あんたは指一本、その蛇一匹、動かす事は出来ない」
「だからよ、大人しくしとけって」
６８号が、動けぬジーンキャリアに拘束衣を押しかぶせる。
人型ドローンは１体残らず残骸と化していた。滑らかに切り刻まれ、あるいは豪快に叩き潰された残骸。
動いているものがいない事を確認しつつ、イオナが言う。
「お兄様……その男は」
「ジーンキャリアの技術を売り流した連中がいるらしい。ＩＯ２から虚無の境界へ、密かにね」
嫌な話を、フェイトはしなければならなくなった。
「その連中を、上層部の許可もなく皆殺しにしちゃった人がいるわけなんだけど」
「……それで、独房か」
「その人の親友が、ジーンキャリア技術のサンプルとして虚無の境界に売り渡された。で、危うくテロをやらかすところだったと。それがまあ、今回の任務の全容だ」
「殺せ……」
拘束されたジーンキャリアが、呻く。
「俺は……人を、殺したのだぞ……もはやＩＯ２には居られない、虚無の境界で戦うしか」
「逃走中の凶悪殺人犯を、捕まえようとしてうっかり力加減を間違えただけだろう」
フェイトは言った。
「……そのくらいなら、俺もやった事ある」
「俺も、そのうちやるかも知れねえと」
６８号が笑う。
「ま、そんな話はやめやめ。それよりイオナ先輩、仕事も終わったし、一緒にお茶しませんか？」
「良かろう。行くぞ」
「ちょっと待てえええええ！」
フェイトは思わず、悲鳴のような声を発していた。
６８号が、笑顔を向けてくる。
「ああ、もちろん隊長もご一緒に。色々あったって話、聞きたいっすよ俺」

当然と言うべきか、お茶だけで済むはずもなかった。
とある、食事も出来る喫茶店。
大盛りのオムライスを、イオナが上品に平らげたところである。６８号が拍手をしている。
「おおお、パねぇっすよイオナ先輩。カレー屋の大食いチャレンジとかもいけるんじゃねえですか」
「興味はないな。それより、お兄様」
綺麗な口元をナプキンで拭いながら、イオナが訊いてくる。
「あの男の、処遇は？」
「身柄、預けた。ある人にね」
「お兄様の、数多い知り合いの……人間ではない方面？」
「想像に任せるよ。とにかく上には、生きたまま捕縛出来なかったと、そう報告しておいた」
「……死体を回収するよう、命じられていたのでは」
「そうだったかな。まあ忘れたよ、もう。それより俺も何か食べようかな」
どうせ勘定は自分が持つ事になるのだ、とフェイトは思った。

「うおおおおおおおおお！」
威勢良く吼えながら、その若者は拳銃をぶっ放し続けた。嵐のようなフルオート射撃。
建物の陰に潜んでいたテロリストが、頭蓋を撃ち砕かれて死んだ。
人質に取られていた子供たちが、銃撃に薙ぎ払われ砕け散った。
実に見事な皆殺しである。
フェイト（８６３６）は手を叩き、叫んだ。
「ストップ！　やめろ馬鹿、人質まで殺してどうするんだ！」
「え……人質ってゆう設定だったんすか？」
大柄な若者である。細身のフェイトと一緒にいると、人間が熊を連れ歩いているようにも見えてしまう。
そんな若者が、自身の作り上げた殺戮の光景をきょろきょろと見回している。
半ば破壊された市街地のあちこちで、テロリストや子供たちの死体が、ぼんやりと薄れ消えてゆく。
立体映像だった。
ＩＯ２の、戦闘訓練施設である。
「設定とか言うな。訓練ってのはな、実戦の心構えでやるもんだぞ」
「すんません……」
若者が、巨体を縮める。
自分は偉そうな事を言っている、とフェイトは思った。
目下の相手に、偉そうな口をきく。こればかりは慣れない。単身、虚無の境界の拠点にでも突入する方がまだ楽だ。
思いつつ、フェイトは言った。
「なあ６８号。お前、殴り合いは得意だよな？　だから射撃の腕も悪くはないよ。パンチ当てるのも弾を当てるのも、距離が違うだけで基本は同じだからな」
人を、数字で呼ぶ。これも慣れない。
エージェントネームの受領が認められない訓練生には、番号しかないというわけだ。ここＩＯ２日本支部は、そういうところだけは滑稽なほど徹底している。
「あとはな、弾を当てていい相手と駄目な相手を見極める事だ。特に虚無の境界の連中なんかは、しょっちゅう人質を取るからな。よし、もう１回やってみようか」
「うっす」
訓練設備に、再びスイッチが入った。
近くの建物の３階で、１人の狙撃兵が銃を構えている。
訓練生６８号は、そちらに向かって拳銃をぶっ放した。狙撃兵が蜂の巣になった。
「おるぁああ虚無の境界のクソッタレども！　人質とか取ってんじゃねえぞテメエらよおお！」
「それは味方の狙撃手だろうが……」
フェイトは、頭を抱えるしかなかった。

「うおおおおおおおおお！」
威勢良く吼えながら、フェイトは拳銃をぶっ放し続けた。嵐のようなフルオート射撃。
動く白骨死体のような怪物が１体、２体、銃弾の嵐に粉砕されて飛び散った。飛び散ったのは人骨の破片、ではなく機械の残骸だ。
ＩＯ２の戦闘訓練施設、ではない。某県の市街地である。
立体映像ではない生身の一般市民が、悲鳴を上げて逃げ惑う。
そこへ、機械の骸骨たちが無数、群れを成して襲いかかる。
虚無の境界の、人型ドローンの群れ。
金属製の鉤爪で人々を斬殺せんとする彼らに、フェイトは左右２丁の拳銃を向けた。そして引き金を引く。
銃撃の暴風が、人型ドローンたちを撃ち砕く。
機械の破片が乱れ飛ぶ中、人々は無秩序に逃げ回っている。
彼ら彼女らを怒鳴りつけながら、
「うるぁああ一般市民の皆様方！　もうちっと落ち着いて避難しろやあ！」
鉄の塊のようなものが走り出し、まだ大量にいる人型ドローンの群れに突入して行く。
甲冑型の装着兵器に巨体を包んだ、訓練生６８号である。
「あっおい馬鹿、突出するな……」
フェイトの声など、聞こえてはいない。
機械装甲をまとう左右の拳で、６８号はフックやストレートを繰り出してゆく。ハンマーを振り回すようなパンチが、人型ドローンを３体、４体と粉砕する。
「フェイト隊長！　俺やっぱ拳銃とかよりコッチの方が性に合うっスよ、おらおらぁ！　オラオラオラオラオラうぐっぶ」
５体目の人型ドローンが、反撃に出ていた。人骨標本のような身体のどこかから骨を１本、引き抜いて振るったのだ。
金属製の骨が、剣と化していた。
その斬撃を食らった６８号の巨体が、前屈みにヘし曲がる。機械の甲冑に守られた肉体は、斬れない。外傷は付かない。だが衝撃を完全に防げるものではない。
前屈みになった６８号に、人型ドローンたちが全方向から骨の剣を叩き込んでゆく。
血飛沫のような火花を噴射しながら、６８号は袋叩きにされていた。
全ての人型ドローンが、６８号を切り刻みにかかっている。
フェイトは、逃げ惑う人々の避難誘導に専念する事が出来た。
「結果オーライという奴かな……生き延びたら飯おごってやる、頑張れよ６８号！」
叱咤激励の声を投げながらフェイトは、転んで泣いている女の子を助け起こした。
襲撃の気配が、その時、全身を打った。
女の子を背後に庇ってフェイトは振り返り、拳銃の引き金を引いた。
銃弾の直撃を喰らった何者かが、吹っ飛んで着地する。銃撃のダメージを全く感じさせない、軽快な動き。
人型ドローンの１体である。ただし、他のものたちと比べて装甲部分が広く分厚い。運動性能も段違いである。
左右それぞれの手で骨の剣を構える、その１体と、フェイトは対峙していた。
「こいつらの、親玉……部隊長、ってところか」
女の子が、母親とおぼしき女性に連れて行かれるのをチラリと確認しつつ、フェイトは後ろへ跳んだ。
機械の斬撃が、左右立て続けに襲いかかって来る。
かわしながら、フェイトは引き金を引いた。同じく左右立て続けに。
人型ドローンの装甲が、ぱちぱちと火花を散らす。
無傷の機体が、手練れの剣士の踏み込みを見せた。左右２本の特殊金属剣が、目視不可能な速度でフェイトを襲う。
鋭利な衝撃を、フェイトは左手に感じた。
拳銃が、真っ二つの残骸と化していた。拳銃ではなく左腕を切り落とされるところであったのだ。
残った右の拳銃を、両手で握り構えながら、フェイトは敵を見据えた。
緑色の瞳が、燃え上がるように発光した。
機械の剣士が、左右の斬撃を超高速で打ち込んでくる。
その様にエメラルドグリーンの眼光を叩き付けながら、フェイトは引き金を引いた。
念動力を宿した銃撃が、烈しく迸る。
直撃。
人型ドローンの剣士は、その強固な装甲もろとも爆散していた。
その爆発を背景に、フェイトは振り返った。
「待たせたな、おい……」
６８号は、しかしもはや待ってはいなかった。
倒れている。
鎧のような装着兵器は大いに破損し、血まみれの素顔が半ば露わだ。
周囲には、人型ドローンの残骸・破片が散乱している。
「……頑張ったな」
倒れ動かぬ６８号に、フェイトは歩み寄った。
「２階級特進おめでとう。お前の事、忘れないよ。じゃあな、天国でのんびり暮らせ」
立ち去ろうとするフェイトの足を、６８号は掴んだ。
「……牛タン特上……おごってもらいますよ……」
「……給料日前なんだ。カツ丼とかで勘弁してくれないかなあ」
６８号の大きな身体を、フェイトは担ぎ起こしてやった。