幼い頃から高校卒業まで、叔父が生活の面倒を見てくれた。
優しい叔父であった、とは思う。怒られた事はないし、彼が声を荒げて他人に何か言っているのも見た事はない。
声を荒げる事もなく叔父は、受話器に語りかけていた。お前を殺す、と。
姉貴や勇太の周りで、その顔を晒してみろ。僕は、お前を殺す。１度だけは言っておく、もう警告はしない。
叔父が普段通りの口調で、そんな電話をしているのを、幼い頃の工藤勇太は盗み見ていた。
この男なら、本当にやるだろう。何となく、そんな事を思いながらだ。
あの時、叔父が電話で誰と話していたのかは知らない。知りたくもない、とフェイトは思う。
あれから十数年。工藤勇太は２２歳となり、フェイトなどと名乗って仕事をしているものの独断専行をやらかし、ペナルティとして停職処分を受けている真っ最中である。
何故、今頃になって、こんな記憶が蘇って来たのか。
峠道でバイクを走らせながらフェイトは、ヘルメットの内側で、脳裏にこびり付いたものを振り払う事がなかなか出来ずにいた。
先日、土蜘蛛から助け出した、あの男。
やっと死ねるはずだったのに。そんな事を言っていた男の、弱々しい表情を、フェイトは思い返していた。
思い返したくもない顔が、頭の中から消えてくれない。
「くそっ……何だって言うんだ」
何よりも、わけがわからないのは、あの男と叔父の電話相手に、いかなる関係があるのかという事だ。
わけのわからない思考を振り払うように、フェイトはスピードを上げようとした。
その時。背後から、ただならぬ気配が迫って来た。
バックミラーに、疾走する１台のバイクが映っている。フェイトの４００ccよりも一回り大型で、ライダーの顔は見えない。厳つい仮面のような、フルフェイスヘルメットを被っている。
フェイトは身体を傾け、バイクを路肩に寄せた。別に公道レースをやろうという気はない。
後方の大型バイクは、しかし追い抜こうともせず同じ動きをした。
「何だ……俺、ひょっとして煽られてるのか？」
ヘルメットの中で、フェイトは苦笑した。
「暇人ってのは、俺だけじゃないんだな……」
公道レースをしてみようか、という気にフェイトはなっていた。

こんな峠の頂上に、自動販売機が設置してある。
飲み物を買う人間がいる、という事だ。
若者のバイク離れ、などと言われる事もあるようだが、峠を攻めるような輩が、いなくなったわけではないようである。
ディテクターは、自販機の傍にバイクを止めた。
ヘルメットを脱ぎ、振り返る。
もう１台のバイクが、ようやく追いついて来たところだ。ディテクターの愛車よりも一回り小型の、４００ccである。
峠の公道レースは、ディテクターの快勝に終わった。
負けた４００ccのライダーが、ヘルメットを脱ぐ。
「俺……何日か前にね、田舎のヤンキーと言うか珍走団みたいな連中に絡まれたんですよ」
フェイトだった。
「軽く追い抜いてやったら、そいつらブチ切れちゃいましてね。ちょっとしたトラブルになったんですけど」
「ふん、微笑ましい話じゃないか」
ディテクターが言っても、フェイトは微笑まない。仏頂面である。
「今ね、ほんの少しだけど……あいつらの気持ち、わかったような気がします。追い抜かれるのって、結構ムカつきますね」
「バイク乗りとしての年季が違う。お前、アメリカじゃ４輪しか転がしてなかっただろう」
言いつつディテクターは、傍の自販機で缶コーヒーを２本買った。片方を、フェイトに向かって放り投げる。
「４輪どころか、２本足のどえらい乗り物も動かしていたな。そう言えば」
「派手にぶっ壊しちゃいましたけどね」
受け取った缶コーヒーを一口飲んでから、フェイトは息をついた。
「煽ってくれた暇人が……まさか、ディテクター隊長だったとはね」
「隊長とは一体誰の事だ。俺は単なる、通りすがりの探偵だ」
「暇な探偵さんが、峠を攻めてる真っ最中と」
「仕事中だ。探偵として、な」
ディテクターは、缶コーヒーを一気に干した。
「この近くの山奥に１人、埋めてあるのさ」
「……そう言えば、ＩＯ２ジャパンの上層部で何人か行方不明になってるんですよね」
「ちょうどいい感じに白骨化している頃だ。掘り出して、まあ海にでも散骨をな」
「散骨という名の、証拠隠滅ですか」
フェイトが言った。
ディテクターは聞こえないふりをしながら煙草をくわえ、火を点けた。
「ディテクター隊長……じゃなくて探偵さんは、もしかして汚れ仕事の方が多いんじゃないですか？　差し出がましいようですけど、少しくらい俺に回してくれても」
「お前も、ずいぶんと自分の手を汚してきたものな」
言葉と共に、ディテクターは煙を吹いた。
自分やフェイトなど問題にならないほど、数多くの汚れ仕事をしていた人がいる。
ＩＯ２ジャパンにおいては、知る人ぞ知る存在だ。
ディテクターなどという大層な名で呼ばれ、伝説の男扱いされている自分など、その人に比べれば新米エージェントに毛が生えたようなものである。
その人の甥に当たる、幼い男の子を１人、かつてＩＯ２ジャパンのＮＩＮＪＡ部隊が救出した。虚無の境界の研究施設で、実験動物にされていたのだ。
救出作戦を指揮したのは一応、ディテクターという事になっている。
実際に仕事をしたのはＮＩＮＪＡ部隊で、現場を支配していたのは、あの曲者の部隊長である。
「あれから、もう……１５年は経つのか」
「あれ、って？」
自販機横のゴミ箱に空き缶を放り込みながら、フェイトが訊いてくる。
それには答えずディテクターは煙草を吹かし、灰を空き缶の中に落とした。
「なあフェイト……これは、俺の知り合いの探偵が話してた事なんだが」
「知り合いのね」
「昔そいつの事務所に、割と頻繁に顔を出す高校生のガキがいた。悪い奴じゃないんだが、いろいろ巻き込まれやすい体質でな。事務所には大抵、厄介事を持ち込んで来たらしい」
「ははは。迷惑な奴がいたもんだ」
「ある日から、そいつが事務所に来なくなった。連絡も取れなくなった。その探偵は馬鹿みたいに心配してな、仕事でもないのに調べて回った結果……そいつは何と、アメリカへ行っちまったらしい。何をトチ狂ってかＩＯ２に就職して、だけど日本支部じゃ使い物にならなくて飛ばされたと。そういう話だった」
「そうですか……心配させちゃったんですね、その探偵さんに」
「この間、俺はその探偵に教えてやった。そいつは今、俺の部下で……独断専行ばかりやらかして大いに上司を困らせている、とな」
「その探偵さん、何て言ってました？」
「生きていたのなら連絡くらいよこせと、いくらか御立腹だったな」
「それは悪い事しました。さっそく謝りに行かないと」
フェイトは微笑んだ。
「で、その探偵さん……今、どこで何やってるんですか？」
ディテクターは息を呑んだ。フェイトの笑顔が、記憶の中で、誰かと重なった。
あの人が、今ここにいる。
ディテクターは一瞬、本気でそう思った。
その思いを振り払いながら、空き缶に吸い殻を突っ込んだ。
「……さあな。どこで生きているやら、死んでいるやら」
「一人前のエージェントになるまで、合わせる顔がなかった……だから、連絡も取らなかったんだと思いますよ。そいつ、尊敬してましたから。その探偵さんの事」
「……読んでおけ」
ディテクターは、１通の封筒をフェイトに手渡した。
停職処分解除の通知である。
読まなくともわかる、とでも言いたげな顔を、フェイトはしている。
ディテクターはバイクにまたがり、ヘルメットをかぶった。
馬鹿げた会話を、これ以上していたくなかった。

『良い実戦データが採れましたよフェイトさん。改良型を装着しての初戦闘、お疲れ様でした』
電話の向こうで、御曹司が嬉々としている。
正直な男だ、とフェイトは思った。
「なあ御曹司。あんた、俺がデータ採取用の実験台だって事……隠そうとも、しないんだな」
『私、商売人ですからね』
今はバイクの荷台に固定してある、大型のトランク。
その中身の開発責任者でもある若社長が、電話の向こうで不敵に笑っている。
『あの強化スーツは、改良型とは言ってもまだまだ試作段階です。フェイトさんには、大いにデータを集めていただかなければ』
「商売人って割に、あんまり商売しようって意図を感じないんだけどな。こいつからは」
左手でスマートフォンを保持したまま、フェイトは右手でトランクを叩いた。そんな事をしても、相手には見えないのだが。
「念動力者にしか扱えない道具なんて、一体どこの誰に売りつけるつもりなんだ」
『もちろん最終的には、念動力をお持ちではない普通の方々にもお使いいただけるものを目指しております。今フェイトさんがお持ちの改良型は、あく まで貴方の専用品という事で……そうですねえ。強化スーツとか改良型とか味気ない呼び方ではなく、そろそろ正式名称のようなものが欲しいとは思いません か？』
「……それはまあ、そっちで勝手に決めてくれ。俺は、こいつを使わせてもらうだけだ」
フェイトは苦笑した。
「あって助かってるのは、事実だからな……まあ、データでも何でも採ってくれよ」

一応は舗装されている山道で、フェイトはバイクを止めた。
大型のワゴン車が、どうやら立ち往生をしている。
「どうかしましたか？」
「あ、いえね、エンジンがトラブっちゃったみたいで」
運転手と思われる太り気味の男が、ボンネットを開けて悪戦苦闘している。
「困ったなあ。明るいうちに、こいつらを現場まで送らないといけないのに……」
こいつら、と呼ばれた男たちが、ワゴン車内に詰め込まれている。
作業服を着せられた男が、ざっと数えて１０人近く。いくら大型ワゴンでも詰め込み過ぎだ、とフェイトはまず思った。
日雇いの派遣労働者たちを、山奥の工事現場へでも運んでいる最中なのであろう。
「カーレス呼ぶしかないかなあ。いくら取られるかなあ」
「ちょっと……見せてもらって、いいですか」
フェイトは、開けっ放しのボンネットを覗き込んだ。そして太り気味の男から工具を借りた。
以前いたアメリカは、とにかく車がなければ話にならない国であった。ちょっとしたエンジントラブルなど、自力で解決出来て当然。そんな国であったのだ。
「お……おおっ、エンジンかかったかかった！　凄いな、あんた」
太り気味の男が、運転席に戻り、喜んでいる。
工具を返しながら、フェイトは言った。
「この車、明らかに定員オーバーだと思いますよ。それが原因じゃないんですか」
「いやあ、その通りなんですがね。こいつらに、一刻も早く仕事させてやんないと」
こいつら、と呼ばれた男たちを、フェイトはもう１度、観察した。
年齢は、２０代から５０代まで、といったところか。
中でも特に年嵩の男と一瞬、目が合った。
その男は、即座に目を伏せた。
他人と目を合わせるのが苦手なのだろう、とフェイトは思った。
「じゃ、どうもありがと。助かりましたよ！」
太り気味の男が、そう言ってワゴン車を発進させた。
遠ざかって行く車の中で、年嵩の男は、いつまでも目を伏せていた。

味がしない。
自動販売機で買った、うどんである。だからと言って格別に不味いわけでもないだろう。
思い出すだけで、何を食べても味がしなくなる。そんな男がフェイトには１人いる。
「まさか……な」
ワゴン車の中で目を伏せていた、年嵩の男。
その顔が、なかなか脳裏から消えてくれないまま、フェイトはうどんを掻き込んでいた。
ドライブインで、軽い昼飯を済ませているところである。
いくつもの自販機が立ち並ぶ、無人の食堂と言うか休憩所。
近くの席では、トラックの運転手らしき２人の男が、カップラーメンや菓子を食べながら雑談している。
「絶対おかしいべ？　ダムやトンネル造るような所でもねえのに、あんなに人集めてよぉ」
「一体、何の工事やってんスかねえ」
「それがよォ、そもそも工事なんかやってねえって話だぜ。食い詰めた日雇いやら派遣やら、そうゆう奴らを騙して集めてよ……殺してスナッフビデオ撮ってるって話あんだけど、聞いた事ねえ？」
「宇宙人に拉致られてるって話、聞いた事あるッスよ俺。内臓とか取られて、あとは捨てられちゃうの」
「それよぉ、ずっと前のアトラスの記事だべ？」
そんな話を聞きながらフェイトは、味のしないうどんを完食した。

洞窟の前に、あのワゴン車が止められている。
中には誰もいない。太り気味の運転手も、荷物のように詰め込まれていた労働者たちも。
目を伏せていた、あの年嵩の男もだ。
バイクの荷台にあった大型トランクを携え、フェイトは洞窟へと足を踏み入れた。
発破工事で掘られたものではない。自然に出来た洞窟、のようである。
少し歩いた所で、フェイトは立ち止まった。気配が、ゆらりと近づいて来たからだ。
「……見逃して、くんねえかなあ」
前方の岩陰から、太り気味の人影が現れ、声をかけてくる。
ワゴン車を運転していた男だった。
「この先で、俺のおふくろがさ……今、食事中なんだよ。行ったら、あんたまで食われちまうぜ」
「余計なお世話だろうけど訊いておきたい。あんたのお母さん、一体何を食べてるのかな」
フェイトの問いに、男は答えない。
太り気味の身体を、ただ震わせているだけだ。
「あんた、親孝行してたんだな……ここから出られないお母さんのために食べ物、運んでたんだろう？」
男は、やはり答えない。
太り気味の身体が突然、破裂した。そのように見えた。
衣服がちぎれ飛び、皮膚と筋肉が、変異しながら盛り上がって蠢く。
人間ではないものに変わりながら、男が襲いかかって来る。
牙か大顎か判然としないものが、凶暴に蠢いてフェイトの喉元を狙う。鉤爪を生やした６本の腕が広がり、フェイトを捕えんとする。
２本足で直立・歩行・跳躍し、６本の腕で敵を襲う。その姿は、言うならば人型の蜘蛛であった。
攻撃を念じながら、フェイトは踏み込んだ。身を捻り、左右の拳を叩き込む。続いて、左足を高速離陸させる。
念動力を宿した拳が、蹴りが、人型蜘蛛の巨体を粉砕していた。体液が噴出し、様々なものが飛散する。
それらをビチャビチャッと全身に浴びながら、フェイトは洞窟の奥へと進んだ。
さほど深い洞窟ではない。洞窟の奥に潜むものの姿は、間もなく視界に入った。
強いて表現するならば、蜘蛛に似ている。
そんな巨大な生き物が、男の言っていた通り、食事をしている。
ワゴン車で運ばれて来た労働者たちは、洞窟の片隅にいた。全員、蜘蛛の糸と同質と思われる白いもので縛り上げられ、意識を失っている。
１０人近くいたはずだが、今は４人しかいない。
「俺が、最初から気付いていれば……なんてのは思い上がりなんだろうけど」
フェイトは小さく、溜め息をついた。
あやかし荘の座敷童に、話を聞いた事がある。土蜘蛛という妖怪が、これであろう。
もともと日本土着の神であったが、高天原の神々との戦いに敗れ、人を喰らう怪物に堕したという。
「チュトサインの同類……か」
フェイトは、携えてきたトランクを地面に置いた。
土蜘蛛が、食事をしながら排泄をしている。
否、排泄ではなく出産であった。
その巨体から大量に噴出し、垂れ流されたものたちが、蠢きながら起き上がって牙を剥く。６本の腕を、揺らめかせる。
人型蜘蛛の、大群であった。
一斉に群がり襲いかかって来る彼らを見据えながら、フェイトはトランクに片手を当てた。
「装着……！」
黒色の強化スーツが、フェイトの全身を覆い尽くす。
黒く武装したフェイトの拳が、フック気味に弧を描き、あるいは正拳付きの形に直進し、人型蜘蛛をことごとく粉砕した。
装甲ブーツで固められた蹴りが一閃し、数匹の人型蜘蛛を一まとめに叩き潰す。
蹴り終えた足を着地させながら、フェイトは大型ハンドガンを腰から引き抜いた。
念動力が吸い取られ、銃内に装填されてゆく。
フェイトは一瞬、気が遠くなった。それに耐え、引き金を引いた。
銃声が轟き、巨大な土蜘蛛は砕け散った。

白い蜘蛛糸で縛り上げられていた労働者４名は、意識は失っているものの命に別条はないようであった。
うち１人が、目を覚ました。
「……何だ……あんた、助けてくれたのか……」
目を伏せていた、年嵩の男である。
今は弱々しくもまっすぐに、フェイトの方を見つめている。黒い機械装甲に身を包んだ、人型甲虫の姿をだ。
装甲マスクで顔を隠した相手となら、目を合わせて会話が出来るのだろう。
「ありがたいが……余計な事、してくれたな……やっと、死ねるはずだったのに……」
「……死にたければ勝手に死ね。生きたければ、勝手に生きろ」
それだけを言って、フェイトは背を向けた。
この男が何者であれ、死にたがっている人間に軽々しくかけてやれる言葉など、あるわけがなかった。

日本は狭い国と言われるが、例えば陸続きで国々のひしめき合う欧州へ行けば、いわゆる大国として知られていながら国土面積そのものは日本より下という国がいくつかある。ドイツ、イギリス、オランダ、イタリア。全て日本より狭い。
アメリカ暮らしを経験したフェイトにとっても、日本という国は意外に広い。
その日本においては、人の住む領域よりも、人ではない者の住まう領域の方が、実はずっと広いのではないか。
バイクで旅などしていると、そんな事を思ってしまう。
山中か、原野か、判然としない場所に今、フェイトは佇んでいた。バイクを傍らに止め、周囲を見回す。
深夜である。冷たい夜風が木々をざわつかせ、草を波の如くうねらせる。
風の音に混ざる、奇怪な響きを、フェイトは辛うじて聞き逃さなかった。
足音、であろか。
いや。その音の主は、足だけではなく全身を鳴らしている。かたかた、あるいはカチカチと。
それは、骨の音であった。
「夜も遅いし、ここで野宿をしようと思ったんだけど……」
骨を鳴らし、近付いて来る何者かに、フェイトは語りかけた。
「ここが誰かの家の庭先か玄関先で、俺がうっかり入り込んじゃったのなら……謝るよ、ごめんなさい。すぐ出て行くから、見逃してくれないかな」
『出て行く事はない……遊んでゆけ……』
声がした。肉声か、テレパスの類であるのかは、判然としない。
『眠れぬ夜を、いくとせ過ごしたか……もはや、わからぬ……おぬしを潰し、喰うてみようか。腹くちくなれば、眠れるかも知れぬ』
「そんな事はない、と思うけどな」
夜闇の中、幻影の如く浮かび上がった巨大な姿を見上げながら、フェイトは言った。
「何をいくら食べたって、あんたが腹いっぱいになる事なんてあり得ない。だって胃袋がないんだから」
それは、骸骨であった。
巨大な、一揃いの人骨。まるで巨人の白骨死体である。
臓物も、筋肉もない巨体が、しかし動いていた。
『ならば、おぬし……眠れぬ夜の、慰みとなれ』
白骨化した巨人が、ゆらりと歩み寄って来る。
虚ろな眼窩の奥で、光が燃えていた。鬼火そのものの眼光が、上からフェイトを射竦める。
フェイトは睨み返した。
エメラルドグリーンの眼光と共に、念動力が迸る。
巨大な骸骨が、少しだけ揺らぎ、のけぞった。
『ほう、おぬし……験者か陰陽師の類か？』
表情筋のない顔面が、ニヤリと笑った、ように見えた。
『……面白い。この眠れぬ夜……良き手慰みとなろう』
「あんた……眠れなくて、暇なんだな」
フェイトは、さりげなく動いてバイクから離れた。戦闘の巻き添えで壊してしまったら、この人里離れた場所で足を失う事となる。
「眠れなくなるほど怨念を溜め込んだ、大骸骨……がしゃどくろ、か」
ＩＯ２日本支部のデータバンクに、交戦記録が残っている。
がしゃどくろ。野山に打ち棄てられた死者の、白骨化した屍の集合体。日本に、まだ野ざらしの死体が大量にあった頃から存在している妖怪だ。
『おぬしも死ね！　怨みの念を抱いて死ね！　そして我が骨となり、共に眠れぬ夜を過ごそうぞ！』
巨大な骸骨の足が、フェイトを襲う。踏み潰す動きだ。
フェイトは後方に跳び、かわした。がしゃどくろの足が、大地を踏みつける。
地響きが起こった。
筋肉もなく動く、この巨大な骸骨には、それに見合った体重がある。質量が、すなわち実体がある。幻影でも、幽体・霊体でもないという事だ。
フェイトの念動力を受けても無傷で揺らぐだけの、恐ろしく強固な実体。
「頼る……しか、ないのか？　あれに……」
もう１度、フェイトは跳躍した。
風を伴う巨大な一撃が、一瞬前までフェイトの身体があった空間を薙いでゆく。
がしゃどくろの右手。指先の骨が凶悪に尖り、鉤爪を成している。
「くそっ……わかったよ御曹司！　あれを使ってやる。あんたの目論見通り、動いてやる！」
着地しながらフェイトは叫び、念じた。
直接攻撃のための念動力、ではない。
地響きで横転していたバイクから、黒っぽい何かが分離・浮遊し、フェイトの足元に落下する。
荷台に固定してあった、大型のトランク。とある人物からの、贈り物、と言っていいだろう。
それに右掌を押し当てながら、フェイトは叫んだ。
「装着！」
もう少し洒落た口上を考えてみてはどうです、と、このトランクの贈り主には言われたものだ。
それはともかく。破裂するように開いたトランクから、黒いものが溢れ出してフェイトの全身を覆ってゆく。
黒色のアメーバのような、アンダースーツ。それがフェイトの身体を容赦なく包んで締め付ける。鍛えていない者であれば圧死しかねない、強烈な密着である。
その上から、パーツ分割されていた機械装甲が貼りついて来る。
フェイトが、鎧を装着しているようでもあり、何か禍々しいものに呑み込まれてゆくようでもあった。
『ほう……これは』
がしゃどくろが、興味深げに嘲笑う。
『楽しげなる虚仮威しを、見せてくれるではないか』
「虚仮威しかどうか、今から試させてもらうよ」
ヘルメット状の装甲マスクの中で、フェイトは言った。スピーカーか何かで、声が外に出てはいるようだ。
人語を喋る、人型の甲虫。今のフェイトは、そんな姿をしている。
細く無駄なく鍛え込まれた身体は、黒色の機械装甲によって、一回りほどは力強さを増していた。
以前アメリカにおいて、ナグルファル搭乗時に装着したものと、何が違うのかはまだわからない。
……否。あの時にはなかったものを今、フェイトは発見した。
左右の腰に、それぞれ１つずつ取り付けられた、物騒な黒い塊。２丁の、大型ハンドガンである。
それらを、フェイトは手に取ってみた。武骨な装甲グローブの五指が、銃把を掴む。
左右それぞれの手で、フェイトは大型ハンドガン２丁を、腰から引きちぎるように取り外し構えた。
途端、力が抜けた。巨大な敵の面前で、よろめいてしまうところであった。
念動力が、吸い取られている。両手のハンドガンにだ。
念動力を、弾丸として射出する武器。それが、フェイトにはわかった。グリップを握った瞬間、念動力が勝手に銃内に装填されてしまうのだ。
つまりは、念動力者専用の銃である。
「おい御曹司……社長のくせに、商売しようって気が全然ないだろ……」
念動力者にしか扱えない道具など、売れるわけがなかった。
「１００パーセント、金持ちの道楽かよ……まったく！」
迫り来る巨大骸骨に、フェイトは２つの銃口を向けた。そして引き金を引く。
銃声が、雷鳴の如く轟いた。
がしゃどくろの巨体が、砕け散った。
夜闇の中、白骨の欠片が粉雪のようにキラキラと飛散する。
美しい。が、見とれている場合ではなかった。
キラキラと舞い散るものが、フェイトの眼前で積み重なり、固まってゆく。人型にだ。
『……やるな、小僧』
巨人の骸骨、ではない。人間大の白骨死体が、そこに出現していた。
骨格標本そのものの身体が、筋肉もないのにユラリと動く。踏み込んで来る。己の肋骨を１本、右手でへし折り、握り構えながら。
その肋骨が、大型化しつつ鋭利に伸び、フェイトに向かって一閃した。
それは骨で出来た、抜き身の刀剣であった。
「ぐっ……！」
斬撃を、フェイトは胸の辺りに感じた。
機械装甲で分厚く固まった胸板から、血飛沫のような火花が散る。生身であれば斬殺されていたところだ。
よろめきながらもフェイトは倒れず、踏みとどまりつつ左右２丁のハンドガンを構えた。だが。
『遅い！』
両手に、衝撃が来た。火花が散った。
機械装甲のグローブは無傷だが、大型ハンドガンは２丁とも叩き落とされていた。
それにフェイトが気付いた時には、骨の剣が脳天に打ち込まれていた。
厳つい甲虫のような装甲マスクから、脳漿のように火花がしぶく。
生身であれば縦に真っ二つ、剣道の試合であれば面あり一本。
恐るべき剣技であった。がしゃどくろを構成している死者たちの中には、どうやら戦国時代の武者や剣客もいる。
叩き斬られずに済んだ頭蓋骨の中で、フェイトは懸命に意識を保った。
そうしながら右拳を握る。装甲グローブの五指が、ハンマーのような握り拳を形成する。
そこに猛烈な勢いで念動力が流れ込んで行くのを、フェイトは止めなかった。
正面から、がしゃどくろが踏み込んで来る。
まっすぐ襲いかかって来る骨の切っ先を見据えながら、フェイトも踏み込んだ。
そして、念動力を宿した拳を叩きつける。
馳せ違った。
機械の甲冑をまとう青年と、甲冑どころか皮膚も筋肉もまとわぬ白骨の剣士が、擦れ違ったところで静止する。
右拳に、フェイトはしっかりと手応えを握り締めていた。
『見事……』
がしゃどくろが呻いた。
『ようやく……眠れる……』
「……こっちも永眠するとこだったよ。金持ちの道楽のおかげで、助かった」
フェイトがそんな事を言っている間に、がしゃどくろは砕け崩れ、さらさらと夜風に舞っていた。
粉雪が煌めくようなその様を、フェイトは見つめた。脱いだ装甲マスクを片手に、じっと見つめた。
ここで野宿をするつもりであったが、しばらく眠れそうになかった。

給油を終えたところで、フェイトは思った。
やけにカラスの多い町である、と。
表記不能な、不気味な鳴き声を発しながら、上空を飛び回る黒っぽい鳥の群れ。
「カラス……なのか？　あれ」
「不気味っすよねー。ここ１ヶ月くらい、こんな感じなんスよ」
ガソリンスタンドの従業員が、話しかけてきた。
「変な鳥どもが、変な声で鳴きながら飛び回りやがって。まったく気味悪いったら……俺もねぇお客さん、ありゃカラスとは違うんじゃねえかって思うんスよ」
「何で？」
「だってゴミ荒らしたりしねえもの。そりゃまあ、ありがたいっちゃありがたいんだけど」
「なるほど。変な声出しながら、ただ飛び回ってるだけ？」
「そう、飛び回ってるだけ。昼も夜も」
従業員が、声を潜めた。
「木とか塀とかに止まってるとこ、見た奴もいないんす。だから、どうゆう形した鳥なのかもよくわかんねえ」
「１ヶ月近くずっと、鳴きながら飛び回ってるだけか……」
１度も地上に降りる事なく、飛び続けていられる。そんな生き物は存在しない。
いたとしたら、それは鳥ではない。少なくとも、まっとうな生物ではない。
（また……妖怪絡み、か？）
停職処分である。
その間、日本各地を旅して妖怪を倒して回れなどと、命令されたわけではない。旅に出たのは、フェイト自身の意思によってだ。
アメリカにいた時にも、同じような事があった。何となくフェイトは、それを思い出していた。

奇怪な鳥たちは、町の上空全域を、渦巻くように飛んでいる。
その渦の中心に１軒、あまり綺麗ではない民家が建っていた。
気のせい、であろうか。次第に、その渦が狭まってきているように見える。
つまり、その民家の屋根に、鳥たちが集中し始めている。
奇怪な声を発して飛び回る、奇怪な生き物たちが、本当に鳥であるならばだ。
その家の前で、フェイトはバイクを止めた。
庭のある一軒家である。
あまり広くない、その庭が、ほとんど物置と化していた。ゴミ捨て場も同然、と言っていい。屋内のゴミが、溢れ出しているのだ。
中がどれほど汚れているか、外から見ただけでもわかる家。
その窓が開き、家主と思われる中年男が顔を出した。
血色の良くない顔が、じろりとフェイトに向けられる。
「……何か用かね。人んちの前、うろうろしてるみたいだけど」
「あ、いや……ええと、そのう」
ＩＯ２で習得したのは、ほとんどが戦闘技術である。怪しい人間を平和的に尋問する手法など、教わってはいない。
とりあえずフェイトは、愛想笑いを浮かべた。
「……庭、少し片付けた方がいいですよ？」
「あんた、この町の人間じゃないな？　だったら出てけ！　用もないのに、俺んちに近づくなああああ！」
思いきり、窓を閉められた。窓ガラスが割れるのではないかと思われるほどの勢いだ。
フェイトは、頭を掻くしかなかった。
「やれやれ……」
「駄目よお、あの人に話しかけたりしちゃあ」
ご近所の主婦、と思われる中年女性が、話しかけてきた。
「この町でも、１番の有名人なんだから」
「ええと、それは……ちょっと問題のある人として、ですか？」
「はっきり言って、その通り。この１ヶ月で、いよいよひどくなっちゃってねえ。見ての通りのゴミ屋敷だけど、これでも片付いたのよ？　前は道の方までゴミが溢れ出してたんだから」
話し好きな中年女性から、フェイトは少し情報をもらう事にした。
「お仕事は、何をやってらっしゃる人なんですか？」
「さあ……勤めては辞めての繰り返しで、ここ何年かは奥さんに養ってもらってたみたいだけど」
「奥さんが」
「ええ。旦那さんは見ての通りだけど、奥さんはちゃんとした人でねえ。私たちとも普通に話してくれるし。あら、でもそう言えば……ここ１ヶ月くらい、顔見てないわねえ」
「１ヶ月ですか……」
表記不能な鳴き声を発しているものたちを、フェイトは見上げた。
この奇怪な鳥たちが、町の上空を飛び回るようになったのも、１ヶ月前からであるという。
「まあ、しっかり者で綺麗な奥さんだったし。きっと旦那に愛想尽かして、出てっちゃったのね」
中年女性が、能天気な事を言いながら、同じく空を見上げた。
「……やっぱり気になる？　本当に、気味悪い鳥さんよねえ」
「鳥……なんでしょうか、本当に……」
表記不能な鳴き声に、フェイトはじっと聞き入ってみた。
いつまで、いつまで……そう叫んでいる、ようでもあった。
 
鍵のかかった扉を、フェイトは蹴り破った。
様々なゴミを押しのけ踏みつけ、無理矢理に上がり込む。
「な、何だお前！　勝手に」
言おうとする中年男の胸ぐらを、フェイトは掴んだ。
「……あんたの奥さん、どこにいる？」
「な、何言ってやがる！　関係ねえだろ……」
胸ぐらを掴み、引きずりながら、フェイトは歩いた。
どこにいるのか、この男に口を割らせるまでもない。
ごまかしようのない死臭が、漂って来ているのだ。
「不法侵入だぞ！」
わめく男の身体を、フェイトは部屋の１つに押し込んだ。
寝室、と思われる部屋。
その中央に、かつてこの男の奥方であったと思われるものが横たえられている。
「不法侵入か……なら、警察呼びなよ」
尻餅をつき、青ざている男に、フェイトは微笑みかけた。身を屈めて目の高さを合わせながらだ。
「どうした？　１１０番って、電話代払ってなくても繋がるんじゃなかったっけ。そんな事ない？　まあいいや、俺のスマホ貸してやるからさ。ほら、警察呼びなよ」
「お……俺は、悪くない……」
男が、うわ言のように呻いた。
「この女が、悪いんだ……稼いでるからって、偉そうに」
呻く男の口元に、フェイトは蹴りを叩き込んでいた。
この夫婦には、子供はいないようである。
化け物じみた能力を使って、父親の暴虐から母親を守る。そんな子供は、そうそういないという事だ。
「お前……ここが日本で、良かったな」
のたうち回る男の顔面を、フェイトは思いきり踏みつけた。
「俺、昔インドでさ。お前みたいな奴を」
殺した事がある。そこまでは口に出さず、フェイトは踏みにじった。
男の絶叫が、無様に潰れたまま響き渡る。
自分の父親も、こんな悲鳴を発していた。そんな事を、フェイトは思い出した。
突然、天井に穴が空いた。
鋭利な刃物のようなものが一瞬、見えた。
刃物ではない。巨大な生物の、爪である。
その爪が、天井と屋根を、一緒くたに剥ぎ取っていた。
フェイトは見上げた。
翼ある巨大な怪物が、そこにいた。凶悪に歪んだ人面が、こちらを見下ろしている。
人面を有する鳥。いや鳥と言うより、始祖鳥に近いか。巨大過ぎて視界に入りきらないのだが、どうやら大蛇の如くうねる尻尾があるようだ。
同じような姿をした、しかしずっと小さな飛行生物たちが、巨大な人面始祖鳥の頭上に、背中に、翼の上に、雀のように降り立って止まる。そして吸い込まれ、融合してゆく。
この１ヶ月、奇声を発しながら町の上空を飛び回っていた生き物たちが、集合・融合し、人面始祖鳥の巨体を成しているのだ。
その人面が、フェイトに踏まれている男を、ゴミの中に横たわる屍を、燃え盛るような両眼で見据えている。見据えながら、吼える。叫ぶ。
いつまで、いつまで。フェイトには、やはりそう聞こえた。
「以津真天……か」
ＩＯ２日本支部に、出現・戦闘記録が残っている。
死んだ人間を、弔いもせずに放置しておくと現れる妖怪。
「いつまで……だそうだ。おい、聞いてるか？」
潰れた悲鳴を漏らす男の顔面から、フェイトは足をどけてやった。
「お前、自分の奥さんを……いつまで、このまま放っとくつもりだ」
男は答えない。いや何か答えたのかも知れないが、聞き取れない。聞き取れぬ泣き言を垂れ流しながら、弱々しくのたうち回るだけだ。
フェイトは舌打ちをした。そして以津真天を見上げ、語りかける。
「旦那さんは、警察に突き出しておく。あんたのご親族にも連絡して、ちゃんとお葬式をやってもらう。そんな事で、あんたの無念が晴らせるとは思っちゃいないけど……」
のたうち回る男の身体を、フェイトは無理矢理に引きずり起こした。
「何なら、もう２、３０発……死なない程度にだけど、ぶん殴っておくからさ。それで勘弁してやれない？　かな……駄目かな」
以津真天の巨大な爪が、襲いかかって来た。男を、フェイトもろとも掴み裂く勢いだ。
フェイトは念じた。
本来ならば、この男に叩きつけるべきものが、念に籠もった。
人面始祖鳥の巨体を見上げる両眼が、緑色に輝き燃え上がる。エメラルドグリーンの眼光が、念動力を宿して迸る。
以津真天は、砕け散った。
巨大な人面始祖鳥の異形が、まるで幻影であったかのように消えて失せた。
幻影などではなかった事はしかし、屋根も天井も剥ぎ取られた、この家の有様を見れば明らかである。
男はまだ、何やら聞き取れぬ事を呟いている。その目は、妻の屍を見つめていながら、何も見てはいない。
もしかしたら正気を失っているのかも知れない。このまま警察に突き出しても、心神喪失という事で無罪になってしまうかも知れない。
「２、３０発ぶん殴っても、許してくれないってさ」
言いつつフェイトは、思いきり膝を叩き込んだ。
男の身体が前屈みにズドッ！　とへし曲がり、倒れ、ゴミの中で痙攣する。死んではいない、はずであった。
「だから、１発だけで勘弁してやる……頭がおかしくなったまま、無様に生き続けろ」
あの男も、こんなふうに無様に生き続けているのかも知れない。
それだけを、フェイトは思った。

田舎の人間は素朴で人情がある、なんて思ってる連中が東京にはいるようだが、とんでもない話だ。
狭い場所で足を引っ張り合い、陰口を叩き合う。それが田舎者という人種である。
いわゆる村社会というやつだ。
こんな山に囲まれた場所に引きこもって生きていると、どうしても、そういう人間になってしまうのだろう。
本当に、そういう連中ばっかりだった。
誰も、兄貴を助けようとしてくれない。
俺の兄貴は、村の近くの工場で働いていた。
そこで彼女を作り、毎日のように部屋でイチャイチャしていた。
俺の部屋と兄貴の部屋は同じく２階にあり、隣り合っていて、しかも壁があまり厚くない。
弟としては正直、勘弁してくれと思わない事もなかったが、とにかくあの日も兄貴は彼女と、部屋でよろしくやっていた。
そこを、高女様に覗かれた。
高女様に目をつけられた。その噂は、あっと言う間に村じゅうに広がった。
俺の家は、孤立した。
村の連中は、俺の親父ともお袋とも口をきかなくなった。当然、兄貴や俺ともだ。
兄貴の彼女だった女も、家に寄り付かなくなった。
今日、駅前で見かけた。別の男とイチャイチャしていた。
兄貴は今、１人きりで部屋に引きこもっている。
家の中の空気が最悪なので、俺は今、この連中と一緒にいる。
「心配すんなって。高女様なんてのぁ、ただの都市伝説だろ？　都市っつーか、ここは田舎だけどなあ」
「何女様だか知らねーけどよォ、女には違ぇねえべ。ひん剥いて撮るっきゃねえよ」
東京の人間には『田舎のヤンキー』と一括りにされてしまうような輩である。村のはみ出し者と言うか鼻つまみ者の集団で、俺もまあその一員だ。
ろくな事をしない一団ではあるが、学校で誰も口をきいてくれなくなった俺と、こんなふうに普通に話してくれる連中でもある。
深夜。村でただ１軒のコンビニの前に、俺たちはバイクを止めて溜まっていた。国道を、特に意味もなく一走りしてきたところである。
「俺、おめえの兄貴にゃ世話んなった事あっからよ。高女様なんての、どうせストーカーか何かだべ？　そんなん俺が追っ払ってやんから」
「……ま、そんな女の事ぁどーでもいいけどよお」
いくらか照れ臭くなったので、俺は話題を変えた。
「許せねえのは、あの野郎だよ。ナメくさったまんま逃げやがって」
「さっきのアレか。明らかによォ、俺らの事バカにしながら走ってやがったよなああ」
国道で、１台のバイクに追い抜かれた。
ただそれだけの事が許せない。そこが、俺たちという人種の救い難いところである。俺も頭ではわかっているのだ。
「今度会ったらよぉ、みんなで囲んでボコるっきゃねえべ。ま、くれるモンくれたら許してやってもいいけどな」
「けどよぉ、ありゃあんまり金持ってなさそうじゃね？」
俺たちの会話がそこで止まったのは、バイクが１台、駐車場に突っ込んで来て止まったからだ。
俺たちが転がしているものと大して違わない、恐らくは４００cc。
黒ずくめの男が、ひらりと片脚を上げ、降りて来る。その動きは、まあ様になっている。
黒のツナギに、黒のフルフェイス。
登山者のような大きめの荷物を背負っているのが、ダサいと言えばダサい。
間違いなかった。
国道で、颯爽と俺たちを追い抜いて行った男である。
「おう！　おうおうおう！　待てや兄ちゃん！」
俺たちの中で最も血の気の多い奴が、さっそく絡んでいった。
「さっきはよォ、『俺は風』ってな感じのスカした走りで俺らをバカにしやがってよぉおお！　わざわざブチのめされに戻って来たんかオイごるぁあ！」
「……ああ、さっきの」
コンビニ店内に入ろうとしていた黒ずくめが、ヘルメットを脱ぎながら言う。
若い、と言うよりガキっぽい素顔が現れた。高校生の俺たちの方が、下手をすると老けて見える。
「あんなフラフラした走り方じゃ事故るぞ。気を付けろよ」
言いつつ店に入ろうとする、そいつの目の前に、俺は回り込んだ。
「……オシャレなカラコンしてんじゃねえの、兄ちゃんよォ」
「カラコンじゃないんだけどなあ」
カラーコンタクトとしか思えない緑色の瞳で、困ったように俺たちを見回しながら、そいつは苦笑している。
「ブチのめされに戻って来たわけじゃないよ。ちょっと気になるものが視界に入っちゃったんでね……この近くにさ、お札を大量に貼った家があるよな？　壁とか窓とか屋根にもベタベタと。あれって」
「悪かったな、俺んちだよ！」
叫びながら、俺はそいつに殴りかかっていた。
あっさりと、かわされた。
「お、おい待てって……」
何か言おうとするそいつに、全員が襲いかかる。
あらゆる方向から殴りつけ蹴りつけ、だが逆に殴られ蹴られ、１人また１人と倒れてゆく。
そいつが、ふわりと動きを止めた。空手の、残心というやつに似ている。
「ごめん、ちょっとやり過ぎた……と思うんだけど、まだやる？」
「い、いえ……すびばせんでじたあぁ……」
俺以外の全員が、そいつの足元で土下座をした。ボコボコに腫れ上がった顔を、涙でぐしゃぐしゃにしながらだ。
そいつが、軽く溜め息をついたようだ。
「俺も割とキレやすい方だから、偉そうな事は言えないけど……程々にしとけよ」
緑色の目が、ちらりと俺の方を向いた。
「……で、何があった？　話してみろよ」
「な……何で、テメエなんかに」
「警察に頼れないような事なんだろう？」
ガキっぽい顔で、そいつはニヤリと笑った。
「あんなお札で退散してくれる妖怪なんて、この国にはいないぞ」

フェイトより１つ２つ年下と思われる若者が、部屋の片隅で膝を抱えている。そして、よく聞き取れない何事かを呟いている。
虚ろな目は、ぼんやりと窓を見つめていた。
窓の向こうにいる何者かと、会話をしている。そんな感じだ。
当然、窓の外には誰もいない。ここは２階である。
「兄貴……」
コンビニの前で出会った少年が、声をかける。
若者は、何も応えない。弟がそこにいる事にさえ気付いていない。
「何とか、なんのかよ……」
少年がフェイトに、泣きそうな顔を向けた。
「あんたがバカ強えのは、わかったよ……だからって兄貴を助けられんのかよおお！」
フェイトは何も言わず、ただ念じた。
両眼が、淡く緑色に輝く。
精神共有。サイコネクション。
まずは、この若者が見ているものを、しっかり確認する必要がある。
「……あんたが高女様か」
フェイトは、とりあえず声をかけた。
若者がぶつぶつと会話をしている、その相手が、窓の向こうにいる。
ひび割れたように血走った、巨大な目。鼻梁の一部も見える。
とてつもなく巨大な、そして醜悪な顔面が、この部屋を覗き込んでいるのだ。
少年が、不安げな声を発する。
「え……高女様、って……まさか……」
「ああ、そこにいる。見えないんなら無理に見る事もない！」
叫びに合わせ、フェイトの両眼がエメラルドグリーンの光を燃やす。
窓ガラスが、砕け散った。
念動力の波動が、高女様の眼球を直撃していた。
少年が、悲鳴を上げる。
「なな何だ、何なんだよぉおおお！」
「ごめん、ガラスは弁償するから」
言い残し、フェイトは壊れた窓から身を躍らせた。
そして深夜の路上に着地しつつ、前方を見据える。
高女様が、倒れていた。
先程までは２階の部屋を覗き込むほどに巨大であった姿が、今は細く小さく見すぼらしい。
辛うじて女性とわかる体型をした、白い人影。少女のようでもあり、老婆のようでもある。
それが、よろよろと立ち上がった。
弱々しい片手で、重そうな鉈を頼りなく構えている。
「……あやかし荘に、物知りな座敷童がいてさ。俺、いろいろと教えてもらったんだけど」
フェイトは言った。
「高女っていうのは、男と縁がないまま死んじゃった女の人の……成れの果て、なんだって？」
返答代わりに鉈を振り上げ、白い人影が襲いかかって来る。
フェイトは避けず、構えず、ただ見据えた。
緑色の眼光が、念動力を宿しながら激しく迸る。
「そんなに、男が欲しいのかよ！」
白い人影は砕け散り、消えて失せた。
「そんな気持ちだけで、男と一緒になったってな……嫌な事にしか、ならないんだぞ……」
もはや、届かぬ声であった。
異形のものと成り果てた女の魂は、砕け散って消滅し、ようやく平安を得たのだ。
泣き声が、聞こえた。
２階の部屋で、若者が泣きじゃくっている。
「兄貴がよ、正気に戻っちまった……助かった、って事だべ？」
弟である少年が、いつの間にかそこにいた。
「ま、あんがとよ……何かよくわかんねーけど」
「わかる必要はないさ。じゃ、俺はこれで……っと、ガラス弁償しないとな」
「いいって、そんなん。助けてもらった代金だと思えばよ」
「そうはいかない。仕事でやったわけじゃないからな、代金は受け取れないんだよ」
仕事は現在、停職中である。
独断専行のペナルティとしては、まあ軽いものであった。

コードネーム”フェイト”へIO2からくだされた通達は当然と言えば当然のものであり、当事者すらも反発を見せず素直に従った。減給三か月、および1週間の自宅謹慎処分。むしろクビにされなかっただけマシと言えばそうかもしれない。
独断で事件の主犯格と接触し、その人物を見逃すような真似をした訳だから、処分の甘さはむしろ温情とさえ言えただろうが、IO2という組織の都合上、そのエージェントを容易にクビには出来ない――という事情もあったかもしれない。
どちらにせよ、”フェイト”というコードネームを名乗る青年、本名・工藤勇太は、その日、暇を持て余して自宅でもある職員宿舎、自室のソファに身を預け ている所だった。律儀で真面目な彼は外出する、という考えが浮かばなかったものらしい。否、先の事件のことを想えば、外出して気晴らし、という発想も浮か ばないのかもしれなかった。

事件のあらましを語れば、ものの三行で報告書は終了する。
時間干渉が可能な魔道具を、未完成ながら作ってしまった魔導錬金術師の響名。
その響名の夫であり、そして魔道具を完成させるための「最後のパーツ」の持ち主でもあった藤代鈴生。
結局、響名はその魔道具を完成させることは叶わず、魔道具――「ルンペルシュテルツキン」という童話の悪魔から名を取ったそれは、勇太の手によって破壊されるに至った。
それだけだ。起きた事実は、ただそれだけ。

それでも勇太はソファの上で、天井をぼんやりと見上げながら思う。自分の成したことは、果たして正しかったのだろうか。響名は、自分が作ってしまった魔 道具が招いた悲劇を――過去に遡って鈴生の眼球の片方を奪い、その結果として彼の才能を歪めたことを悔い、それを「無かったこと」にするために魔道具を完 成させようとしていた。
痛みを得た過去を。悔いを残した「いつか」を。否定し、無かったことにしようとする。その行いを否定した勇太は、否定をしたことそのものは悔いてはいないし、魔道具を破壊したことについても、後悔はしていない積りだ。
だがやはり、不安はある。他に選択肢があったのではないか。彼らが悩まず、傷まず、響名の後悔をそのままにしないような、そんな言葉や行動があったのではないかと。
（駄目だな。…そういう人間の感情が、響名さんのあの『魔道具』みたいなものを生んでしまうんだ）
首を横に振った丁度その折だった。彼の、私用の情報端末に通知が表示される。
メッセージ機能のみの簡素な交流用アプリケーションに、「東雲名鳴」の名前が表示されていた。

＜勇太、謹慎喰らったって聞いたけど暇してるんなら酒でも飲もうぜ。スズも一緒だ＞

しばらく勇太はメッセージを書いては消し、書いては消し、悩んでから、一行送信をする。

＜また昼間から飲んでるの、藤代さんは＞

我ながらくだらない文面だとは思ったが、他にどう言葉を綴りようもなかったのだ。すぐに返信が届く。
＜相変わらず硬いな、いいじゃねーか。付き合えよ＞
文面から察するに、横から鈴生が入力しているのだろうか。
＜どうせ男しかいねぇし遠慮するなって＞
＜男だけって…。響名さんは＞
＜あれ？　話してなかったか？　愛弟子なら、今頃オーストリアに着いた頃だぞ＞
オーストリア。
思わず勇太はその単語を見直し、先日の事件を思い返し、それから、
＜え？　あの、藤代さんの所に帰って来たんじゃなかったんですか？＞
――先日の事件の直後。残念と安堵の入り混じった声をあげ、破壊された「ルンペルシュテルツキン」の破片を抱き締めて泣き崩れる響名の下へ、煙草をくわ えて鈴生がやってきて、その身体を抱き締めた所までしっかり勇太は見ている。良かった、一先ずこの夫婦は、どこかに悔いを抱えながら前を向いて歩きだすん だろうな、と何となくそう思い込んでいたのだが、
＜…オーストリア？＞
＜おう。俺の魔道具がウィーンで見つかってなぁ。人間の生命力を燃料に使う”劇場”って、大物な上にロクでもねぇ代物だ。それ聞いた愛弟子が『あたしが行って壊してくるわ』って引き受けてくれたんで、任せた＞
勇太は額を抑え、一度端末を机に置き、天井を仰いで深呼吸をしてから言葉を選ぶ。
＜いいんですか＞
折角再会できたのに。あるいは、また彼女を手放していいのか。そんな色々な感情を織り込んだそのひとことが、どれだけ画面越しに相手に伝わったものやら分からない。ただ、多分今頃、鈴生が肩を竦めているんだろうなと、そんなことを想った。
＜いいんだよ。一所で大人しくしてるなんて、俺の嫁のガラじゃねーや＞
俺はそういうとこに惚れたんだからなぁ、と。
付け加えられた一文の惚気に、勇太は嘆息した。徹頭徹尾、在り方の理解できない夫婦ではあるが、そこに確かな絆があることを理解できないほどに、勇太は鈍感では無かった。

結局、昼日中からの飲酒に抵抗を示した勇太に、鈴生と名鳴が妥協する格好で、夕方にでも顔を合わせよう、と会話はそこで終わる。端末を閉じてアプリケー ションを終了し、勇太はソファにまた背を預け、天井を見上げた。先程まで渦巻いていた感情は霧散したが、代わりに奇妙な徒労感があった。とはいえ。響名と 鈴生は、まるで当たり前のように、二人なりの形での夫婦生活を続けていくようだった。未来へ向けて。過去の諸々を超えて。そこには悔いが残り続けるのだろ うが、だが――
（先に在る物を、とっくに見据えてるんだなぁ）
――二人揃ってあの性格だ。人を食ったような言動の鈴生と、トラブルをまき散らすのが趣味の様な顔をした響名と。傍目に見ている限り彼らの神経は太いん だろうな、と、諦めを込めて勇太は首を横に振る――あの調子で何れ、IO2を相手にまた何かやらかさなければいいのだが。現場で彼らを取り押さえる立場に は、勇太はなりたいとは思わない。
まだ待ち合わせの時間までは随分な余裕がある。部屋の掃除は謹慎の一日目に終えてしまっていて、暇潰しになることも思いつかない。
そうすると自然と、勇太の瞼は重たくなる。
（うーん）
常であれば、あれをやらねば、これを片づけなければと思案する彼の思考は、しかしこの日ばかりは「ま、いいか」とゆるりと眠りに溶けて行った。

ふ、と意識が目覚めたのは、耳に入った声が契機であった。女が啜り泣いているような声。勇太は瞼を押し開け、ゆっくりと身を起こす。見渡すと、目の前には見慣れぬ風景が広がっていた。
それが、血だ、と気が付いて、一息に目が覚める。
壁に飛び散っているのは、模様と見えたが、よくよく見れば乾いた血痕だ。それも多量の。これだけの血を流せば人が死ぬだろうと確信できる程のものだ。慌てて辺りを見渡す。
自室ではなかった。それは確かだ。素朴、とさえいえるような丸太づくりの質素な小屋の中であろうと知れる。ただ人が生活していた気配だけはあって、彼の視線の先には薬缶の置かれた小さなコンロ、流し台、何度も洗われた形跡のある傷のあるまな板が並ぶキッチンがあった。
それから視線を動かし、部屋の中央、女の鳴き声が聞こえてくる方へと目線を動かす。そして微かに目を瞠った。
人影は二つあった。ひとつは幼い子供。そしてその子供をかき抱くようにして泣くのは女だ。勇太には見覚えがあった。小柄な体躯、これといって目を惹く容姿ではないが、平凡な茶色の髪を肩のあたりで切り揃えた女。
「響名さん…！？」
今の彼女より幾らかは若いようにも、思える。勇太が愕然としてその名を呼ぶが、女は反応を返さず、代わりに彼女の隣にあったモノが面を上げた。それまで 勇太の視界には入っていなかった「それ」に今更気が付いて、いよいよ勇太は驚愕に立ち尽くす。のっぺりとした顔立ち、感情を窺わせない無機質な姿。
「…ルンペルシュテルツキン――」
それは数日前に壊した魔道具、その筈だった。
壊れた筈のヒトガタの魔道具は、そこにぽつねんと立ち、片側だけの眼球を勇太に向けている。勇太を認識していない響名と違い、どうやらその魔道具だけ が、時間へ干渉する能力ゆえにか、勇太の存在を感知している様子だった。とはいえ、何を語るでもなく、何を訴えるでもなく、ただそこにぼんやりと立つだけ の魔道具は、すぐに視線を逸らしたが。
そしてようよう、彼も気付いた。
（ここは…過去か）
然程の驚きは、無かった。
IO2にも報告はしていないし、勇太自身も制御できないため、普段意識に昇らせることは無かったのだが、彼には、「時間転移」の能力がある。否、「あった」と言うべきかもしれない。
（随分長いこと発動してなかったからなぁ。能力（ちから）自体、消えたのかと思ってた）
複数の能力を抱えていると、そういうこともある。他の能力に統合されたりして、発現しなくなる能力、というのが無いではない。頭をかいて、勇太は改めて辺りを見渡す。
部屋の中央で、響名が抱き締めていた少年が、解放されて彼女を見上げている。その片目がガーゼで覆われていることに気付き、勇太は得心した。あれは、鈴生か。とすれば、ここは。
（…響名さんの、後悔の中心…）
己の造った魔道具が時間を超えて、過去の鈴生から眼球を奪った――その直後か。
静かにはらはらと涙を零す響名を、今はまだ幼い鈴生は、片側だけの眼球で見上げている。
「どうして泣いてるの」
声は子供らしからぬ、感情の揺れをおよそ見せぬものであった。彼がどんな境遇で育ったのかを、勇太は知らない。ただ、
（…両親は彼を生贄にしようとして…でも、逆に彼が助かって、両親が死んだ、って）
彼が昼日中からワインを傾けつつ、教えてくれた話だ。

――ルンペルシュテルツキンは。彼の眼球を奪った悪魔は。彼と一年、共に過ごし、彼に知識を与えて去って行ったのだと勇太は知っていた。

（じゃあ、ここは…その時間軸の風景、なのか…）
どうやら勇太はこの時間に対して干渉は出来ないらしい。半端な形で力が発現したものだ、と思いつつ、二人を見守る。どうして泣いているのかと問われた響名が、口を開くところだった。
「…あなたに謝らないといけないから…色々」
この先、彼の、鈴生の才能は歪んだ形で発露することになる。勇太は知っているし、ここにいる響名も恐らく時間を超えて来たから知っているのだろう。あ あ、彼女の後悔はそこにもあるのか、と、今更ながら勇太は思い知って、俯いた。その後悔を打ち消すチャンスを、砕いたのはほかならぬ自分であった。
泣く女を前に、何を言われているのか彼は理解していないのだろう。鈴生はしばらく彼女を見上げ、それから、片側だけの眼球を細めた。小さな、異様に細い 手。生贄として育てられたのならば、まともな育てられ方をしていなかったとしてもおかしくはない。骨の目立つ小さな手を伸ばして、彼は、響名におずおずと 触れる。
「…ありがとう」
「どうして」
「わからないけど。…うれしかった、から？」
語彙は豊富ではないらしく、それ以上は言葉に出来ない様子で彼は首を傾げる。響名は目線を落としてから、もう一度、彼を軽く抱きしめた。
その姿が、ゆっくりと霞みはじめる。
――時間干渉の限度を迎えたのだろう。現代時間軸へと帰還が始まったのだ。その隣のルンペルシュテルツキンだけが、ただ当たり前のように、そこにあった。その姿を、感情の薄い片目で見遣りながら、子供姿の鈴生が問う。
「また、会える？」
響名は、答えなかったが、首を横に振った。歯を食いしばってから、唸るように告げる。顔を覆って、嗚咽の隙から絞り出すように。
「会うべきじゃなかったんだわ…！」
その声を残して、響名の姿は消えた。それを見送り、鈴生はしばらくぼんやりと虚空を見上げ、それから隣のルンペルシュテルツキンに顔を向ける。それが魔 道具であり、ヒトではないことを、彼は彼なりに理解しているのだろう。応えが無いことを察している風に、独白のように問うた。
「どうすれば、また、会えるの？」
ルンペルシュテルツキンは。道具であるそれは、少年の言葉を、己に対する命令として受け取ったのかもしれなかった。無言のままその場に座り、それから 「それ」は指先で床に文字列を刻み始める。それがどういう内容を示している物か、勇太には理解が出来なかったし、この頃の鈴生にも恐らく理解は出来なかっ ただろう。ただ、彼はそれをじっと、食い入るように眺め続けた。

――いずれの未来で、彼は大成する。
絶大な効果を誇る、魔道具の作成者として。ただし代償に多くの命を吸い上げ、無数の悲劇を生み出す錬金術師として。

そこまで見守ったところで、不意に勇太は眩暈を覚えて目を閉じた。瞼を開くと、そこは見慣れた天井だ。壁掛けの時計を見遣るとどうやら数時間、寝入っていたらしい。
待ち合わせの時間が近いことに気が付いて慌てて立ち上がり、彼はその拍子に落ちたものに気が付いた。
数日前、彼が「ルンペルシュテルツキン」を壊したあの現場で、鈴生に手渡された眼鏡だ。人間の認識能力では感知できない筈の、複数の時間軸を視認できる ようにする、という代物で、そして鈴生が作る物が全てそうであるように、絶大な代償を要求する魔道具である。それが何か大きな力を加えられたかのようにひ しゃげ、潰れて、勇太の目の前に転がっていた。拾い上げてグラス越しに部屋を見遣るが、最早、そこには何も重なっては見えなかった。

代償は――未来か、過去か、どこかで得る、自分の可能性。あるいは能力（ちから）。鈴生はそう説明していたか。

胸中に、その言葉がストン、と落ちたのを勇太は自覚する。さっきの幻視にも似た過去の映像は、恐らく、最後の最後、代償として失われていく勇太の「時間転移」の力が発現した残滓であったのかもしれなかった。
（まぁ、そうだなぁ――当然、か）
代償としては大きい、が。一度、過去の改変で後悔を消すという、響名の行為を、自分は否定したのだ。当然の代償と言えば、そうなのかもしれなかった。勇 太は苦笑だけを落として、壊れたそれを、机の上にそっと置いた。最早ただの壊れた道具で、ゴミ箱に放らなかったのはただの感傷だった。
それを自覚しながら、まずは着替えを取りにクローゼットへ向かう。端末には新しい通知が数件届いているのが見えた。
（そうだね）
後悔を抱えて、それでもこうして、知己を得た人とお酒を飲もうと走り回る程度には、今、自分は未来を見ているのだ。
そして、多くの人がそうであるように。そうやって時間は巡っていくのだろう。
勇太は目を閉じ、垣間見た夢のような過去の影を振り払った。いずれ酒の席ででも、鈴生に問うことはあるかもしれないが、最早それは酒の肴以上のものにはなるまいと、そんな確信だけが残っていた。