ざわ、と木々がざわめいた。
それがあまり良いものではないと感じたフェイトは、作り物の髪を押さえつつ視線を上げる。
「！！」
宙を舞うものがあった。例のクリプティッドだろうか。動きが早くて目で追うのもやっとというほどだ。
だが、どこかで見たような、そんな気もする。
「フェイト！」
直ぐ側にいたクレイグが名を呼んだ。ほんの数秒、フェイトの意識は過去の記憶を巡った。
その僅かな隙に、宙を舞う『何か』がこちらへと移動してきたのだ。
銃を対象に向けるが、その動きは一瞬だけ遅く、残像のみが視界に残る。
マズイ、と思った次の瞬間、自分の体が地を離れたことに気がついた。
流れる景色は、数メートルほど後ろ。
何か起こったのか理解できずにいると、傍で知らない声がした。否、知ってはいるが正体の知れぬ相手の声であった。
「手荒ですまない」
「え……！？」
白金の毛並みが目に入る。
おおよそ、この場には不釣り合いなモノであった。
犬――違う、俗にいう人狼だとフェイトは咄嗟に判断した。
だが、それ以上を考える時間は与えられなかった。
「おい、ユウタ！」
「…………」
再びのクレイグの呼び声に、フェイトは応えることが出来なかった。
目の前の人狼に当て身をされたのだ。
そして彼は、その人狼に連れ去られてしまう。
ほぼ同時に、クリプティッドらしき影も移動を始めた。
反対側に飛んだその影を追うのは、クレイグだった。
個人的感情ではフェイトを優先させたかった。だが今は、あくまでも任務中なのだ。
僅かな舌打ちを空気の乗せながら、彼は未だ正体が明らかではない影を追跡するために、走り続けていた。

 
「……あれ」
意識がゆっくりと浮上した。
薄ぼんやりとした視界にあるのは、見覚えのない天井である。
「気がついたかい」
「！」
ビクリ、と体が震えた。
それでぼやけた意識も急激にクリアなものになり、自分の体がベッドの上で仰向けになっていると自覚して、視線を動かした。どこか知らない、ホテルの一室へと連れ込まれたようである。
その先にあったのは、バルトロメオの姿だ。
軽い混乱が脳内で起こった。
意識を失う前、動きの早い影を見た。その直後、自分の体は何者かに抱きかかえられた。
ヒトではないが二足歩行には変わらず、だが、到底ヒトには似つかない姿の……。
「人狼……あんた、なのか？」
「だとしたら、キミはどうするんだい」
バルトロメオは、フェイトの言葉に表情を変えずにそう返してきた。
幾度か見た、余裕の笑みであった。
そして彼は、大きなベッドの端に右の手のひらを押し当て、僅かに体重を掛けてみせる。
当然、スプリングが沈む音がした。
「……っ」
フェイトは女性の格好のままであったので、足先にある彼の手に条件反射が出てしまい、僅かに震えを生んだ。
それを見て笑うのは、バルトロメオだ。
「怯えているね。心配せずとも、無粋なことはしないよ。……ただひとつ、答えをもらおうか」
「な、何？」
「キミは先程の影を、知っているね？」
「！」
バルトロメオの問いに、フェイトは明らかに動揺して見せた。
咄嗟に平静を装うことすら出来なかった。
「……あんたは、あれに関係があるのか？」
『関わって』いるのか。
そういう意味合いの言葉を返す。
震えた声音に目を細めつつ、バルトロメオは「ふむ」と言って一度姿勢を正す。
そしてくるりと踵を返してから、腰を下ろしてきた。
フェイトはそんな彼の行動に、胸騒ぎを掻き立てる。足元が沈み込んで、思わず自分の足を曲げて距離を取った。
「キミは実に風変わりだ。でもとても……興味を惹かれる。不思議なものだ」
遠回しとも取れるバルトロメオ言葉に、フェイトはどう返事をしていいものかと思った。
否、そんな余裕すら無いようだ。
彼の中で膨れ上がる焦燥感と脈打つ鼓動は、何の信号なのだろうか。
「――ああ、そうだ。キミの持っていた銃、勝手で悪いとは思ったけれど、調べさせてもらったよ。登録番号がボクの知る組織のモノでね」
「ッ！」
緊張が走る。
フェイトは素直に瞠目して、身構えた。
目の前の存在は、やはり『そちら側』の人間なのか。
「改めて聞こう。キミはあの異形を、知っているね」
再びの問いにフェイトが唇を開くのは、それから数十秒経ってからであった。

通信機は、切られたままだ。
移動しながら何度か通信を試みたが、反応はない。
通信相手であるフェイトの意識が落ちたままか、それとも彼を連れ去った本人――バルトロメオが意図的に切ったか。
「くそ、あいつ……ユウタに何かしてたらタダじゃおかねぇぞ！」
素直な感情を吐露しつつ走っているのは、影を追い続けているクレイグであった。
目を逸らしてしまえば、一瞬で見失ってしまうような動きのそれに、既視感がある。
数ヶ月前に、とある大きな研究施設を制圧した。
その場にいた強化人間と、動きがよく似ていたのだ。
「……よろしくねぇな」
そのよく似たものは、おそらく出処は同じなのだろうと彼は思う。
被験体の身体能力を無理矢理に引き出す『筋肉強化剤』は、特定の組織が作り出したものだ。
「要するに……俺らが抑えたのはほんの一握りって事か」
ぼそりと独り言を吐いた後、クレイグは足を止めて腕を上げた。そして手にしたままであった拳銃を宙に向けて、躊躇いもなく撃つ。予めサイレンサーを装着していたので、発砲音は極々抑えられたものであった。
移動を続ける影が、建物の壁の向うに消える数秒前。
クレイグが放った銃弾はその端を微かに捕えて、消えた。
彼は目だけでそれを確認してから、小さな端末を取り出して画面に視線を移動させた。赤い小さな丸印が、点滅しつつ移動している。先ほど撃ったものは実は発信機であり、端末はその行方を追うもののようであった。
「――こちらナイトウォーカー。目的変更。ただのクリプティッド事件じゃなさそうだ」
耳に手をやりながら、通信を取る。宛先は本部なのだろう。
「発信機をつけてある。データも送信してあるから、場所の特定を頼みたい。……ああ、頼む」
それだけを伝えると、彼はまた通信回路を変更してフェイトへと繋ぎ直した。
「フェイト、応答しろ」
電子音はするが、やはり反応はない。
思わず、表情が歪んだ。
それを誤魔化すために、クレイグは懐から取り出した煙草を口に咥えて、火を灯す。
ゆっくりと息を吸い込んで、同じように紫煙を吐き零した。
「あー……、そういや俺たち、休暇中だったんだよなぁ」
脱力したかのように壁に背を預けて、そんな独り言を漏らすと、小さく自嘲する。
車で移動中に緊急任務の通信が入り、そのまま行動が任務へと移ってしまった。同行していたフェイトは女装して囮作戦を決行させて、そのままの格好で連れ去られた状態だ。
「…………」
クレイグはフェイトを連れ去った人物の変貌を、目の当たりにしていた。
自分と対峙していたはずのバルトロメオが、チラリと視線を僅かに動かした直後にはその場から姿を消していた。視る能力が高いクレイグであってもギリギリと言っていいほどの速さで、『彼』はその身を変容させていた。
――狼に。
「つーかありゃ、ライカンスロープだな」
ふぅ、と再び紫煙を吐き零しつつ、そう呟く。
一般的に『狼男』や『人狼』などと呼ばれ知られる存在。
最初は影と同じ部類かとも疑ったが、彼の動きには無駄がなかった。抵抗もなく動けるということは天性から来るものだと考えて、クレイグは益々眉根を寄せる。
味方なのか、それとも新たなる敵か。
まだ、判断をつけられない。
そこまでの思考に繋げた所で、耳元に電子音が走った。
「……っ、ユウタ？」
ジジ、と音がしたが、返答はない。
だが回線が生きていると判断したクレイグは、背を預けていた壁から離れて歩き出した。
そして先程とは別の端末を取り出して、画面を見る。
どうやら、それは通信機を通して居場所を特定出来るものらしい。
一つ、大きな通りを挟んだ先にある高級ホテル。
そこに、緑の光がチカチカと瞬いている。その点滅が動く様子はない。つまりは、その場に居続けているということだ。
まるで、ここまで来いと言われているかのような感覚であった。
フェイトから発したものか、それともバルトロメオがそうしたのかは解らないが、何となく後者だろうと当たりをつけてクレイグは走りだす。
「挑発かよ……くそっ」
そんな言葉が漏れた。
任務で個別に行動する事は茶飯事であったし、慣れている。私情を挟むことなど以ての外でもあったし、クレイグ自身も割り切れていると思っていた。
だが、実際。
今の現状は何なのだ、と心で呟いてみる。
フェイトが自分の隣に居ない。
たったそれだけの事で、こんなにもざわざわとする。心が酷く掻き乱されていると自覚する。
「おいおい……この俺が嫉妬かよ」
まるで誤魔化すかのようにして、独り言が漏れた。
恋愛経験など数多と積んできたはずなのに、ここに来て一人の存在に打ちのめされている。
それを再確認させられているような気がして、益々内心がざわついた。
フェイト本人にそれを自覚させられるのであれば、まだ良かったのだ。
そんなモヤモヤとした思考を繰り広げていると、目的のホテルに辿り着いていた。そして彼は躊躇いもなくドアマンが開く入り口をくぐり抜けてフロントへと駆け寄り、荒い息を吐きながらバルトロメオの名をカウンターの向こうにいる女性へと発した。
身なりの整った女性は「少々お待ちください」と言って取り次いでくれていた。内線を使い連絡を取ると、「23階、211号室へどうぞ」とエレベーターの方角へと手を差し伸べつつの返事をくれた。
軽い礼をしてクレイグは移動を再開させた。
いつもであれば、女性にウィンクの一つでも飛ばせたはずだったが、今日はそれが見られない。それほど、今の彼には余裕が無いのかもしれない。
高速で、かつ滑らかな動きをするエレベーターに乗って、数秒後。
目的の階に着いた彼は、号室の案内をチラリと見た後、矢印の先へと足早に進んだ。
211号室。その扉の前に立ち、クレイグは銃を片手に開いている方の手を上げ、室内にいる人物を呼ぶためのインターフォンを押す。アンティークゴールドのフレームの中心に添えられたボタン式のそれは、妙に重かった。
「――やぁ、やっと辿り着いたのかい。遅かったじゃないか」
数秒置いた後、開かれた扉の向こうからはそんな明るい声が響いてきた。
クレイグはその声の主の額に自分の銃口を静かに当てて、低い声を発する。
「フェイトを解放しろ」
「いきなり物騒すぎじゃないかい。……心配しなくとも、彼なら奥にいる。本来ならキミなど迎え入れたくもないのだが、事情が事情だ。入りたまえ」
「…………」
バルトロメオの言葉は半分くらいで耳に留めて、招かれた室内へと歩みを進めた。
ふわふわとした高級な絨毯が敷き詰められた足元は、妙に落ち着かない。そんなことを思いながら辿り着いた先には、フェイトの姿があった。
「……ナイト、来てくれたんだね」
「フェイト」
ベッドメイキングされた状態の上で座り込んでいる姿を見て、まずは安堵した。これが乱れでもしていたらとても穏やかな気持ちではいられなかっただろう。
おそらくは連れ去った当時が気を失っていた状態だったので、運んだ先がベッドの上だったという理由なのだろうが、どうにも納得がいかない。女装のままでもあったからだ。
歩みを進めて、フェイトの頬に触れる。
「どこも怪我してねぇな？」
「うん、大丈夫」
フェイトはいつもどおりであった。
若干、疲れているようにも見えたが、色々と起こった中であるしそれは理解の範疇でもある。
取り敢えずの無事を確認できたクレイグは、自分の身をフェイトに寄せて額に唇を寄せた。
フェイトはそれに驚いてはいたが、拒絶をせずに受け入れている。
「全くキミたちは、遠慮という言葉を知らないのかな」
やれやれと肩を竦めつつ、バルトロメオが背後でそう言った。
それに過剰反応して再び銃を向けようとするのは、クレイグだ。
だが、それを止めたのがフェイトであった。
「……フェイト？」
添えられた手に、クレイグは表情を歪めて名を呼んだ。
すると側に居るフェイトが緩く首を振る。
「ナイト、彼は味方だよ」
「何言ってやがる。こいつはお前を攫ったんだぞ」
「それでも、銃を向けたら駄目だ。彼は、バルトロメオさんは俺達と同じ……ＩＯ２なんだよ」
「はぁ？」
フェイトの言葉はクレイグにとっては予想外すぎる響きであった。
俄に信じがたい、という表情が浮かび上がっている。そして、思わず本音が唇から零れ落ちる。
「イタリアに支部なんかあったかよ？」
「やれやれ、キミはいつでも失礼な男だな。……まぁ、いいだろう。ボクは正真正銘、ＩＯ２のエージェントだ。ここにそれを証明する手帳もある」
バルトロメオが差し出したものは、本部から発行されている写真とバッジが一緒になっている手帳であった。所謂、警察手帳のようなものだ。もちろん、フェイトやクレイグにも支給されているものである。
それをまじまじと見て、クレイグは大きくため息を吐き零した。
どうやら、間違いなどでは無いらしい。
「……俺達は、ここで起こってるクリプティッド事件を追って来た。アンタの目的も同じなのか」
「そうなるのかな。どちらかと言うと本来は観光が目的でもあったんだがね」
「昼間に言ってた『旅行』ってのは、嘘じゃなかったってわけか……」
がしがし、と頭を掻きつつ言葉を続ける。
フェイトに近寄った際にベッドに腰を下ろしていたのだが、そこで姿勢も崩して背中が丸くなった。
ようやく、緊張の糸が解れたといった所か。
「取り敢えず、俺が追ってたアレは問題が有り過ぎる。本部にも既に連絡済みだし、アンタは……」
「ここまで踏み込んでしまったんだ。今更、無かったことにしてくれとは言わないでくれよ」
クレイグの言葉を制してきたバルトロメオの声音には、強い決意のようなものがあるように思えた。
巻き込まれたというよりは自分から飛び込んだのだ。何かしらのプライドがあるのかもしれない。
フェイトとクレイグは互いに顔を見合わせた。双方困り顔であったが、やはりどうしようもない。同じエージェントである限りは記憶操作も通用しないだろうし、それ以前に行動を起こす前に本人に阻止されてしまうだろう。
「気は進まねぇけど、協力体制を組むしか無さそうだな」
はぁ、とまた長い溜息を吐きつつ、クレイグはそう言った。
そして顔を上げると、バルトロメオもフェイトもこちらへと視線を向けてきた。
「そろそろ本部から折り返しの連絡が来るはずだ。まずはさっきの影の行き先を突き止めるのが優先事項だろうな。……簡単には行かねぇだろうけど」
「ふむ。なかなか深刻な内容のようだ」
続けてのクレイグの言葉にバルトロメオが反応したあと、通信機には本部からと思わしき伝達が届く。
クレイグとフェイトはそれぞれに耳に手をやり、新たな指示を受け止めるのだった。

藤原秀郷の伝説に登場する大百足もかくやと思わせる、巨大な怪物である。
山を七巻き半、は大袈裟にしても列車数輛に匹敵しうる巨体が、今はぐったりと野晒しになっていた。
研究施設の近く、山中のいくらか開けた場所である。
完全に動きを止め、今や列車の残骸のようになっている大百足の上に、その少年は立っていた。
藤原秀郷を思わせる偉丈夫、ではない。美少女にも見えてしまう、細身の少年だ。
その細い身体を、学校制服のような黒衣に包み、両眼を青く炯々と輝かせている。
この少年が、俵藤太よろしく大百足を退治してしまったのだ。
殺されてしまったのか。
それならば仕方がない、と奈義紘一郎は思う。所詮、この少年に殺される程度の怪物でしかなかったという事だ。
それでも、予想外の作品であったのは事実である。
「が……Ａ７の小僧あたりに制圧されているようでは、まだまだか」
「……あなたに、そんな言い方をされる筋合いはないな」
巨大な死骸と化した大百足の上から、青霧ノゾミがじろりと眼光を向けてくる。
いや、辛うじてまだ死骸ではなかった。
節くれだった巨体。その節々を凍らされて動く事も出来ぬ状態のまま、怪物は声を発した。
「お……お前になど、用はないのだ小僧……」
列車の残骸のような大百足の、どこに発声器官があるのかは不明だ。
「我が主は……私の神は、どこにいる……わかっているのだろうな！　貴様らには、我が神の御ために……力を尽くす、義務が」
「黙れ化け物……！」
ノゾミの両眼が、青く燃え上がった。
細い全身から、冷気が立ち上る。
少年の周囲に、霜となる寸前の、冷たい霧が生じていた。
「この無様な図体！　キラキラ綺麗なダイヤモンドダストに変えられたくなかったら、少し黙っていろよ！」
「ふむ……怒り狂っているようだな、小僧」
僅かな顎髭を片手で軽く弄りながら、奈義は言った。
「理由は察しが付く。まあ安心しろ小僧……奴はな、あのような小娘に手を出す男ではない」
Ａ７研究室の主任が現在、１人の少女を治療している。
治療、以外の事をするような男ではない。それは青霧ノゾミとて、頭ではわかっているはずなのだ。
それでも抑えてはいられない感情で、青い瞳を燃え上がらせながら、ノゾミは奈義を睨んだ。
「あなたにも言える事だよ奈義先生……少し、黙っていて欲しいな」
「ほう、黙らなければどうする。俺を凍らせて打ち砕き、ダイヤモンドダストに変えてみるか？」
奈義は、微笑を返した。
「いいぞ、やってみろ。お前たちがその気になれば、我ら人間などひとたまりもない。痛快な話ではないか」
自分たちの作り出した怪物に、惨たらしく殺される。科学者としては、むしろ誇るべき死に様である。
だが残念ながら青霧ノゾミは、奈義紘一郎の作品ではない。
奈義の作品と呼べるのは、踏みつけられている大百足の方だ。
こちらもまあ、思った以上の出来ではある。
「屑のような素材と思っていたが、存外そうでもなかったようだな。なかなかの怪物に仕上がってくれた……俺に使われてこそ、だがな」
「我が神を……」
死にかけている大百足が、言葉を発した。
「貴様ら、わかっているのだろうな……私が何のために、あの少年をここへ連れて来たのか！　貴様たちはな、あの少年を助けなければならんのだぞ！」
「怪物が、あまり人間の言葉をまくし立てるものではない。化け物としての格が下がる」
奈義は言った。
「つまらんお喋りが出来ないようにしてみるか。人間の言葉を失えば、お前は怪物として、さらに完璧に近いものとなる」
「貴様……」
「発声器官を切除されたくなければ黙っていろと、そう言っているのだ」
もはや死に体と言うべき状態の大百足を、奈義は見据えた。観察した。
ここまで巨大な怪物への変化を成し遂げるとは、奈義にとっても想定外であった。
ウィスラー・オーリエが、独力で行った変身ではあるまい。
あの『実存の神』と呼ばれる少年の力が、間違いなく作用している。
「実存の神か……あれも、なかなか興味深い怪物ではあるがな。残念ながら俺ではなく、あの男が持って行ってしまった。まあ奴に任せておけば、少な くとも成す術なく廃棄処分という事はあるまい。実存の神などという有難い存在ではない、何だかよくわからぬものに作り変えられているかも知れんがな」
「……それでも……構わん……」
大百足の声が、弱々しい。
奈義の思った通りではある。このような変身が、なんの代償もなく無制限に実行出来るわけがないのだ。
ウィスラー・オーリエは、消耗し尽くしている。
この巨体を維持するには、凄まじいエネルギーが必要なのだ。
今はＡ７研究室で治療を受けているはずの、あの少年と少女よりもウィスラーは今、いつ死んでもおかしくない状態にある。
だから青霧ノゾミに、あっさりと倒されてしまったのだ。
倒されながらも、ウィスラーは言った。
「頼む……あの少年を、助けてくれ……」
「ほう」
愛情友情の類ではあるまい、と奈義は思った。
「自己満足だな。ドゥームズ・カルト大幹部として、最後まで本尊を守り抜いたという」
「何とでもほざけ……大幹部として、出来る事が……私には他に……何も、ないのだ……」
列車の残骸を思わせる、死にかけの大百足。その全身がビキビキッ……と、ひび割れてゆく。
脱線車輌の如く横転し、腹部を見せている巨体。その腹部に、亀裂が集中している。
乾いた音が、響き渡った。亀裂が、弾けていた。
大百足の腹部で、外骨格が破裂していた。臓物が、どろりと溢れ出す。
いや、それは臓物ではない。
羊膜のようなものに包まれた、人体である。
奈義は歩み寄り、羊膜に似たものを素手で引き裂いた。
理系の人間にしては体格の良い奈義よりも、格段に筋肉の薄い、白く貧相な男の身体が現れた。
若い、金髪の白人。
辛うじて生きてはいる。うまい具合に、意識を失っている。
このままＡ２研究室に持ち帰り、好きなように改造する事が出来る。
「人間をやめているくせに、人間の心を捨てきれぬ愚かな男よ……だがな、その人間の心が、さらなる怪物への進化を促す事もある。興味深い事実を証明してくれたな、ウィスラー・オーリエ」
ぐったりと動かぬ白人の男を、奈義は荷物の如く担ぎ上げた。そして歩き出す。
「今のところ、お前はまだまだ有望な実験体だ。待っていろ、そこの青霧シリーズに負けぬ程度の怪物には仕上げてやる」
「何がシリーズだ……そんな呼び方をされる筋合いもない！」
さらさらと崩れゆく大百足の屍から、ひらりと敏捷に飛び降りつつ、ノゾミが叫ぶ。
振り向かず、奈義は応えた。
「図に乗るな青霧ノゾミ。貴様など、まだまだ十把一絡げなシリーズ物の一構成員に過ぎんのだよ。大きな口をききたいのならば、せめてこやつと戦って勝って見せろ……消耗しきった怪物ではなく、俺の手で完璧な兵器に仕上がったウィスラー・オーリエとな」
「上位研究員から、ボクたちホムンクルスへの命令なら……仕事として戦えと言うのなら、いいよ戦ってあげる」
言葉と共に、青く冷たい眼光が、奈義の背中に突き刺さって来る。
「ボクは、何とだって戦って見せる！　そして証明するんだ。先生を守れるのは、ボクだけだって！」
ノゾミの言う先生とは無論、奈義紘一郎の事ではない。
「そのムカデ男はもちろん、あの緑色の目の男にも！　片目の女にも！　クナイの中年男にも！　ボクは負けない、誰が来ても先生を守って見せる！」
（それでいい……あの男に、思い知らせて見せろ）
心の中で、奈義は言った。声に出して伝える事でもない。
（ホムンクルスは、人形や愛玩動物などではない……怪物なのだと、生きた兵器なのだとな）

緑色に輝く瞳は、まるでエメラルドが、悪しき生命を宿したかのようである。
その眼光が、城壁の上からレイチェル・ナイトを射竦める。
トランシルバニア地方の、とある古城。
その中庭にレイチェルは立ち、城壁の上の男と睨み合っていた。
「やるな、小娘……」
エメラルドグリーンの眼光を放つ、その男は言った。
すらりと優美な長身を、豪奢な貴族の衣装に包んだ男。年齢は、２０代後半から３０代の始め。外見通りであるならば、だ。
ニヤリと不敵に歪む、その顔は、凶悪で猛々しく、そして美しい。
「単なるサーヴァントに、ここまで手こずらされるとは思わなかったぞ。褒めてやっても良い、が……まさか、とは思うが貴様、俺に勝てると思っているわけではあるまい？」
微笑む口元で、キラリと鋭利な光を放つものがある。
鋭い、牙。吸血鬼の証であった。
「健気な頑張りに免じて、命だけは助けてやろう。さあ、そこをどけ……貴様の後ろにいる、その男。そやつの命だけは、気の毒だが見逃してやるわけにはいかん」
吐血で汚れた唇を噛み締めたまま、レイチェルは剣を構えた。悪を討つ、聖なるレイピア。
命尽きるまでこの剣を振るい、守り抜かなければならない人がいる。
レイチェルの背後で、石畳に片膝をついたまま立てずにいる、１人の神父。
「そこを……どきなさい、レイチェル……」
城壁の上の吸血鬼と、同じ事を言っている。こふっ……と血を吐きながらだ。
「あの男とは、私が決着をつけなければなりません……串刺し公の後継者たる、あの男とは」
「無理……無理よ、マスター……早く、逃げて……」
レイチェルも神父も、傷を負っている。レイチェルの方が、いくらかは軽傷だ。
傷の軽い者が、重傷者を守る。当然の事であった。
「ふん、ならば２匹まとめて死ぬが良い……」
緑眼の吸血鬼が、優雅に片手を掲げる。
その手首から、鮮血が噴き出した。そして荒波のように、あるいは炎の如く、禍々しくうねった。
紅蓮の炎にも似た真紅の波濤が、城壁上から中庭へと押し寄せる。巨大な、赤い怪物と化しながら。
吸血鬼の禍々しい血液で組成された、それは真紅の竜であった。

スズメの鳴き声が聞こえる。カーテンの隙間から、早朝の光が差し込んで来る。
呆然と、レイチェルは目を覚ましていた。
「マスター……」
ベッドの上で上体を起こしながら、ぼんやりと呟く。
また、あの夢を見た。西暦１７００年代の、ヨーロッパにおける戦い。
夢の中で、心の中で、あの神父はまだ生きている。
それを思うと、涙が出て来た。
「マスター……ごめんなさい、マスター……」
真紅の瞳が、うるうると涙の中に沈む。
「あたし、マスターの事……忘れたわけじゃ、ないんです……マスターの生まれ変わり、絶対に探し出して見せます……」
レイチェルは涙を拭った。
「だけど、その……手の届きそうな所に今いるイケメンも、放っておけないわけで……」
たった今、夢に出て来たばかりの面影を押しのけるようにして、１人の青年の顔がレイチェルの脳裏に浮かび上がった。
あの吸血鬼と同じ、緑色の瞳。少年のような顔立ちは、２０代の男性に対してはいささか失礼ながら、可愛いとさえ言える。
出会ったのは数日前、人ならざるものとの戦いの最中においてだ。
「あたしのバカ……何で、脅してでも名前とかアドレスとか訊いとかないのよう……」
ＩＯ２関係者である事だけは、わかっている。
もう１度会うには、どうすれば良いか。
「要するに……あれよね……」
朝のお祈りも忘れているまま、レイチェルは邪な思案をしていた。
「ＩＯ２の人が出て来るような事件……起これば、いいわけよね……」

真紅の瞳と金髪。修道服を着た、若い白人の女。
ＩＯ２日本支部の掴んでいた情報は、それだけだ。
その女が、複数の部下を使って、何かをしているらしい。
関係があるのかどうか現時点では不明だが、５～６歳くらいの子供が何人も、この近辺で行方不明になっている。
現場に遭遇する事が出来たのは幸運だった、とフェイトは思った。
「ひ……や、やめて……やめてくれよう……」
男が１人、コンクリートの床に這いつくばったまま怯えている。
一見、単なる不良かチンピラの類である。
この男がしかし、子供１人をさらって脇に抱えたまま、屋根の上まで跳躍した。フェイトの目の前でだ。
子供は、その場で救い出す事が出来た。
逃げる男を追って、フェイトはここまで来た。
広大な廃屋である。元々は倉庫か、あるいは工場であったのか。
「何だ……何なんだよ、おめえはよぉ……」
「それは、こっちの台詞なんだけどな」
ゆらりと右手を掲げたまま、フェイトは男に歩み迫った。
この右手に念動力を宿し、拳あるいは手刀を叩き込んだ。男の体内では何箇所も、複雑骨折と内臓破裂が起こっている。手応えで、それはわかる。
人間であれば動く事も出来ないであろう状態で、しかしこの男は、ここまで逃げて来たのだ。
「助けてくれ……お、俺ぁただ命令されただけなんだ……５歳くれえのガキどもを、さらって来いってよォ……」
「誰の命令なのかってのを訊いている。さっきから何回も」
言いつつフェイトは、男の髪を左手で掴んだ。
微かな悲鳴を漏らす男の口元で、ギラリと牙が光る。
「吸血鬼……か」
フェイトもこれまで、何度か戦った事のある者たちである。
「お前を吸血鬼にしたのは……金髪で赤い瞳の、白人のシスター？」
「な……何で、知ってやがる……」
吸血鬼になって日が浅いと思われる男が、あっさりと口を割った。
「俺、騙されたんだ……好き勝手に面白おかしく生きてけるだけの力をやるからって、あの女によぉ……」
「で、もらったわけだな。雑魚吸血鬼としての、中途半端な力を」
その中途半端な力を、この男に与えたのは誰なのか。
真紅の瞳、金色の髪をした、白人のシスター。
そう聞いてフェイトが思い浮かべるのは、数日前に出会った１人の少女である。八岐大蛇の眷属たる怪物を、たちどころに切り刻んで見せた異国の退魔業者。
確かレイチェル・ナイトと名乗っていた。
彼女であれば、下級の吸血鬼を複数、力で従えて悪事を働く程度の事は容易であろう。
「へ……中途半端な強さで調子こいてんのぁテメーも同じだぜえ」
フェイトに髪を掴まれたまま、男が態度を急変させる。
その言葉の意味は、すぐに明らかになった。
取り囲まれている。
フェイトの周囲で、この男と同じような風体の吸血鬼が十数体、牙を剥いていた。
「おめーはなァ、誘い込まれたんだよ！　俺らのホームになあああ！」
叫ぶ男の頭から手を離し、フェイトは跳躍した。飛びすさった。
とてつもなく剣呑な攻撃の気配が、襲い掛かって来たのだ。
「さあ、やっちまいなぁおめえら！　ノコノコ俺について来やがった、このバカをよォー！」
喚きながら、男は砕け散った。
ズタズタに、切り刻まれていた。突然、襲い掛かって来た光によってだ。
閃光の鞭。言葉で表現すれば、そうなる。
「バカはあんた……ＩＯ２のエージェントに、ここを突き止められるなんて」
女の声。
優美な人影が１つ、光の鞭を揺らめかせながら、そこに佇んでいる。
身にまとっているのは修道服で、ベールからは、艶やかな金髪が溢れ出していた。
右手に握られているのはレイピア。細身の刃の輝きが閃光と化し、物理的な殺傷力を宿しながら、鞭の如く伸びたところである。
ベールの下では陰影が生じており、顔はよく見えない。端正な輪郭と、そして真紅に輝く眼光だけが見て取れる。
彼女がレイチェル・ナイトであるのか。それよりも先に、確認しなければならない事がある。
十字架だ。
いくつもの十字架が、シスターの周囲に立てられている。
子供たちが、イエス・キリストの如く磔にされていた。全員、意識を失っている。
「……その子たちを、どうするつもりかな？」
「捧げるのよ」
フェイトの問いに、シスターが誇らしげに答える。
「偉大なる串刺し公の末裔が、この国にお生まれになった……私たちは今、その御方をお捜し申し上げているところ」
「その末裔とやらは今、５歳くらいの子供なんだな」
緑色に輝く瞳を、フェイトは捕われの子供たちに向けた。
「つまり、その子たちは人違いってわけだ。連れて帰っても問題ないよな？」
「言ったでしょう？　捧げると……串刺し公の末裔に、この子たちの血を」
シスターが、牙を剥いて微笑んだ。
「末裔たる御方は今、人の身にてあらせられる。吸血鬼として……我らの帝王として、目覚めていただかなければならないのよ。邪魔はさせない！」
レイピアが、子供の１人に突きつけられる。
「動かないで、ＩＯ２エージェント。大切な生贄だけど……１人くらいなら、死んでもいいのよ？」
「お前……！」
懐から拳銃を抜こうとしながら、フェイトは動けなくなった。
そこへ吸血鬼たちが、迫り寄って来る。
シスターが、彼らに命令を下した。
「さあ、その男を切り刻んでおしまい！」
叫ぶシスターの右手から、レイピアが叩き落された。
横合いから、光の鞭が一閃していた。
「なぁるほど……あんたと間違えられてたのね、あたしってば」
シスターがもう１人、いつの間にか、そこにいた。
たおやかな右手で、細身のレイピアが揺らめいている。
「ＩＯ２の人たちが、やけに喧嘩腰で絡んでくるから……ま、ＩＯ２関係の事件を追っかけてたのは、あたしだけど」
可憐な美貌が、フェイトに向かってニコリと微笑む。
「貴方に会うためよ？　イケメンヒーロー君」
「レイチェル・ナイト……」
再開を祝している場合でもなく、フェイトは左右２丁、拳銃を引き抜いてぶっ放した。
フルオートの銃撃嵐が、吸血鬼たちを片っ端から粉砕する。
その間、２人のシスターが睨み合う。
「いるのよねぇ……中途半端にバンパイアハンターやってるうちに、いつの間にか吸血鬼になっちゃう奴」
溜め息混じりに、レイチェルが踏み込んで行く。
形良い太股が、修道服の裾を割り開く。
「もちろんマスターの足元にも及ばないけど、一応は本物のハンターの力……しっかり味わってね」
「小娘……！　串刺し公の末裔が、お目覚めになれば！　お前なんかああああああああ！」
絶叫と共に、女吸血鬼は砕け散った。
本物のバンパイアハンターの刃に、切り刻まれていた。

子供たちは全員、救助・保護された。
「一瞬でも疑って、悪かったと思う。ここは俺がおごるよ」
フェイトは言ったが、しかしレイチェル・ナイトは最初から、おごらせるつもりであったのかも知れない。あっという間にケーキを平らげ、今は紅茶を堪能している。
「い～ぃお店知ってんじゃない、フェイト君。デートなんかで、しょっちゅう来てんじゃないのォ？　いろんな女の子取っ替え引っ替えしてぇ。ああん、あたしも日替わりイケメンとか揃えてみたいっ」
「……１人でしか、来た事ないよ」
フェイトは一口、アメリカンコーヒーを啜った。
知り合いの経営している喫茶店である。他人をもてなすような場所を、フェイトは他に知らない。
「まあでも確かに、女の子連れて来る場所じゃないかもね。店長さんも店員さんもイケメンで、んもうデートどころじゃないっつうの」
そんな事を言いながらレイチェルが、喫茶店のマスターに熱い視線を注いでいる。まるでハリウッド俳優のような、白人男性の店主。
「ん～、眼福至福……あれ、でもあの店長さん……どっかで見たような……」
「……一応言っとくけど、手を出したりするなよ。奥さんも子供もいる人なんだから」
そんなフェイトの言葉を、レイチェルはしかし聞いていない。
「あいつ……！」
何やら、血相を変えている。
「ど、どうした？」
「……いえ、何でもないわ。そうよね、そんなはずない……」
レイチェルが、謎めいた事を呟いている。
「あいつは……マスターとあたしで、倒したんだから……」

ドゥームズ・カルトの本部施設は廃墟と化し、月明かりを浴びている。
結果として本拠地の破壊には成功し、組織の主だった者たちも、あらかたは死んでくれた。
生き残っているのは自称・大幹部が１名と、末端の戦闘員が１名、死にかけた少年が１名。
組織としては、もはや終わったも同然である。
ドゥームズ・カルト撃滅の任務は、成功したと言っていいだろう。
フェイトは、そう思う事にした。
すぐ近くで、無言のまま佇んでいる男が、どう思っているのかは不明だ。
探偵と呼ばれる男。フェイトの、日本における上司である。
先程までは、フェイトの肩を借りて、ようやく立っている状態であった。
まずは、病院へ行くべきか。それともＩＯ２日本支部へ帰還し、医療班の世話になるべきか。
ぼんやりと考えながら、フェイトは振り向いた。
大型自動車が１台、いつの間にかそこに止まっている。
ワゴン車……いや、装甲車と言っても良いか。
防弾仕様の分厚い車体に、見覚えのあるエンブレムが描かれている。
疲れたような溜め息が出てしまうのを、フェイトは止められなかった。
装甲ワゴンの扉が開き、運転者が軽やかに降り立つ。
小麦色の肌をした、欧米人の青年。すらりとした長身に、仕立ての良いスーツが嫌味なほど似合っている。絵に描いたような金持ちだ。
黒い瞳が、眼鏡の奥で、油断ならない眼光を孕んでいる。
ふっ……と一癖ありそうな微笑を浮かべながら、その青年は言った。
「遅くなりまして申し訳ありません。ＶＴＯＬ機か何かで飛んで来ようか、とも思ったのですがね……手頃な着陸場所が、見つかりそうにありませんでしたので」
「狭い国で悪かったな」
「お忘れなく。国土面積は、我が大英帝国の方が下なのですよ」
「はるばる大英帝国から、今回は何をしに来たのかな。この御曹司は」
「新商品をご紹介させていただこうと思いましてね」
ダグラス・タッカー。
ＩＯ２ヨーロッパのエージェントにして、タッカー商会の若社長。つまり二足の草鞋を履いているわけで、お坊っちゃまが金持ちの道楽でＩＯ２エージェントをやっている、などと陰口をきかれているのではないかとフェイトは思っている。
思いながら、言った。
「もしかして……例の、強化スーツ？」
「そう、実は改良型が完成いたしまして……よく、おわかりですね？　フェイトさん。テレパスの類をお使いになった、わけでもなさそうですが」
「ひょっとしたら、あれがまた必要になるんじゃないかって気がしてるんだ」
言いつつフェイトは、広大な廃墟と化した本部施設を、ちらりと見渡した。
この破壊をもたらした、巨大な怪物。
あれと戦うには、強力な装備が必要だ。
「これはまた……ドゥームズ・カルトを潰すために日本支部の精鋭が動いている、とは聞いていましたが」
同じく廃墟を見渡しながら、ダグラスが感心している。
「ずいぶんと派手になさったものですねえ」
「これは、俺たちがやったんじゃないよ」
他人が信じるはずのない話を、フェイトはしてみた。
「まあ嘘みたいな話なんだけど……馬鹿でかいムカデが、出て来てさ」
「ほう、それは私も見てみたかった」
言いつつ、ダグラスが軽く片手を掲げ、人差し指を立てる。
スーツの袖口から１匹のムカデが現れ、ダグラスの手を這い登り、人差し指に絡み付く。
「ムカデの毒というものはね、スズメバチやサソリと比べて軽く見られがちですが、なかなかどうして侮れないものなんですよ」
「そうかも知れないけどダグ、あんまりそういう事しない方がいいぞ」
フェイトは言った。
「あんた最近、テレビにも出てるだろ。女性ファンとか多いんだぞ。虫と仲良しなんてのが知られたら」
「そんな事よりフェイトさん。新しい強化スーツを貴方に試していただきたいところですが……そのお身体では、無理のようですね」
「まあ……な」
息をつきながらフェイトはつい、瓦礫の上に座り込んでしまった。もう立ち上がれない、と思った。
気力も体力も、限界である。
「ドゥームズ・カルトを潰す……その任務は、達成した。だけど、あんな組織の２つ３つよりもずっと厄介な化け物を……くそっ、仕留められなかった……」
フェイトの念動力をもってしても、かすり傷ひとつ負わずに悠然と去って行った、列車のような大百足。
あれを、どうあっても絶命させる必要があるか否かはともかく、放置はしておけない。
「治療のための人材を、連れては来たのですがね……」
「治療、って俺を？」
本部施設に殴り込む直前、応急処置的な治療をフェイトに施してくれた少女がいる。おかげで、この戦いを乗り切る事は出来た。
ダグラス・タッカーの伝手をもってすれば、彼女をここへ連れて来る事が、もしかしたら不可能ではないかも知れない。
フェイトはそう思ったが、
「私の患者は、その人ね……ふふん。見るからに景気の悪い顔をしているわ」
そんな言葉と共に装甲ワゴンから降りて来たのは、フェイトの知らぬ１人の女性であった。
ダグに似ている。フェイトはまず、そう思った。
インド人との混血である若社長とは異なり、純然たる白色人種である。
フェイトを観察する青い瞳は、しかしダグと同じく一癖ありそうな眼光を孕んでいた。
しなやかな細身に黒いワンピースを着用し、その上から、ロングコートのようでもある医療用白衣をまとっている。理系の装いが似合う肢体を、艶やかな金髪がサラリと撫でる。
年齢は若い。フェイトやダグよりもいくらか下、もしかすると未成年かも知れない。
フェイトは、訊いてみた。
「貴女は……ＩＯ２の、関係者の方ですか？」
「エージェントネーム・スフィア。治療のエキスパートよ」
「エキスパート……ですか」
言ったのは、ダグである。
スフィア、と名乗った娘が間髪入れず、彼を睨んで言葉を返した。
「何か文句でもあるの？　いいからまず、そのムカデをしまいなさい」
「私の友達なのですよ。このムカデも、そちらのフェイトさんもね」
眼鏡越しの眼差しが、ちらりとフェイトに向けられる。
「彼は私にとって、だけでなくＩＯ２という組織にとっても、かけがえのない人材です。くれぐれも……お医者さん遊びの人形のように扱うのは、やめて下さいよ」
「彼を玩具のように扱っているのはダグ、貴方の方ではなくて？」
スフィアが言った。
「わけのわからない強化服の開発に、商会のお金を注ぎ込んで！　なおかつその実験台に、こちらのフェイトさんを使おうとしているのでしょう？」
青い瞳が、フェイトの方を向く。
「貴方の事は聞いているわ、フェイトさん。ダグと仲良くしてくれる、数少ない人。親族として、お礼を言わなければいけないわね」
「いえ……ダグラス社長には、良くしていただいてますから」
「何という他人行儀な事を言うのですか、フェイトさんは」
ダグが、悲しそうな声を発した。
スフィアが手を伸ばし、ダグの顔から眼鏡を奪い取った。
「日本人の礼儀正しさも、度が過ぎれば罪というものですよフェイトさん。私と貴方、もう随分と長い付き合いになると思いませんか？　私の方は、貴方と打ち解けたつもりでいるのですよ」
「ムカデに話しかけるな。それは俺じゃない」
「うっ……度が進んでいるわね。ダグ、また少し目が悪くなったのではなくて？」
スフィアが、奪った眼鏡をかけながら美貌をしかめる。
「私が、治療してあげましょうか？」
「そんな恐ろしい事はして下さらなくて結構ですから、眼鏡を返して下さい」
「彼女はあっちだ」
自分に話しかけてきたダグを、フェイトは無理矢理、スフィアの方に振り向かせた。

ダグラス・タッカーの、従妹であるという。
１９歳。現役大学生でありながらＩＯ２の委託職員、しかもエージェントネームまで取得している自称・治療のエキスパート。
そんな彼女にフェイトは今、ダグの言った通り、お医者さん遊びの人形のように扱われようとしているのか。
「あ、あの……一体、何を……？」
「大人しくなさい。医者の前の患者とは即ち、まな板の上の鯉……日本の諺でしょう？」
「そんな諺、ありませんよ……」
医者、とスフィアは言った。大学生の身分で、すでに医師免許を取得しているという。
装甲ワゴン内部。簡易寝台に横たえられたままフェイトは今、患者あるいは俎上の鯉として扱われていた。
うつ伏せのフェイトの背中に、綺麗な片手をかざしたまま、スフィアは首を傾げている。
「貴方……いえ、そんな……まさか……」
「お、俺の身体が何か」
フェイトは言った。
「変な事があるなら遠慮なく言って下さい。自分で言うのもあれですけど俺……確かに、普通じゃないんで」
「フェイトさん、貴方……もしかして１度、死んだ事がある？」
死ぬような目に遭った事なら、何度もある。それは別に、自慢げに語るような事ではなかった。
「ごめんなさい。私、本当に変な事を訊いているわね……何と言うのかしら。貴方の身体は１度、生命力の源のようなものを失っている……その直後に、誰か他の人の生命力を移植されている。そうとしか思えないのよ。生命力という言い方が適切なのかどうか、わからないけれど」
「……魂、ですかね」
魂を失った事ならある。その直後、フェイトに新しい魂を移植してくれた少女がいる。
「凄いな。そんな事、わかっちゃうんだ」
「スピリチュアルな分野も、それなりに勉強したから」
背中に柔らかな光が降り注いでいるのを、フェイトは感じた。
スフィアのかざした右手。美しく繊細な五指が、掌が、微かに……だが確かに、光を発している。
「気……ですか？」
「言っておくけれど、ゲームみたいに怪我を治したりは出来ないわよ。新陳代射を高めて回復を早める……私の気で出来るのは、せいぜいその程度」
淡い気の輝きをまとう繊手が、フェイトの背中をそっと撫でる。
「貴方の身体……その魂？　を移植してくれた誰かと、まだ繋がっているわね。生命力を流し込んで無理矢理に治療を行った、そんな形跡が感じられるわ」
「そ……そんな事まで、わかっちゃうのか」
「まあ１度や２度ならともかく。そんな無理矢理な治療では、本当には回復しないわ。貴方の肉体……ボロボロだもの。今まで、随分と酷使してきたようね？　日本人は身体が壊れるまで働く民族だとは聞いているけれど」
言葉と共にスフィアの指が、鍼の如く背中に突き刺さってくる。
フェイトは、そう感じた。
「疲労が、沈澱して凝り固まっている……まずは、それを解きほぐすところから始めましょう」
スフィアの繊細かつ鋭利な指先が、気の光の帯びたまま、フェイトの背中と脇腹の中間あたりを穿つ。そして掻き回す。
表記不可能な悲鳴を、フェイトは発していた。

装甲ワゴンの中から、面白い悲鳴が聞こえてくる。
「やられているようだな、フェイトの奴……」
フェイトの上司が言った。探偵と呼ばれる伝説のエージェントらしいが、ダグに言わせれば、探偵と言うよりは暗殺者だ。
「ああ見えて彼女、腕はまあ確かです。貴方も治療してもらってはどうですか」
この男が負傷を隠しているのは、見ればわかる。
「フェイトさんに負けず劣らず、忙しく働いていたのでしょう。おかげでＩＯ２ジャパンも……かなり、風通しが良くなったようですね」
ＩＯ２日本支部の幹部・重役が、何人も行方不明になっている。
探偵と言うよりは殺し屋である、この男が、密かに動いた結果だ。
「日本支部の腐敗は、うんざりするほど根深い……」
彼は言った。
「あらかた片付けはしたがな。とてつもなく腐った根がまだ何本か、どこかを通って……恐らくは虚無の境界と繋がっている」
言いつつ、サングラス越しにダグを見やる。微かに、笑ったようだ。
「これほど腐りきったＩＯ２ジャパンを、アメリカ本部や欧州各支部はどう扱うのかな」
「貴方やフェイトさんら現場のエージェントに咎めが及ぶ事はないでしょう。ドゥームズ・カルト壊滅は、貴方たちの功績なのですからね」
ＩＯ２アメリカ本部もしくは英国支部から監査官が派遣され、日本支部を指導する。体制の見直しや人員整理を行う。そんな話も、ダグの耳には入って来る。
「ですがアメリカ本部の方々に、あまり偉そうな事を言う資格はありません。ＩＯ２ヨーロッパも、清廉潔白には程遠い有り様です。おかげで私どもタッカー商 会が、いろいろと融通を効かせる事が出来るわけですが……まあ要するに、腐敗しているという点においては、どこも似たり寄ったりというわけです」
「我々には関わりのない話だな」
フェイトの上司が言った。
フェイトでも同じ事を言うだろう、とダグは思った。
「上層部がどうであれ、俺たちはただ現場で仕事をするだけだ」
「私は思うのですがね……いっそ貴方が、ＩＯ２ジャパンの統帥権を握ってしまってはどうです」
「悪い冗談だ」
探偵と呼ばれる男が、背を向けた。
「フェイトに伝えてくれ。我々に咎めが及ぶ事はない、と言っても貴様は別だ……ペナルティを覚悟しておけ、とな」

「悪いねえ。嫁入り前の女の子に、こんな格好させちゃって」
『気にしないわ。お医者さんに身体を見せるようなもの』
培養液槽の中で、少女がスピーカー越しに応える。
『……あたしに力をくれたのは、伊武木先生だものね』
「医者とは違うよ。俺は、君を実験台にしただけさ」
黒蝙蝠スザク。
かつて伊武木リョウの開発した新薬に適合し、人外の力を得た少女である。
あの頃スザクは、まだ十歳にも満たぬ幼子であった。
行き場のない憎悪の念を、小さな身体いっぱいに溜め込み、くすぶらせていた。
そんな少女だったからこそ、常人の肉体には猛毒にしかならない新薬に耐え、人外の能力を獲得したのである。
『伊武木先生に会うのも、久しぶりね……』
「頼ってくれて嬉しいよ。ずいぶんと手ひどく、やられたもんだな？　応急処置的な治療は受けているようだが」
スザクの肉体を調べてみたところ、数時間前まで致命傷に近い深手を負っていた事がわかった。
傷そのものは治っていた。何者かが、スザクの体内細胞を無理矢理に活性化させ、傷を塞いだようだ。
「傷は塞がっても、ダメージは溜まっている……身体のあっちこっちにガタが来てるよ。今までずいぶんと、無茶な仕事ばかりやらされてきたんだな」
優秀な戦闘員・破壊工作員として、便利に使われていたのだろう。虚無の境界にも、ドゥームズ・カルトにも。
「いい機会だ、その身体を徹底的に修理しておこう。しばらくは治療液の中で、ゆっくり休むといい」
『……訊かないの？　何が、あったのか……』
スザクが言った。
『あたしと一緒にいた廃棄物のバケモノや……あの子の、事も』
「何が起こったのか、大体の流れは知っている」
もう１つの培養液槽に、ちらりと視線を投げながら、伊武木は応えた。
某県の山中に建てられた、とある製薬会社の研究施設。その一室である。
２つの培養液槽が並んでおり、その片方にスザクは閉じ込められていた。
『先生、あの子を……助けて、くれるのよね？』
「出来るだけの事はする。助かるかどうかは、本人次第さ」
もう１つの培養液槽。その中に、未熟児の人体標本にも似た弱々しい生き物が浮かんでいる。
かの実験体Ａ０１、によく似た少年。
肌は培養液に溶け込んでしまいそうなほど白く、海藻の如く揺らめく髪もまた老人のように白い。
目を閉じた、その表情は、安らかな死に顔のようでもある。
この培養液に浸すのがあと１分でも遅ければ実際、命尽きていたところであろう。
その白く弱々しい肉体は今、最低限の生命活動を、辛うじて維持している。が、長くは保たない。
このまま放置しておけば、１日か２日で死に至る。寿命を迎えたホムンクルスと同じく、培養液の中で腐ってゆく事になる。
それを、スザクに告げるべきなのか。自分が医者であれば告げているであろうか、と伊武木は思った。
『先生、お願い……』
培養液ではなく治療薬で満たされた槽内に、スザクは涙を漂わせた。
『あたしの身体……使える所、使ってくれていいから……』
「本当は知っているんだろう。君の肉体のどの部分も、この子に移植する事は出来ない」
伊武木は言った。
「この子に適合する血と肉と臓器を持った人間は、この世でただ１人……まあ、今はそんな事を言っても仕方がない。とにかく君は休みたまえ。一眠りして目が覚める、少なくともそれまでは、この子を保たせて見せる」
『先生……お願い……』
スザクの声が、弱々しくなってゆく。
『その子を……助けて……』
彼女が身を浸している治療薬には、睡眠薬成分も含まれている。
そうでもしなけば、この少女は眠ってはくれないだろう。

「俺は結局、あんたの尻拭いをさせられてる……と。そういう事でいいのかな？　父さん」
この場にいない相手に語りかけながら、伊武木は培養液槽を見上げた。
中にいるのは実験体Ａ０１、の比較的ましな複製品に過ぎない。これが誕生した頃には、父はもうこの世にいなかった。
だが、あの男の研究が残したものの１つである事に違いはない。
「尻拭いと言うか、遺品整理と言うか……とにかく、あんたが死んでもう随分と経つのにな。俺はまだ当分あんたに付き合わされなきゃならないらしい。勘弁してくれよ、まったく」
酒でも飲みたい気分だった。
目の前で培養液に浸されているのは、酒肴代わりにしては味気ない、少年の貧弱な細身である。
隣の槽内にいる美少女ならともかく、と思わなくもないまま伊武木は思案した。
この少年は、もう長くはない。あと１日か２日で生命活動が停止し、その後は培養液の中で腐り果ててゆく運命である。
このまま何も手を加えなければ、の話だ。
実存の神などと呼ばれ有り難がられていた、脆弱な生き物。この白く細い肉体に適合する血肉と臓器を持った人間は、世に１人しかいない。
成長した実験体Ａ０１……あの緑眼の青年である。
彼がここにいて、うまい具合に意識でも失ってくれていれば、自分は移植手術を行っていただろうか。医師ではない伊武木でも、この研究施設の設備を使えば、出来ない事ではない。
幸か不幸か、あの青年はここにいない。となれば、出来る事は何か。
この少年を安楽死させ、腐り始める前に埋葬してやる事か。
父の遺品とも言える、白い脆弱なる肉体を、伊武木はじっと観察した。
この少年を、この少年のまま生かし続ける手段はない。
見たところ５歳前後の、この弱々しい肉体を、６歳、８歳、１０歳と普通に成長させてゆく事は、もはや出来ないのだ。
この少年のままでは、だ。
「違うものに、作り変える……しかない、か」
呟きながら伊武木は、自分が笑っている事に気付いた。
「おいおい、今何を言った？　俺。人間を、違うものに作り変える？　いやまあ人間じゃあないんだが」
神として扱われていた少年に、伊武木は暗い笑顔を向けていた。
「あんたがやってた事と、丸っきり同じじゃないか。なあ父さん」
神の肉体を収めた培養液槽に、軽く片手を触れる。
伊達に『実存の神』などと呼ばれていたわけではない。この少年、確かに凄まじい能力を秘めている。
いわゆる超能力だけを見れば、成長したＡ０１をも上回るかも知れない。
能力の器たる肉体の方が、寿命を迎えつつあるのだ。
脆弱な器を、いくらか強固なものに作り変える。研究者であれば当然の発想だ。
よろり、と伊武木は歩き出した。酒を飲んだわけでもないのに、足元が覚束ない。
そして、酒を飲まずにはいられない。
素面で出来そうな作業ではなかった。
「俺は……」
この場にいない父親に語りかけようとして、伊武木は口をつぐんだ。
俺は、あんたと同じ。
わざわざ口に出して呟く事でもなかった。

被害が最も甚大であった、オレゴン州のとある町。
今は、ほとんど廃墟である。住んでいる人間が全くいないわけではないから、辛うじて町とは呼べるか。
チュトサインに踏み潰され、復興がほとんど進んでいない地域の１つである。
そんな場所でも、子供たちは元気に走り回っていた。
「助けて！　助けてー！」
元気、と言うより必死だ。
黒人の、女の子と男の子。女の子の方が、いくらか年上のようである。
姉弟であろう。姉が、弟の手を引いている。
泣き叫びながら逃げ惑う、幼い黒人の姉弟。
２人は、追われていた。警官を満載した、１台のパトカーにだ。
男の子が、転んだ。
女の子が、弟を助け起こそうとして身を屈める。
２人を足元に庇う格好で、その少女はふわりと立ち止まった。
東洋人である。
ほっそりと優美な、いささか起伏に乏しい身体を、緑色のワンピースに包んでいる。そんな細身に、艶やかな黒髪がサラリとまとわりつく。
端麗な顔立ちは少しだけ、微笑みの形に歪んでいるようだ。
真紅に輝く左右の瞳が、迫り来るパトカーをじっと見据えている。
東洋人の美少女と、幼い黒人の姉弟。３人をまとめて轢き殺す、寸前でパトカーは止まった。
「ほう……こいつは、こいつは」
警官たちが降りて来た。
４人。全員が、白人の男である。
「チャイニーズか？　コリアン？　それとも」
「ジャパニーズ・ヤマトナデシコ？　こいつぁたまんねえなあ」
品性のかけらもない笑みを浮かべながら、警官たちが歩み迫って来る。
少女は、とりあえず訊いてみた。
「……この子たちを、どうするつもりだったの？」
「知りてえか、なら教えてやるよ。おめえの身体になあ」
警官の１人が、そんな事を言いながら、制服のズボンを脱いでいる。
「色付きのメスガキどもぁなああ、俺たちのコイツを咥え込んで鳴いてりゃいいんだよ犬みてえによォ」
少女は応えず、白い細腕をヒュッ……と跳ね上げた。
警官の下腹部で、丸出しになったものが弾けて潰れ、飛び散った。
表記不可能な悲鳴を発しながら、その警官は倒れ込み、のたうち回り、絶命してゆく。
「てめえ……！」
他３名の警官が、拳銃を構えた。
拳銃を握る彼らの手が、ひしゃげた。
血まみれの拳銃が、高々と宙を舞う。
「このアメリカは、侵略で作られた国……貴方たちの遺伝子には、侵略者の本性が眠っている。こういう状況だと、露わになるのよね」
右手に握ったものを海蛇の如く揺らめかせながら、少女は微笑んだ。
長大な、鞭である。
打ち据えられ叩き潰された右手を押さえながら、警官３名が悲鳴を上げて尻餅をつき、あるいは倒れて転げ回る。
彼らに、少女は優しく言葉をかけた。
「軽蔑しているわけではないのよ？　貴方たち白色人種には、むしろ感謝しているわ。侵略と殺戮の歴史を綴りながら、地球上に差別と戦争と貧困の種を蒔き続けてくれて……本当に、ありがとう。虚無の境界としては、とてもやり易いのよね」
言葉と共に、たおやかな右手を跳ね上げ、鞭を振るう。
警官たちを見つめる真紅の両眼が、淡く輝く。
念動力が、鞭に流れ込んで行く。
半ば肉体的技量、半ば念動力で操られた鞭が、音速を超えながら宙を切り裂き、警官３名を薙ぎ払った。
３人が、吹っ飛んで倒れ、動かなくなった。全員、首がおかしな方向に伸びている。
少女は、東洋人らしい平坦な美貌を少しだけ顰めた。
今日はいささか調子が悪い。調子の良い時は、人間の首の３つか４つは綺麗に刎ねてやれるのだが。
こんなふうに念動力を武器に流し込んで戦う少女が、あと２人いた。１人は、金属の杖を得物としていた。
念動力を宿した棒術で、石柱さえも粉砕する、豪快な戦いを得意としていたその少女が、死んだ。
死んだ、と言っていいだろう。植え付けられていた魂を粉砕され、人形に戻ってしまったのだ。
「そう……あの子、死んでしまったのよね」
レディ・エム。
３人まとめて、そのように呼ばれている。
３人のレディ・エムの、１人が倒された。
だからと言って、他２人が行うべき事に変更が生ずるわけではない。
幼い黒人の姉弟が、可愛らしく恭しく跪いて少女を見上げ、両手を合わせている。
イエス・キリストではなく、レディ・エムを礼拝している。
「おやめなさい。私は、神でもなければ救世主でもないのよ」
レディ・エムは細身を屈め、子供たちと目の高さを合わせた。
「あなたたちと同じ、小さな人間……だから、共に歩んで行きましょう。大いなる霊的進化への道を」

「そう……あの子、死んでしまったのね」
呟いてから、レディ・エムはふと思った。
あの子、とは一体誰の事なのか。
３人いるレディ・エムの誰か１人を『あの子』などと呼び、他者として認識する。そんな事は、今までなかった。
３人、全てが自分であった。
３人いた自分の１人が、失われた。そこでレディ・エムは気付いたのだ。
失われた１人は、自分などではない。他者という、独立した存在であったのだ。
（あの子は、私とは違う……私も、あの子たちとは違う……）
今まで抱いた事のない思いが、少女の胸中で渦巻いた。
「……私は……誰……？」
呟きながら、レディ・エムは目を閉じた。
そのような疑問など、どうでも良くなってしまうほどの陶酔感が、全身を心地良く麻痺させている。
天にも昇るような、という表現がある。それに最も近い状態ではないか。
単なる比喩ではない。聴く者を、物理的にも昇天させてしまいかねない力が、この歌にはある。
１人の少年が、舞台の上で美声を披露していた。
聖母を讃える内容の歌が、会場に集まった人々を、昇天寸前の状態に至らせている。
隣の席では、身なりの良い富裕層の老人が、幸せそうに微笑みながら涙を流している。今にも往生を遂げてしまいそうだ。
満席であった。チケットは、１日で完売したという。
広い会場の全席を満たす客たち全員が、目覚めの来ない安楽の眠りに陥ってしまいそうである。
陥ってしまわぬよう、舞台上の少年は懸命に力を制御している。
音楽の都ウィーン。
レディ・エムがここを訪れた目的は、この少年である。神童、楽聖と呼ばれる、世界的な天才ボーイソプラノ。
そして、欧州経済界の要の１人とも言える銀行家。
虚無の境界が欧州で行っていた、とある研究への金の流れを、見事に断ち切ってくれた人物でもある。
排除するか、味方に引き入れるか、それを決めるためにレディ・エムはウィーンを訪れた。
挨拶代わりにチケットを入手し、こうして歌を聴いている。
甘く見ていた事を、レディ・エムは認めざるを得なかった。
うっすらと、目を開いてみる。
少年が、歌で聖母を讃えながら、こちらを見ていた。
茶色の瞳が、炎にも似た眼光を宿している。
その瞳が、じっとレディ・エムに向けられている。
気付いているのだ。この楽聖は。
虚無の境界が日本で、ある１人の若者を付け狙っている。
その若者が、この楽聖にとっていかなる存在であるのか、一応の調べはついている。
（……私を……殺すの？）
レディ・エムは、真紅の瞳で見つめ返した。眼差しで、問いかけた。
この少年が、力を解放して歌えば、一体どれほどの事が起こるのか。
会場を満たす客たちは全員、目覚めの来ない眠りに就く事になるだろう。
自分はどうか、とレディ・エムは考えた。魂を植え付けられた分身に過ぎない身で、その力に対抗する事は出来るのか。
良くて相討ち。また１人のレディ・エムが、消えてしまう事になる。
残る１人は今、アメリカにいる。災害からの復興が思うように進まぬ大国を、虚無の境界に取り込むべく、暗躍している最中である。
１人はアメリカ、１人はアジア、１人は欧州。そんなふうに分かれてしまった。
虚無の境界の勢力伸張が、最も順調に進んでいるのがアメリカ。最も苦戦を強いられているのがアジア、と言うか日本においてである。
かの『東京怪談の国』と比べて幾分は与し易しと思われた欧州にも、しかしこの少年がいる。
安らかな滅びの力を有する楽聖。
その力を制御しながら、少年はレディ・エムから視線を外し、何事もなく歌い続けている。
今は何も考えず、この歌を堪能する時であろう、とレディ・エムは思う事にした。
（いいわ。ウィーンには、ただ観光に来た……という事にしておきましょう）